— Пожалуйста, продолжайте. Мне не знакомы эти люди, но я хотела бы узнать их историю.

Меир собралась с мыслями.

— Мы познакомились в Лехе и вместе выехали оттуда в Шринагар. По пути нас застал сильный снегопад, мы оказались в западне. Остановились переночевать возле монастыря. Там девочку укусила бешеная собака. Вчера я получила письмо от отца. К сожалению, девочка умерла.

Кэролайн поставила молочник на поднос. Ее рука дрожала, фарфор звякнул о поднос.

— Как жаль! Какой удар для семьи. Смерть ребенка — это ужасная трагедия для близких.

Аруна налила чай и передала чашку Меир.

— Не переживайте так, — сказала она Кэролайн и бросила предостерегающий взгляд на Меир.

— Спасибо, что показала мне фотографию, — прошептала Кэролайн и мило улыбнулась.

«Наверное, у нее серьезные проблемы с памятью и восприятием», — подумала Меир.

На самом деле пожилая леди не понимала, кто пришел к ней в гости. Фотография была маленьким фрагментом большой мозаики. К счастью, она вспомнила этот фрагмент, но все остальное было как в тумане. Похоже, Кэролайн общалась сама с собой, а не с Меир. Она кивнула:

— Да, Нерис дорожила этими вещами. Шалью и фотографией.

Меир открыла сумку и развернула шаль.

— В прошлый раз вы сказали, что шаль принадлежала Захре.

— Правда?

— Да. И я подумала, может, вы заберете ее и отдадите Захре?

Меир говорила наугад, но реакция Кэролайн ее удивила. Она всплеснула руками:

— Нет-нет! Спасибо. Бедная маленькая Захра! Я купила шаль для нее. Да, так и было. О боже, я сейчас расплачусь!

Лицо миссис Боуэн сморщилось, как лист на морозе. Она полностью погрузилась в свое горе. Аруна решительно шагнула вперед, взяла Меир под руку и подняла ее на ноги.

— Нельзя расстраивать миссис Боуэн. Я просила вас оставить ее в покое и не приносить сюда эти старые вещи.

— Простите, простите. Я… — пробормотала Меир.

Аруна стала подталкивать ее к двери. Кэролайн неподвижно сидела, спрятав лицо в ладонях.

— Простите меня, — сказала ей Меир.

Уже за пределами гостиной Аруна набросилась на Меир:

— Зачем вы пришли сюда? Зачем спрашиваете о таком? Она потеряла свою маленькую девочку. Вы знаете так много, но не знаете самого главного. Это было очень давно. Она провела много времени в сумасшедшем доме в Англии и вернулась в Индию, чтобы спокойно доживать здесь свои дни. Пожалуйста, уважайте ее чувства.

— Простите, я не знала.

Кэролайн громко позвала из гостиной:

— Аруна! Письма от Нерис, которые в коробке. Отдай их девушке. Это внучка моей дорогой подруги Нерис! — Старческий голос сорвался на крик, но Аруна уже вытолкала Меир на улицу. Дверь захлопнулась. Меир подождала несколько минут и постучала, хотя прекрасно понимала, что ей не откроют.

Голубые горы отражались в озере. Шикары быстро скользили по зеркальной водной глади, напоминая странных насекомых, шнырявших в прозрачном воздухе. На мелководье рядом с «Эдемскими садами» цветы лотоса свернули свои лепестки, прячась от солнца. Миртл сидела на веранде и, наслаждаясь видом, потягивала из бокала коктейль. Рядом стоял наготове Маджид с полной бутылкой. Она сделала завивку, накрасила губы любимой темно-красной помадой. Сегодня у нее было хорошее настроение. Нерис обратила внимание на количество выпитого, но ничего не сказала — у Миртл были свои методы борьбы с плохим настроением. Последние новости от Арчи были тревожными. Его полк перевели ближе к линии фронта, но Миртл не говорила о том, что это ее очень беспокоит, даже Нерис и Кэролайн не знали, что творится у нее на душе. Она была блистательна, как всегда, но сегодня к ее красоте добавились резкость и немного отчаяния.

— Ты понимаешь, кто мы? — воскликнула она. — Три мамы и одна дочка! Это так мило, правда?

Нерис привезла Захру из Канихамы. Девочка лежала в плетеной корзинке на красно-зеленом одеяле. Она была спокойным ребенком. Она жадно пила из бутылочки и строго смотрела на мир с рук Нерис, или из люльки, или из-за спины Фариды. Иногда им удавалось уговорить Кэролайн подержать ребенка, но у нее всегда напрягались плечи, а лицо выражало неуверенность. Миртл и Нерис не настаивали. После рождения ребенка у нее было сложное эмоциональное состояние. Иногда она целые дни проводила в постели — у нее не хватало сил даже подняться, одеться и дойти до плавучего дома. Миртл считала, что ей нельзя возвращаться в гарнизон, но Кэролайн настояла на своем.

— Иначе что подумают люди? — сказала она. — Я уже полностью оправилась от так называемой лихорадки. Я так сказала миссис Данкелей. Вы были так добры ко мне! Если бы я только знала, что ждет Захру в будущем…

Ее глаза снова наполнились слезами. В последнее время она часто плакала. Расстроить ее могла мертвая птица на обочине или маленький калека попрошайка на базаре. Нерис и Миртл постоянно утешали ее.

— Захра счастлива, у нее все хорошо. Для всего мира она будет сиротой на попечении миссии, как и Фарида и ее братья. Никто и не заподозрит, что она дочка Рави Сингха, — в сотый раз повторила Нерис.

Миртл обожала Захру. Она взяла ее на руки, потерлась носом о носик девочки и покрыла ее щечки поцелуями.

— Какая милая! — воскликнула она. — Я готова съесть ее! Когда закончится эта война и вернется Арчи, я попрошу его удочерить ее. Как думаешь, Нерис, он согласится?

Нерис сомневалась в этом. Она осторожно ответила:

— Но весь Шринагар будет сплетничать, говорить, что она твоя дочь, но не Арчи. Тем более что мы сами дали повод для таких разговоров.

Миртл хихикнула:

— Ты обращаешь внимание на сплетни, я — нет. Когда Арчи вернется, он влюбится в малышку, я уверена в этом.

Она оторвалась от Захры и перевела взгляд на Нерис:

— Вы же с Эваном не собираетесь соперничать со мной?

Это была шутка, но с толикой горькой правды. Нерис тоже полюбила Захру. Иногда ей становилось страшно — уж слишком сильно она привязалась к этой девочке с мягкими щечками, огромными глазам и крошечными пальчиками. Но на вопрос Миртл она только покачала головой. Она не видела Эвана с осени и уже стала думать о нем как о чужом человеке. Она не могла предсказать, что он скажет, что разрешит или запретит. Неопределенность была во всем, а будущее Захры — только маленькая часть этого изменчивого мира.

Маджид сделал еще один коктейль для Миртл. Он поднял корзинку с Захрой и объявил:

— Пора кормить ребенка.

Он тоже был в восторге от малышки и при любом удобном случае утаскивал ее в кухню. Повар и поварята, их тетушки и сестры с удовольствием нянчились с ней. Маджид унес ребенка, но быстро вернулся назад.

— Мадам, к вам посетитель.

Они посмотрели на озеро и увидели нарядную шикару, выкрашенную золотистой краской. На ярких подушках вальяжно раскинулся Райнер, куривший трубку. Он помахал рукой и крикнул им:

— Лето пришло!

В Кашмире май был самым прекрасным месяцем в году. Миндальные деревья, яблони и вишни были в цвету, и повсюду летали белые лепестки. Легкий ветер разносил их по долине. Казалось, в Кашмире снова выпал снег. Лодочник быстро причалил к плавучему дому, Райнер ловко спрыгнул на настил. Он был сильным мужчиной, его ожоги быстро зажили, но он больше никогда не упоминал о происшествии в Малайе. Он поцеловал Кэролайн и Миртл в щеки, Нерис — в губы. Она покраснела, смутившись от такого проявления нежности.

— Я приехал украсть у вас Нерис, — заявил он. — У нас запланирован пикник.

— Все, предатели, убегайте, — махнула на них рукой Миртл. — А мы с Кэролайн выпьем чаю, а может быть, еще и пропустим по бокалу джина с тоником.

— Отлично! Но сначала позвольте мне испытать мою новую игрушку. — Райнер принес с собой фотокамеру, штатив и набор объективов.

Достав из коричневой кожаной сумки камеру, он начал ее настраивать. Потом указал на угол веранды, красиво обрамленный резной балкой.

— Садитесь вот сюда, чтобы получилось на фоне озера.

— Как прикажете, мистер Стамм.