И вот уже два дня они ехали неведомо куда. Дарьянэ сказали - в Мавин-Тэлэй. А кто знает, как оно на самом деле? Девушка даже в окно толком посмотреть не могла. Вид частично заслоняли шторки, а частью - охрана. Ей был виден только кусочек неба, в котором изведка на пару мгновений мелькали пушистые зеленые верхушки деревьев. Даже облаков на небе все дни пути не было, взгляду зацепиться решительно не за что!

На все попытки агента разговорить ее Даша отвечала односложно, боясь снова сболтнуть лишнего, и постоянно старалась прервать разговор, делая вид, что раздавлена поражением. Вскоре "коллега" уже не порывался с ней беседовать. Дорога протекала в скуке и нерадужных размышлениях.

"Что делать теперь? Как исхитриться убить наиблагороднейшего, если и впрямь представится возможность? Что если наврать о каких-нибудь забытых сильфийских традициях клясться на крови? Помнится, в древнем людском культе крокозябры такое было в порядке вещей. Тогда у меня в руках окажется кинжал, который можно будет вместо своей руки вонзить во вражескую шею..."

Даша одернула себя. Люди слишком хорошо изучили сильфийские традиции, особенно если эти люди - выходцы из благородных господ. Просто не поверят. Заподозрят и вообще не дадут ей увидеть наиблагороднейшего. Но что тогда придумать? Задушить или шею свернуть - силенок не хватит. Отравить - яд в ее положении отыскать еще труднее, чем кинжал. Сообщить какую-нибудь невероятную новость, вызвав сердечный приступ? Совсем уж фантастика...

На исходе второго дня карета остановилась раньше обычного, едва только начало смеркаться.

- Приехали, - объявил агент, распахивая дверцу.

- Уже? - не удержалась от иронии Дарьянэ. - В Мавин-Тэлэй? А не быстро?

- Это Институт, - агент подал ей руку, а когда девушка вышла, и не подумал отпускать. - Мы переночуем здесь, а утром снова двинемся в путь.

- Отчего Институт, а не очередной дом благородного господина, как это было вчера?

- До ближайшего города далековато, - "коллега" всегда был безукоризненно вежлив. Даже когда бил пленницу сапогом в живот. - В Институте часто останавливаются те, кто едет от сильфийской границы в столицу. И мы не исключение.

Про орденский Институт Дарьянэ довольно много читала. Это было единственное заведение в своем роде. Чтобы в огромном здании систематически готовили из детей представителей каких-то востребованых профессий... Даже у сильфов такого не было, все предпочитали домашнее обучение. А у ведов вообще с образованием было скверно, особенно в деревнях и маленьких крепостях. От силы пара образованных на деревню была, они же и учили ребятню, если имелось обоюдное желание.

Итак, об Институте Дарьянэ была осведомлена. Знала, что за дисциплины здесь преподают, как зовут директора. И даже видела на картинке рисунок белокаменной громады. Но никогда бы не подумала, что в живую это выглядит настолько внушительно.

Цитадель знаний покоряла и подавляла. Колонны, распускаясь наверху каменными садами, прочно держали анфилады арочных сводов. Корпуса соединялись затейливыми балконами, на шпилях башен и башенок реяли флаги Ордена. Институт был прекрасен, как оживший сон, голубоватый в сухих летних сумерках.

Даша вдруг подумала, что ее мучитель тоже учился здесь. Политическое отделение готовит не только ораторов, руководителей и послов, но и шпионов. И как могли эти прекрасные стены воспитать такую жестокость? Или снаружи все выглядит иначе? Вот взять, например, сильфийско-орденский союз. На бумагах так красиво сказано: сильфы людям технику дают, люди сильфам - золото. Все взаимно клянутся в вечной дружбе. Не счесть случаев, когда сильфийские девицы выходили замуж за людей и переезжали в Принамкский край. Да и наоборот. Тот же Костя Липка - живое подтверждение.

А на самом деле идет война. Люди не хотят платить за доски. Им все нужно даром. А сильфы уже подзабыли, как тяжело жилось на Холмах во времена последних обд. Верховный хочет для подданных лучшей жизни и не без оснований полагает, что они того заслуживают. И доводит этим Орден до отчаяния. А чем иначе можно объяснить творящееся теперь? Люди сидят на богатствах, но не могут расстаться с ними и приходят в отчаяние. Они еще больше сильфов привыкли жить роскошно, каждый день есть хлеб из настоящего зерна, а не лепешки из укропной трухи. Даша, как истинная сильфида, полагала, что люди просто зажрались, и богатствами надо делиться. Тем более, когда при этом еще предлагают взамен что-то полезное. Но девушка могла дать на отсечение голову (все равно дурная, настоящему агенту такая ни к чему): люди думают иначе. И делиться не хотят. Что досталось Принамкскому краю, то лишь его обитателям по праву принадлежит. Жадины...

Ее не повели через главный вход, а сразу направили к неприметной дверке у боковой стены. Там начинался длинный коридор, в котором слабо горели светильники с дешевым вонючим маслом. Это лишний раз напомнило Даше, что люди жадны, а Институт, как и геополитическая ситуация в мире, хорош исключительно снаружи. Вот что мешало нормальное масло закупить?

Конвоиры украдкой ухмылялись, глядя как "госпожа посол" изволит морщить остренький носик. Им запах дешевого масла был знаком и привычен с детских лет. Сильфийское лишь благородные господа могли себе позволить переводить круглыми сутками. Да и то не все, а самые обеспеченные.

Потом Дарьянэ вывели в пустующий коридор с высокими нишами в стенах, где стояли искусной работы скульптуры. Все как одна белы и прекрасны. Ниши чередовались с закрытыми дверями классных комнат. Лишь одна из дверей была нараспашку, и сильфида успела увидеть два длинных ряда деревянных парт с лакированными, точно доски, крышками и массивный мраморный стол в центре у дальней стены. Интересно, подумалось девушке, кто здесь учится?

На одной из стен была размашисто намалевана алым странная по содержанию надпись:

"ВСЕМОГУЩАЯ ОБДА ВЕДЕТ НАС В МИРНОЕ БУДУЩЕЕ!"

- Это у вас принято так? - не удержалась Дарьянэ от вопроса. - Мне казалось, в Ордене предпочли обду забыть.

"Коллега" неверяще вгляделся в надпись, пару раз моргнул, зачем-то ущипнул себя за руку. А потом сорвался куда-то и велел его ждать. Прямо здесь. Конвоиры кивнули, а у пленницы выбора, понятное дело не было.

Прошло довольно много времени, прежде чем агент соизволил вернуться. У Даши разболелись уставшие стоять ноги, и она уселась прямо на пол, напротив загадочного послания.

"Наверное, это написали какие-то хулиганы. Однако, странно. Если Орден не может уследить за моральным обликом своих воспитанников, и те оставляют на белых стенах этого чудного здания всякие странные каракули, о каких нормальных международных отношениях может идти речь? И чем это написано? Не краска, не кровь, не мел, не смола... Пресловутое людское колдовство? Но ведь Орден и от него отказался!"

Возвратившийся "коллега" не мог похвастать цветущим видом и прекрасным настроением. Даже наоборот, как-то побледнел, спал с лица. Наверное, в первозданном виде эта испачканая стена была чем-то дорога ему.

- Какие-то неприятности? - проявила участие Даша. Было отрадно видеть, как этот подонок испытывает волнение.

На нее посмотрели с бессильным желанием прибить на месте. Это тоже доставляло удовольствие.

- На вас они не отразятся, - проговорил агент. - Желаете поужинать, или мне следует сразу сопроводить вас в ваши... покои?

- Для начала я желаю искупаться, - обнаглела Дарьянэ. - Целый день в пути, где это видано! Дайте мне горячую ванну, укропные капли для нервного тонуса и свежее платье. Хотя, нет, капли не нужны. У вас все равно не будет хороших сильфийских капель, а травиться принамкской бурдой я не желаю. Ею только крокозябр поить.

- Я повторяю, - спокойный голос стал зловеще-ледяным. - Ужин или сразу спать?

Даша знала этот тон. Уже знала. Поэтому спорить не рискнула. Только-только ребра перестали ныть.

- Не хочу я вашего убогого ужина! Желаю спать и немедленно!