Когда группа наконец вышла из леса, они ступили на широкую зеленую поляну, усеянную ковром белых, красных и фиолетовых цветов. Если не обращать внимания на нависший над головами каменный потолок, можно было представить, что они попали в голландские цветочные сады.
Пещера оказалась настолько широкой, что ее грани едва виднелись невооруженным взглядом в тени сотен полуденных солнц.
По пути Марио не заметили ни одного крупного животного, кроме пары мелких грызунов, чем то похожих на сурков, но покрытых твердой кожей, напоминавшей чешую. Это подтверждало его теорию, что данная экосистема образовалась совсем недавно по эволюционным меркам и корни ее исходили не с поверхности, а с морских глубин. Темно-зеленные и местами светло-коричневые лопухи, свисавшие к земле, напоминали водоросли. В воздухе чувствовался въевшийся в камень запах сырости и соли. Океанская вода принесла с собой органический материал. Очевидно, что световоды и грунт появились здесь гораздо раньше. Видимо, те, кто приложили руку к созданию пещеры, пытались воспроизвести здесь природные условия. Но зачем же так сложно? Чем их не устраивала жизнь на поверхности?
Группа пересекла поле, обошла покатый холм и вышла к мелководной реке с пресной водой. Переправившись на другую сторону, они вышли к еще одной лесополосе.
Марио чувствовал сзади тяжелое дыхание начальника. Каждым шаг давался тому все сложней. На все просьбы Марио дать небольшую передышку Нойманн отвечал категорическим отказом. Его больное колено практически волочило ногу по земле.
На этот раз чтобы продвинуться вперед не требовалась помощь высокотехнологичного зрения Гюнтера. Они стояли на пороге мощенной каменной площади, от которой вперед тянулась широкая дорога, уходившая вглубь леса. С обеих сторон стояли заросшие зеленным мхом истуканы Моаи. В отличие от своих собратьев с поверхности, эти были изготовлены не из вулканического туфа, а из черного базальта — в несколько раз более твердого материала. Словно застывшие в камне стражники, они наблюдали своими пустыми глазами, уставшими от многолетней скуки, за новоиспеченными чужеземцами.
— Глядите, — воскликнул Марио, указав на крохотные лужицы, с расстоянием в человеческий шаг друг от друга. — Следы еще не высохли.
Группа ступила на идеально выровненный каменный пол. По дороге они поднялись на вершину холма, откуда открылся вид на утопающий в зелени город. Здания в форме параллелепипеда и ромба были выстроены в ровные цепочки. Все они соединялись друг с другом небольшими нишами чуть более метра, образуя неразрывную цепь, которая опоясывала весь город подобно змейке из известной компьютерной игры. На каждой стороне здания, включая потолок, располагалось по четыре квадратных отверстия. Очевидно, что жители города совсем не предполагали наличие в пещере осадков. На другом конце города дорога поднималась к вершине холма и была обнесена высоким забором, напоминавшим тоннель. На возвышенности, у края пещерной стены, стояла трехгранная ступенчатая пирамида.
— Это она, — сквозь тяжелую отдышку произнес Нойманн.
Под измотанными глазами, покрывшимися красной паутиной, образовались чернеющие синяки. Пот смешивался с частичками крови на голове и красными каплями скатывался по лицу. Из-за рта неконтролируемо капала слюна. Заметив это, Анна скривила лицо от отвращения. Еще чуть-чуть и Нойманн потеряет сознание от бессилия. Его педантичность по отношению к частоте куда-то пропала. Этот человек деградировал и причем делал это осознанно.
— Я должен это увидеть.
Марио кивнул Джо, который со стеклянным выражением лица, подобно истукану Моаи, наблюдал за Нойманном. Спелеолог начал движение.
Когда группа вошла в город, где-то впереди послышался грохот, словно столкнулись между собой два гигантских каменных шара. Они остановились посреди улицы. Слева и справа тянулись цепи каменных зданий. Все строения в городе повиновались единому закону — только острые углы. Создавалось впечатление, что они оказались внутри гигантского конструктора Лего, собранного обделенным воображением математиком.
От зашкаливающей влажности и жары стало тяжело дышать. Стены зданий были покрыты толстым слоем мха и лишайника, от которых исходил острый ядовитый запах, вызывающий головокружение и тошноту.
Еще один грохот и на этот раз его источник располагался ближе.
— Что за черт? — воскликнул Джо.
Марио высматривал возможные убежища. Спецназовец передернул затвор автомата и прицелился в сторону надвигающегося звука.
— Идите вперед, — сказал Нойманн, указав на Анну и Джо.
Анна замерла на месте.
— Черта с два. Сам иди, — выпалил Джо.
Нойманн прокашлялся в руку, из которой потекла струйка крови.
— Ты что стоишь!? — охриплым голосом гаркнул он на Марио. — Он мешает миссии. Пристрели его, и веди группу сам.
Очередной грохот вывел Марио из ступора.
— Уж лучше я сдохну от пули, чем сгину там, — сказал Джо.
Гюнтер выхватил пистолет и наставил на Джо. Анна содрогнулась и отступила на шаг назад.
Джо сбросил с плеча рюкзак, и отрешенно взглянул на направленное дуло.
— Пошел ты к черту.
Щелкнул затвор и холодное дуло впилось в висок Нойманна. Марио глубоко выдохнул, стараясь сдержать дрожь в руке. На мгновение повисла тишина, которую прервал очередной грохот. На этот раз источник оказался настолько близко, что содрогнулась земля.
Спецназовец никак не среагировал на бунт в группе. Он медленно отходил назад, осматривая окрестности через прицел.
— Вы больше не способны к рациональным действиям. Я вынужден взять командование операцией на себя, — сказал Марио.
Нойманн повернул голову, и дуло теперь смотрело ему в лоб. От неожиданности Марио отступил на шаг.
— Ты хоть что-нибудь способен сделать до конца? Сплошное разочарование.
Джо шагнул в сторону, и ствол Гюнтера сдвинулся за ним как приклеенный. Убийца пристально глядел на него своими бриллиантовыми глазами, совершенно не обращая внимания на Марио.
— Пусть он опустит пистолет, и мы спокойно все решим. К нам что-то приближается, — начал Марио. — Иначе я…
Прогремел очередной грохот. Стало ясно, что следующий произойдет прямо здесь.
— Ты не способен выстрелить, жалкий трус — Нойманн безразлично повернулся к Гюнтеру. — Убей их.
Гюнтер выстрелил. Две пули кучно попали Джо в грудь и тот плашмя рухнул на землю.
Марио ошарашенно наблюдал, как Гюнтер наводил прицел на девушку. Несмотря на произошедшее и страх, она выпрямилась, подняла высокого голову и выжидающе наблюдала за приближающейся смертью.
Время остановилось. Марио стоял в оцепенении, не решаясь даже вдохнуть очередную порцию воздуха. Неужели Гюнтер внушал ему такой дикий страх или его пугали последствия убийства своего начальника? Как бы то ни было, он не мог сдвинуться с места и беспомощно наблюдал за пистолетом Гюнтера. Сейчас на его глазах умрет девушка, с которой он мечтал построить семью, завести детей и умереть в один день. Но сейчас он не готов умирать. Потому что именно это ждет его, если он опять ступит на чужую сторону. Шаг в направлении которой, он сделал только что. Неужели он действительно трус?
В угол ближайшего здания что-то врезалось. Каменные осколки дождем накрыли площадку.
Марио закрыл руками голову и упал на землю. Несколько тяжелых камней ударили ему в ноги и спину. В последний момент перед падением, он заметил, как Анна побежала в сторону укрытия между двумя ближайшими зданиями.
В образовавшемся от удара проеме показалась до боли знакомая фигура. Истукан Моаи высотой около пяти метров смотрел на них пустыми глазницами. Выпучив от удивления глаза, Марио наблюдал, как многотонная статуя парила на высоте около метра над землей и двигалась ему на встречу. Марио судорожно пополз в сторону, куда только что сбежала девушка. Острые камни вонзались в грудь и ладони. Черная тень от статуи накрыла его с головой.
Внезапно истукан издал раздирающий уши гул. Марио пронзил удушающий приступ тошноты. Внутренние органы в едином порыве сжались в комок, готовые выброситься наружу. Он больше не мог ползти. Сжался в калач и кричал от невыносимой боли.