Дед Евсей сказал, что солью запасется, и ушел. Ребята думали, что вот сейчас Григорий обратит внимание на них. Нет, не обратил!

Пришел чабан Охрименко и, вытирая рукавом пот со лба, сказал:

— Афанасьич, ну, все! Разъехались мои питомцы во все концы! Сегодня отправил последних.

— Куда?

— Далеко, аж под Астрахань. В племсовхоз. Вот накладные.

— Ну, Охрименко, теперь принимай новых питомцев. — Григорий покручивал ус и смотрел на накладную. — Или, может, хочешь взять отару ярочек?

— Нет, давай баранчиков. По привычке. Который год я за ними смотрю.

— И еще насчет третьяка. Рекомендую одного паренька.

— Кого?

— Андрея Чухнова.

— Паренек-то ничего, только самонравный.

— Это в нем есть, — согласился Григорий. — Но чабан, скажу тебе, отменный. Бери, не пожалеешь.

— А этих молодцов, — Охрименко кивнул на Олега и Леньку, — не дашь?

— Охотно откомандировал бы их к тебе, — сказал Григорий, — но они уезжают на учебу в животноводческий техникум. Специалистами будут. А вот и Андрей Чухнов!

Андрейка стоял на пороге… На загорелом лице сияла улыбка.

— Согласен ко мне в третьяки? — спросил Охрименко.

— Мне все равно, — с достоинством ответил Андрейка. — Лишь бы к овцам.

— Только смотри у меня, без вольностей! — предупредил Охрименко. — А теперь иди, бери молодняк и веди в степь. А то шуму от них тут много. Музыка!

За окном — плач ягнят. Собственно, это уже не ягнята, но еще и не овцы. Их отлучили от матерей, и они орали что есть мочи. Из молодняка собрали две отары: в одной ярочки, в другой бараны с еще только начавшими отрастать молодыми рогами. Подавали голоса и матери, и в кошаре стояла такая разноголосая перекличка, что звенело в ушах.

После того как молодняк был угнан на пастбища, во дворе стало тише; лишь изредка жалобно блеяли овцы-матери. Олег и Ленька все так же терпеливо сидели и поглядывали в окно. Вот где нужна была выдержка, железная терпеливость. Смотрели и видели походный вагон. Он стоял посреди двора, и на крыше у него блестела антенна. Возле вагона хлопотал дед Евсей. Тут же стояли две арбы с бочками и одна с мелко нарубленными дровами. Илья Васильевич Снеговой вынес медный котел и уложил его на арбу рядом с дровами. Собаки разбрелись по двору, лежали и сидели, скучно им было без дела.

Илья Васильевич вошел в хату и спросил:

— Григорий, звал?

— Да, вот что, Илья Васильевич: посмотри радиоприемник. Ты в этом деле специалист. Мне кажется, аккумуляторные батареи следует или подзарядить, или заменить.

Собираясь уходить, Илья Васильевич подмигнул Олегу и Леньке:

— Чего сидите без дела? Поедемте с нами!

— Нам домой надо. В техникум…

Еще позавчера Олег и Ленька упрашивали Григория отпустить на учебу и Марфутку. Для Григория эта просьба была неожиданной. Усмехаясь в усы, он спросил:

— Кому эта затея пришла в голову?

— Всем нам.

— Вот что, хлопцы. Молода еще моя дочка разъезжать, пусть учится в школе.

— Так мы ж решили… Мы обещали Марфутке.

Ребята не сдавались и ни на шаг не отступали от Григория. Да и как можно, не добившись успеха, отступить? Ведь Марфутку они заверили, что непременно уговорят отца, а затем и мать. И Марфутка, веря им, обрадованная, отправилась на попутной подводе в Сухую Буйволу готовиться к отъезду. Что ж теперь будет?

Перед отправкой овец в дорогу у Григория было много разных дел и на кошаре и в Сухой Буйволе. Чтобы избавиться от навязчивых просителей, он сказал:

— А известно ли вам, что места в техникуме есть?

— Мы еще не знаем. Должны быть.

— Хорошенькое, дело, они не знают! — Дядя Гриша смеялся. Ему было весело. — Да, может, там и для вас мест не будет, а вы еще и Марфутку туда повезете? Соображать надо! — И обнял обоих: полюбил, ничего не поделаешь. — Вот что, друзья, завтра я поеду в Сухую Буйволу и оттуда позвоню в техникум. Узнаю, как у них там с приемом и вообще. Поговорю и с Кузьмой Кузьмичом. Если есть места и вас смогут принять, учитывая ваш стаж работы сакманщиками, вот тогда, пожалуйста, поезжайте.

Ребята согласились. Правильно, конечно, рассудил дядя Гриша. Он уехал в Сухую Буйволу и вот вернулся, а они так и не знают, говорил он по телефону или не говорил. Олег вынужден был слезть с лавки и напомнить о себе. Он поправил под ремнем рубашку, кашлянул:

— Дядя Гриша, а мы тут…

— Вижу, вижу. Посидите еще, я вот управлюсь.

По всему было видно, что Григорий нарочно оттягивал разговор с грушовцами. То он занимался какими-то бумагами, то часа полтора осматривал подготовленное к выезду хозяйство. Олег и Ленька тенью ходили следом, а он делал вид, что их вовсе нету. Зашел в походный вагон — и ребята туда. Настраивал радиоприемник — Олег и Ленька тут же, перед глазами. Вышел из вагона, пробовал колеса на старенькой арбе — Олег и Ленька и тут не отступали.

Солнце давно гуляло высоко в небе; было знойно. Все отары покинули кошару, и во дворе, под навесами стало пусто и тихо. Только теперь Григорий зашел под навес, в тень, и позвал ребят. Со степи дул жаркий, сильно нагретый воздух. Григорий вынул из нагрудного кармана две синенькие книжечки. Одну вручил Олегу, другую — Леньке.

— Тут записан ваш труд, — сказал он. — Заработанное, что положено, получите в Грушовке. Там, в книжечках, лежат и характеристики на вас. Хорошо я вас охарактеризовал, ребята вы старательные. Приезжайте и на будущий год.

И как бы между прочим добавил, что завтра на зорьке кошара вконец опустеет — походный вагон, арбы тронутся следом за овцами, — что на кошаре останется один сторож и что утром сюда заедет шофер на грузовике: едет в Грушовку за углем.

— Переночуете тут, — заключил Григорий. — Я наказал шоферу, чтобы взял вас. Он из племрассадника, и ему все одно по пути. Так что, ребята, пришло время нам расставаться. Спасибо за старание. Еще характеристику вам напишет правление. Обе — и мою и ту, что даст правление — отнесете в техникум.

— Дядя Гриша, а как же насчет Марфутки? — спросил Олег.

— А Ленька чего не спрашивает?

У Леньки пылало лицо, уши будто кто натер снегом. Он ничего не мог сказать: язык не поворачивался.

— Марфутка, ребята, не поедет, — решительно заявил Григорий. — И мала она, и никто ее там не ждет. Да и нету у нее чабанского призвания. Не женское это дело.

— Как же нет? — возразил Олег. — Все время с овцами.

— Она не чабановала, а обед носила. Пусть еще в школе поучится. — Григорий задумался. — Должен вам сказать, что и вас в техникуме никто не ждал до вчерашнего дня. Вот в чем беда! Это хорошо, что я позвонил директору и расхвалил вас как будущих овцеводов. Вы же знаете, как нынче трудно поступить на учебу — конкурс. Шесть душ на одно место. Но вам будет предпочтение. Вы и за овцами ходили, и ярлыгу в руках держали — есть у вас чабанский стаж. Так что поезжайте, подавайте директору документы и держите экзамены. Верите, когда директор узнал, что вы уже чабановали и что у вас такое желание, то он сказал…

Что сказал директор, побледневший Ленька не слыщал. Он точно оглох. Мысли его обратились к Марфутке. Как же это так случилось? Думали ехать втроем, и тут такая неудача. Марфутка, наверно, и чемоданчик приготовила, выбегает на улицу, ждет. Заявятся они с Олегом. Что они ей скажут?

…Утром, еще до восхода солнца, подкатил грузовик. Хмурый, сердитый на вид шофер разбудил Олега и Леньку. Сказал, чтобы побыстрее собирались, и ушел к машине.

Сонные, молчаливые, ребята вышли из хаты. Двор опустел. В степь вели следы колес. Чабанский лагерь уехал еще ночью. Подошел старик сторож. Раньше ребята его здесь не видели.

— И вы покидаете кошару? — спросил он и, не дожидаясь ответа, сказал: — Вот я и остаюсь тут один… Все уехали…

Олег молча смотрел на старика. Было грустно, не хотелось уезжать. А Ленька снова думал о Марфутке, и на уме вертелся тот же вопрос: что он ей скажет?

И вот закурилась дорога. Кузов подбрасывало. Ребята держались за кабину и смотрели вперед. Встречный ветер бил в лица, трепал выгоревшие на солнце чубы — черный и белый, забирался под рубашки.