Возле куреня Ленька умылся. Воду на руки поливала из кувшина Марфутка, и обоим было грустно. Марфутка видела, как Ленька морщился: ему трудно было промыть ссадину и припухшую, с засохшей кровью верхнюю губу. Марфутка участливо спросила;

— Больно?

— Пустяк…

— Почему мальчишки всегда дерутся?

— Он первый кинулся. Не буду же я стоять!

— Дай я промою. Ты не бойся, я умею. Сядь.

Ленька сел. Марфутка сняла с головы косынку, намочила кончик и, присев на корточках, осторожно вытерла больную Ленькину щеку, смыла кровь на губе и на подбородке. И в самом деле, она так нежно прикасалась к ссадине, что совсем не было больно. Ленька смотрел на Марфутку, и она вдруг показалась ему совсем не такой, какой была в тот день, когда встретила его с Олегом возле пруда. Что в ней изменилось, Ленька не знал, но она была ему такой близкой, даже родной, что выразить это словами он не мог. Может, всему причиной было ее заботливое, дружеское к нему отношение? Она помогла закопать Черныша, сама согласилась промыть ссадину, В ее голубых сияющих глазах Ленька видел заботу и участие к себе… Вот она налила в кружку молока, отрезала ломоть хлеба и, взглянув на Леньку нежно, дружески, как еще никто на него не смотрел, сказала:

— Бери ешь… Небось проголодался?

Ленька взял кружку, но к молоку не прикоснулся. Ему хотелось сказать ей что-то такое хорошее, большое, ласковое, чтобы она улыбнулась и чтобы он увидел ее острые зубы-пилочки. В голове роилось столько мыслей, да только трудно их было выразить. И Ленька вдруг сказал:

— Марфенька, давай с тобой дружить.

— Давай, — смело ответила Марфутка и загрустила: — Только не получится у нас дружбы…

— Почему?

— Если бы я была мальчишка. И еще — ты уедешь.

Ленька промолчал. Верно, конечно, что мальчику с мальчиком дружить лучше. И то верно, что Ленька уедет в свою Грушовку. И ему так захотелось отправиться отсюда втроем: он, Олег и Марфуша! Сказать же об этом постеснялся.

— Леша, знаешь что? Пойдем сегодня к Олегу!

— Вот это здорово! Только как же мы его в степи разыщем?

— Я тут все дороги знаю. Ешь быстрее, и пойдем.

В курене оставили еду для Андрейки и, взявшись за руки, пошли на восток. По предположению Марфутки, где-то там, в синем мареве, находился Олег.

Глава XXVIII

Что произошло днем

Невесело было у Андрейки на сердце. Он шел впереди сакмана, положив ярлыгу на плечо, смотрел себе под ноги, а в груди ворошилась и росла боль. Разбитое ухо и щеку он промыл, кровянившую на локте ссадину перевязал тряпкой — ранения пустяковые, и не они тревожили Андрейку. Сакманщик боялся встречи с Григорием Корчновым. Что ему сказать, как посмотреть в глаза? Изредка поглядывал на затянутую дымкой степь, ложился на землю, прислушивался, не гремит ли мотор.

До обеда никто не приезжал. Еду принес дед Евсей, и это удивило Андрейку.

— Что это, дедусь, приходится вам харчи разносить? — спросил он. — А где Марфа?

— Не желает девчушка тебя кормить, — в сердцах ответил Евсей Егорович. — Да такого сумасброда не только что кормить, а глядеть на тебя нету сил… Это Григорий меня принудил, как родича, а сам я ни за что не принес бы. Проголодаешься хорошенько, вот тогда и узнаешь, что почем.

Григорий Корчнов еще утром от деда Евсея узнал о том, что произошло в сакмане Андрейки. Рассказ старика выслушал молча, покачал головой. Возле сенцев его поджидал мотоцикл. Сказав, что побывает у Андрейки, Григорий сел в потертое седло и уехал к Снеговому. Олег видел, как дядя подъехал к Снеговому и как они, полулежа на траве, о чем-то говорили. Сворачивая цигарку, Григорий как бы между прочим спросил:

— Как тут мой племяш?

— Действует, — ответил Снеговой. — Скажу тебе, парень он башковитый. Цепко хватается за дело. И еще нравится в нем то, что послушный. Что ни скажи — сделает. Завсегда при нем записная книжечка. Чуть что — запишет. Ничто от него не укроется.

— Это хорошо. — Григорий приподнялся, посмотрел на маячившего вдали Олега. — Как, Илья Васильевич, думаешь: можно Олегу доверить сакман?

— Разве есть нужда?

— Андрей Чухнов выкидывает коленца, беда!

Григорий коротко рассказал о том, как Андрейка унес волчат, о нападении волчицы, о драке с Ленькой.

— Можно бы заменить, скажем, Ефимом, — сказал Григорий. — Но пусть встанут к сакману сверстники Андрея — Олег и Ленька. Так будет поучительнее.

— Под надзором Евсея Егоровича? — спросил Снеговой.

— Само собой.

— Тогда доверяй. Доверие, оно приподнимает.

Григорий позвал Олега. Посмотрел его тетрадь. Увидел в ней аккуратно записанные названия трав, наименования колодцев, клички собак, записи о том, как смотреть за малыми ягнятами.

— А что ты скажешь, Олег, ежели тебе доверить сакман? Сможешь?

— Смогу, — смело ответил Олег. — Только дайте в помощники Леньку. Мы с ним…

— Тогда садись, поедем.

И Григорий увез Олега.

Хорошо, что степь в этих местах как скатерть, смотри во все стороны — все видно. По горизонту разлились призрачные озера с сизыми туманами, с камышовыми зарослями. Низкие строения знакомой кошары вытянулись вверх и казались многоэтажными; они смешно выгибались, вытягивались, как резиновые, покачивались. Мотоцикл рассекал горячий воздух, рвался вперед, а миражная вода и многоэтажные, шаткие строения отступали. И вдруг среди камышовых зарослей зоркие глаза Олега приметили две точечки. Может, это утки или цапли, а может, это и в самом деле вода и камыши? Подъехали ближе, и, когда камыши и озера снова поспешно отступили, Олег крикнул:

— Дядя Гриша! Да это же Ленька и Марфутка! И куда они путь держат?

…Марфутку отец отправил на кошару. Он сказал, чтобы сегодня же выехала с дедом Евсеем в Сухую Буйволу за продуктами. Опечаленная девочка ушла. Олег и Ленька поглядывали друг на друга и не могли понять, что случилось. Спросить же постеснялись.

Через полчаса Григорий доставил их к куреню Андрейки и, не сходя с мотоцикла, сказал:

— Побудьте тут, а я съезжу к Андрейке. Мне с ним надо поговорить.

Когда Григорий скрылся в степи, Олег поправил висевший в чехле на животе нож, поддернул штаны, сбил на затылок войлочную шляпу и сказал:

— Лень, поясни хоть ты мне. Что тут произошло? Ты весь сумрачный, губа разбита. Или ты дрался?

— Было дело, — со вздохом ответил Ленька. — Пойдем попрощаемся с Чернышом. Была собака — и нету.

За куренем они приблизились к кучке свежей земли, придавленной камнем.

— Тут лежит, — сказал Ленька грустно. — Как мы думали, так и получилось. Погиб Черныш.

— Как?

Леньке так было жалко песика, что он посмотрел на Олега тоскливыми, полными горя глазами и сказал:

— Геройски… Спасал овец, кинулся на волчицу, а она его зубами, как ножом. Злости в нем было много, а вот силенки маловато.

Друзья присели возле камня, и Ленька рассказал Олегу, что случилось на стойле в прошедшую ночь.

— Дурак! — сказал Олег. — Настоящий дурак!

— Кто?

— Ты! Зачем связался с этим бесчестным Андрейкой? Зачем потакал ему? И почему сразу не рассказал деду Евсею или дяде Грише? И я просто удивляюсь, как ты мог пойти в волчиное гнездо?

— Потянуло, — тихо ответил Ленька. — Все же интересно.

— Потянуло? — Олег усмехнулся. — Не мог себя удержать. А еще комсомолец! Да где же твоя сила воли? Где выдержка? — Олегу стало жалко Леньку, и он обнял его за плечи. — Ну ничего, не горюй. Черныша, конечно, не вернешь, жалко. Я так и думал, что он кинется на волка. Смелый же был песик! — Олег помолчал, поправил шляпу, посмотрел в ту сторону, куда уехал Григорий. — А теперь, Лень, слушай, что я тебе поведаю. Как думаешь, почему я здесь, возле этого куренька?

— Просто приехал. Надо ж нам с тобой повидаться. — Ленька улыбнулся. — Я так соскучился, что сам к тебе шел.

— Повидаться — это хорошо, только ты не угадал. Чудак! Просто удивительно, какой ты недогадливый! Разве мог я бросить дело и приехать сюда! Теперь точно вижу, что тут я, Леня, через твои и Андрейкины проделки. Вы такое, оказывается, натворили, что дядя Гриша решил отстранить Андрейку от должности. А кого поставить к сакману? Кому доверить овец? Вот он думал-думал, а потом и говорит: поедем, Олег! Только тебе могу вручить сакман.