Ленька заметил с двух сторон ящика дырки, похожие по форме на ванильные сухари, сунул туда пальцы, поднатужился и поднял ящик.

– Зайди, поговорим, – сказал человек с бородкой, показав карандашом на открытую дверь заведения.

Ленька с трепетом поднялся по каменным ступенькам и вошел в темное прохладное помещение. В нос ему ударил запах сырости и фруктовых сиропов. За дверью шумела какая-то машина. Что-то вертелось, что-то хлопало и стучало. Сердце мальчика быстро-быстро забилось. Вот оно! Хоть и маленький, а все-таки завод! Неужели он будет работать? Господи, только бы не сглазить, только бы не сорвалось.

Через минуту с улицы вошел человек с бородкой. Он провел Леньку в маленькую, как чулан, комнатку, где стояла у окна дубовая конторка, а на стене висели канцелярские счеты и зажатые металлической лапкой бумаги.

– Если украдешь что-нибудь, – выгоню, – сказал он, усаживаясь за конторку и открывая ключиком какой-то ящик.

– Ну, вот… Зачем? – смутился Ленька. – Я и не думал вовсе.

– Если сейчас не думал, то после можешь подумать. Предупреждаю. Дальше… Если придут из союза или еще откуда-нибудь, говори, что ты мой племянник. Понял?

– Понял, – ответил Ленька. Но так как на самом деле он ничего не понял, он позволил себе спросить: – А почему, собственно?

– Почему, собственно? А потому, что платить за тебя страховку и прочие глупости я не намерен.

Хозяин спросил у Леньки, где он живет, кто его мать, и, удовлетворившись этими расспросами, сказал, что завтра с утра Ленька может выходить на работу. Взявшись за ручку двери, Ленька осмелел и спросил:

– А на какую работу вы меня поставите?

Хозяин посмотрел на него строго.

– В мое время, голубчик, мальчики не спрашивали, на какую работу их поставят… Ты что – не комсомолец случайно?

– Нет, – сказал Ленька и почувствовал, что краснеет.

…Домой он прибежал задыхаясь от счастья.

– Мама! Ура! Поздравь меня. Устроился… На завод поступил.

Александра Сергеевна сначала тоже обрадовалась. Но когда Ленька рассказал ей, куда и при каких обстоятельствах он поступил, она приуныла.

– Лешенька, дорогой, – сказала она, обнимая мальчика, – ты бы подумал все-таки, прежде чем соглашаться. Ну, что это, в самом деле, скажи пожалуйста, за занятие – лимонад делать?!

– Что значит – лимонад? – обиделся Ленька. – И лимонад людям нужен, если его на заводах делают. Это у тебя, мамочка, прости пожалуйста, буржуазные предрассудки. Тебе бы пора знать, что всякий физический труд – благородное дело. Ведь вот Вася у нас булочки и пирожки делает – ты же не возражаешь?!!

– Ну, хорошо, – сказала Александра Сергеевна. – А сколько они тебе, по крайней мере, платить будут?

Об этом Ленька на радостях даже забыл спросить у хозяина.

– Что значит – сколько? Сколько положено, столько и заплатят.

– Может быть, мне сходить, поговорить с ним? – предложила Александра Сергеевна.

– Ну, вот еще! – возмутился Ленька. – Что я – маленький, что ли?

– Ох, не нравится мне эта затея…

– Ничего, мамочка, не горюй. Это только начало. Мне бы квалификацию получить, а уж там я.

Но и на этот раз Леньке не удалось получить квалификацию.

На следующее утро он чуть свет явился в заведение. Там еще никого не было, только старик в зеленой жилетке поливал из жестяного чайника пол в темном коридорчике.

– Тебе что? – спросил он у Леньки.

– Я на работу пришел, – сказал мальчик.

– На какую работу?

– Сюда… Меня приняли.

– Попался, значит?

– Что значит попался? – не понял Ленька.

– О господи… Никола морской… мирликийский, – вдруг тяжело завздыхал старик, потягиваясь и поглаживая под жилеткой спину. – Ну, ладно, – сказал он, – возьми швабру – пропаши пол в судомойне.

Ленька не был уверен, что «пахать» пол в судомойне входит в его обязанности, но все-таки взял швабру и пошел за стариком в заведение.

Через некоторое время пришел хозяин – Адольф Федорович Краузе.

– Молодец, – сказал он, увидев Леньку за работой. – Мальчики должны приходить раньше всех.

К восьми часам стали собираться и остальные рабочие заведения. Их было всего человек пять или шесть.

Все лимонадное производство помещалось в двух небольших комнатах, разделенных тяжелой каменной аркой. В одном помещении, побольше, стояла укупорочная машина. Девушка в клеенчатом фартуке, пользуясь маленьким цинковым стаканчиком с длинной ручкой, разливала по бутылкам сладкий фруктовый сироп. Другая девушка, купорщица, брала у нее бутылки, ставила их в машину, нацеживала из крана газированную воду и поворотом рычага ловко загоняла в горлышко бутылки пробку. Мальчик Ленькиных лет вертел колесо, которое приводило в движение весь этот мощный агрегат. В соседнем помещении стояла большая деревянная лохань, в которой мыли бутылки. Там же на кухонном столе две девушки оклеивали бутылки этикетками: «Лимонад», «Ситро», «Безалкогольное пиво Экспресс»…

Конечно, все это имело довольно жалкий вид и было совсем не то, о чем мечтал Ленька. Но все-таки, как-никак, это был завод. Не Обуховский и не Путиловский, но все-таки и здесь были машины, и люди, которые здесь работали, назывались рабочими и работницами.

В глубине души Ленька надеялся, конечно, что его сразу же поставят к машине. Но к машине его не поставили.

Он сидел на пустом ящике и любовался, как быстро и споро работает высокая белокурая купорщица, когда в комнату заглянул хозяин и ласково позвал его:

– Леня!

Ленька вскочил и вышел в коридор.

– Да?

– Ты город хорошо знаешь, голубчик?

– Нет, не очень, – сознался Ленька.

– Ну, ничего, на первых порах тебе поможет Захар Иванович.

– Какой Захар Иванович?

– Вот этот старичок в жилете, который несет ящик… А читать ты умеешь?

– Я учился в третьем классе, – сказал Ленька.

– Прекрасно. Захар Иванович, наоборот, разбирается в грамоте слабо. Поможешь ему читать накладные. Сейчас вы поедете на Невский, угол Морской, отвезете два ящика пива в ресторан. Оттуда проедете к Александровскому парку… адрес в накладной указан. Потом съездите ни Васильевский остров… фруктовый магазин угол Большого и Четвертой линии. Там оставите остальные три ящика…

– А на чем мы поедем? – спросил Ленька, живо представляя себе это длинное и разнообразное путешествие по любимому городу.

– На чем поедете? На тележке. Собственно говоря, вы не поедете на ней, а повезете ее… Но это все равно. Захар Иванович тебе поможет. Он улицы знает хорошо. Только, пожалуйста, – ласково сказал хозяин, – будь осторожен. Имей в виду, что за каждую разбитую или пропавшую бутылку я штрафую…

Тележка уже стояла у крыльца. Мрачный Захар Иванович сидел на ящиках с бутылками и докуривал махорочную цигарку.

– Захар Иванович, познакомьтесь, – сказал Краузе. – Ваш новый помощник.

– Мы уже познакомились, – сказал Ленька.

Старик искоса посмотрел на Леньку, заплевал окурок и поднялся.

– Подержи тележку, – приказал он мальчику.

Ленька взялся за гладкий, отполированный руками возчиков поручень. Старик поставил на тележку восемь ящиков с лимонадом и пивом и обвязал их веревкой. Хозяин пересчитал ящики, записал что-то в тетрадку и передал старику накладные.

– С богом, Захар Иванович, – сказал он. – Уж, пожалуйста, голубчик, поспешите, не задерживайтесь. Ведь вас теперь двое.

– Уж это конешно, – забормотал старик. – Парой-то легше. Не изволь беспокоиться, Адольф Федорыч. До обеда отмахаем.

– Ну, Леня, в добрый час, – сказал хозяин, поднимаясь на крыльцо. – Бог в помощь, как говорили в старину…

Старик проводил его тяжелым взглядом. Таким же недобрым взглядом он посмотрел на мальчика.

– Ты кто – внук или сын будешь? – спросил он.

– Чей? – не понял Ленька.

Старик кивнул в сторону двери, за которой скрылся хозяин.

– Племянник, – сказал Ленька, усмехаясь и не зная еще, можно ли открыться этому старику и сказать, что племянник он – липовый.