Макс поднялся. Со станции повеял ветер, но не мертвый, не вылетающий из метро, а свежий, морской. Бросив рюкзак, Макс шагнул к дверям, под ногами трещал песок, задутый ветром в вагон. Веря в чудо, он вышел на станцию. Двери сразу закрылись за ним, а поезд, набирая скорость, мигнул красными огнями в туннеле.

Таяли колонны, толстел слой песка под ногами, пока парень не вышел на морской берег. Макс оглянулся: за ним на старой пологой горе раскинулся небольшой городок, где самые высокие дома были трехэтажными…

В вагоне проснулась девочка, стянула синий бант с косы.

— Завяжи, мама?

Молодая мама, зевая, вязала синюю капроновую ленту.

— Мама, — девочка смотрела на брошенный рюкзак на соседнем сидении. — Тут дядя был. Где он?

Мама глянула туда, куда смотрела дочурка, зевнула, прикрывая рот рукой, ведь ей после слишком долгого рабочего дня очень хотелось спать.

— Так он на закрытой станции вышел, — не придумала ничего лучшего для объяснения молодая мама.

— На закрытой?! — с восторгом вытаращилась на рюкзак девочка и обернулась к маме. — А почему она закрытая?

— Потому что там призраки живут. С клешнями и загнутыми когтями по десять штук на одной лапе! — мама была уже не рада, что придумала закрытую станцию. — Не бери близко к сердцу, Мэри.

Но девочка ее уже не слушала. Она прилепилась к окну, забравшись на лавку с ногами. Ей казалось, что за скорым поездом по туннелю метро мчится птичья тень.

Макс проснулся, но теперь над головой ветер наполнял черные паруса. Он заснул на вахте, и будет стыдно, если об этом кто‑то узнает. Но сон сморил не только его: на груди у парня мирно спало белоперое создание.

Осторожно положив Ангелочка на палубу, Макс поднялся. Вдалеке синел берег, к которому направлялся пиратский корабль. Они наконец‑то достигли земли…

Вспомнилось, не верится, что так было, но вспомнилось же… Макс не понимал, как мог жить в том мире метро и небоскребов, не зная плеска морских волн и чистых утренних солнечных лучей, не зная свободы и дружбы.

Глава 21. Путь к морю

Жители рыбацкого поселка не испугались прибытия пиратского корабля, напротив — обрадовались, охотно согласившись помочь починить мачту и подлатать паруса. Ремонт корабля шел полным ходом, и скоро можно будет снова выйти в открытое море. Пиратов принимали очень гостеприимно, будто людей не страшил гнев имперских прислужников.

Да и по ощущениям поселок напоминал Ярошу городок в Элигере, где он встретил стольких интересных людей. Здесь тоже властвовала свобода, словно между Империей и приморским поселком пролегла сияющая граница, ослепляющая звериные глаза.

— Здравствуй, пиратский капитан, — обратилась к Ярошу немолодая черноволосая женщина, одетая в скромное серо — коричневое полотняное платье.

Она ничем не отличалась от здешних жителей, если бы не глаза, глубокие и очень серьезные, словно в ее голове были не только мысли о хозяйстве или хорошей погоде для жатвы.

— Я ждала тебя, пиратский капитан. Надеялась, что у тебя хватит мужества еще раз вернуться на этот берег, — женщина склонила голову в знак почтения. — Твои поступки говорят сами за себя, а за добро нужно воздавать добром.

— Кто ты? — внимательно глядя на женщину, которая ему кого‑то напоминала, спросил Ярош.

— Приходи в мой дом сегодня ближе к вечеру. Люди скажут, где я живу.

Она снова склонила голову, прощаясь, и ушла. Ярош остался один, но на размышления о приглашении не было времени. Он еще многое должен успеть сделать до вечера.

На небольшой деревянной пристани дети с пиратского корабля устроили соревнование. Дельфин катал детей, вывозя на спине в открытое море, где их ждала русалка Ульяна. И наперегонки они плыли к скале. Дети просто сияли от счастья.

Тимур и Юрий делали очередной заплыв, пока девочки отдыхали. Полина, стоящая немного поодаль от Роксаны, расчесывала мокрые волосы: она была первой, кто победил русалку в скорости.

— Пойдем, поплаваем! — обрадовалась Роксана, увидев, что к ним идет Димон. — Вода необыкновенная!

Дым снял ботинок, пальчиком попробовав воду, вздрогнул.

— Холодная.

— Холодная? — удивилась Полина. — Классная вода, не выдумывай!

— Холодная! — упрямо крикнул Дым.

— Да прекрати, Дым, не вредничай, — Роксана хотела взять его за руку, но Димон оттолкнул девочку и убежал.

Роксана упала с пирса и больно ударилась об воду.

— Не утони, подруга, — Рита, подплывшая к пирсу, помогла ей вынырнуть.

— Вот зараза… — Роксана закашлялась, наглотавшись воды. — Я его еще поймаю!

Вместе они вылезли на пирс.

— А ты где была? — смерив светловолосую подругу заинтересованным взглядом, спросила Роксана.

— Плавала далеко. Хочешь со мной?

Роксана молча кивнула, все еще обиженная на подлого маленького вредину.

Рита плавала на глубину сама, без Дельфина. Роксана собиралась уже сегодня и самой отважиться на такое.

Домик прицепился на самом краю скалы. Маленький, с резными ставнями, а на коньке к небу задрал голову деревянный петух на фоне резного солнца.

Ярош постучал и вошел.

На вид дом старый, но внутри очень уютно. К балкам подвешены пучки травы, на полках зелья, даже черный кот есть, спит на лавке. Обычное жилище ведьмы, каким его представляют люди.

Хозяйка, сидевшая возле окна, поднялась, встречая гостя. Сейчас ее волосы были не собраны, свободными темными волнами падали почти до пояса.

— Когда я спрашивал, где ты живешь, люди тебя ведьмой назвали, — поздоровавшись кивком, сказал Ярош.

— Ведьмой, — лукаво подтвердила она. — Я починила ваш парус. Поглядеть не желаешь, пиратский капитан?

Ярош осмотрелся. Паруса в домике не было.

— Не так смотришь, пират! — молодо рассмеялась хозяйка. — Хотя иначе смотреть умеешь.

Теперь уже улыбнулся пират: ведьма ему еще больше кого‑то напоминала, но он не мог вспомнить, кого именно.

— Умею, чародейка, показывай.

— Пойдем, здесь не увидишь, — ведьма жестом предложила ему выйти на улицу.

Во дворе их ждала темноволосая девушка. Не местная, но глаза сияют колдовством.

— Мэри, ученица моя, — объяснила хозяйка. — Из города пришла, из далекого города, где дома до неба. Увидела чудо, и пришла сюда… Помоги нам, милая.

Мэри послушно кивнула. Сколько ей лет? Не больше двадцати, а печали в глазах на целое столетие хватит…

Ведьма открыла шкатулку, которую прихватила из домика, и потянула из нее легкую ткань, давая один край девушке.

Темная ткань замерцала под солнечными лучами живыми зелено — золотыми звездами. Ярош давно не видел таких чудес.

— А ночью они серебряные, — несмело сказала Мэри.

— Теперь это твой самый большой парус. Самый крепкий, что будет оберегать твой корабль от чародейства и бурь, ловя попутный ветер, — глаза хозяйки снова блеснули лукавством моря. — Другие паруса я сегодня сплету из ночи и звездного света. Так примешь мой подарок, пиратский капитан?

— Приму, — согласился Ярош, ведя обветренной ладонью над зачарованной тканью.

На берегу стояла Ирина, смотрела, как на корабле снимают изувеченные паруса, когда ее неожиданно позвали. Не по имени, но женщина оглянулась.

Парень смотрел то на нее, то на фотографию. В нескольких шагах от него стояла пестрая компания, не скрывающая своего восхищения увиденным.

Сашка перевернул фотографию, показав ей изображение. На фото Ирина застыла в пол — оборота, так же, как когда ее позвал Сашка, словно снимок был сделан именно в этот миг.

Марен нагнала Яроша, когда он спускался по склону, возвращаясь от ведьмы. Казалось, она совсем не меняется, в отличие от других членов команды, — даже дети немного подросли. Темные волосы давней такие же короткие, но лицо немного загорелое, — время снова имело над ней власть.

— Я искала тебя, Ярош, — сказала Марен.

— Что‑то случилось? — пират остановился.

— Посмотри, кого ведет Ирина, — Марен указывала на людей, приближающихся к поселку. — Среди них есть и давние.