Шорох за решеткой заставил его вздрогнуть, и тень осыпалась мглой, кружка со звоном упала на пол.
Стражник не видел, что в темноте Аля улыбается, словно не было тех ужасных дней, теперь похороненных в беспамятстве пережитого.
Почти неуправляемая, покалеченная бурей «Диаманта» не пыталась спастись бегством. Капитан решил принять бой с имперским кораблем.
К ногам Яроша, вглядывающегося в спокойное море, упало белоперое создание. Юран поднял едва дышащего Ангелочка.
— Корабль очень близко… — чуть ли не теряя сознание, сообщило существо. — У него свой ветер.
— Чары, — сквозь зубы выпустил воздух Айлан. — Тебя не видели?
— Я умею прятаться в небе, — Ангелочек попробовал улыбнуться, но задрожал: его бросило в холод от переутомления.
— Отнесите малышку к Зорин. Может быть, она знает, как такое лечить, — Ярош смотрел на горизонт, из‑за которого еще не появился корабль под флагом с белыми звездами на бело — сером полотне.
Ярош и Анна — Лусия раздавали оружие всем желающим, хотя их нашлось немного. У большинства умеющих драться оружие было свое. Нервно оглядываясь, к ним подошла Роксана. Ярош, усмехнувшись, дал ей короткую саблю. Девочка засияла, неожиданно спрятав оружие за спину, ведь ей показалось, что на палубе появился отец.
— Роксана, я что сказал? Дети не должны быть здесь, когда начнется бой, — сурово напомнил капитан.
— Я помню, капитан, — Роксана погрустнела. — Но это несправедливо, что я буду прятаться с родителями и Надеждой, как трусливый щенок, — и, вспомнив, что щенок, плывущий с ними на корабле, совсем не трусливый, исправилась: — Нет, как трусливая крыса!
Анна — Лусия только головой покачала: девочка не понимает, куда просится.
— Роксана, я не приказывал тебе прятаться, как трусливая крыса, — Ярош едва сдерживал смех. — Я приказывал тебе защищать тех, кто младше тебя. А именно они и будут под присмотром твоих родителей. Понятно, девочка?
От его слов настроение Роксаны изменилось.
— Я старательно буду выполнять приказ капитана! — гордо тряхнула волосами юная пиратка, красного платка на ней не было: наверное, уже договорилась с кем‑то, что его поднимут вместо флага.
Роксана пошла к детям и услышала, как Ольга ссорится с Юрием и Ритой, тоже не желающими уходить с палубы. Но одного слова, сказанного друзьям шепотом, хватило, чтобы они успокоились.
— Если она вырастет пираткой, то станет хорошим капитаном, — заметила Анна — Лусия. — Ее слушаются даже сверстники.
Ярош улыбнулся.
— Если мы переживем этот день, поспрашивай у команды, как эта девочка нарывается на неприятности и споры. Как настоящий пират.
У всех, кто хотел получить оружие, оно уже было, когда к Ярошу и Анне — Лусии подошел Бенедикт.
— А я думала, священники призваны беречь жизнь, а не отбирать ее, — наигранно удивилась Анна — Лусия.
— Дай мне пистолет, Ярош, — получив пистолет, Бенедикт усмехнулся Анне — Лусии. — Беречь, это так, колдунья, но и защищать свою тоже.
Бенедикт оставил их.
— Странный он, — чародейка действительно была удивлена. — Но настоящий…
— Ярош, — Ричард, не взирая на запрет, стоял на капитанском мостике. — Зови всех, посоветоваться нужно.
Зорин нащупала сердце Ангелочка.
— Что с ней? — Ирина и Эсмин наклонилась к потерявшему сознание существу.
— Моя подруга долго летела, — объяснила фея, примостившаяся на плече Лауры, спустившейся к ним. — Ей необходимо человеческое тепло, чтобы отогреться.
Эсмин взяла Ангелочка, прижала к груди, словно ребенка, чувствуя, как бьется крохотное сердечко.
— Тебя капитан зовет, — добавила Лаура. — Пойдем наверх, Зорин, — и, когда уже поднялась на палубу, спросила: — Как Дельфин?
— Его ранило заклятье Химеры. Такие раны долго заживают.
Вокруг Яроша и Ричарда собралось много народа. Хотя некоторых не стоило и дожидаться. Куда‑то подевались Алексей и Серж, а Ян и Константин направились в противоположную сторону от товарищей. Наверное, чтобы спрятаться где‑то, где ни друзья, ни враги не найдут. Правильно о таких сказал капитан «Астагора»: не пираты.
— Что вы знаете о солдатах Империи? — спросил Ричард у команды.
— Мы знаем, что их невозможно убить, — голос принадлежал Берну.
— Можно, но тяжело. Так, Марен? — Ричард повернулся к коротко стриженой женщине, вооруженной длинным волнообразным клинком.
— Так. Но кроме тех, кто полностью отдал душу Империи. У них глаза словно стеклянные. Их немного, но если мы действительно встретились с советником Императора, то боюсь, что на том корабле именно такие люди.
Макс оглянулся, увидев в последнем ряду Роксану. Парень подошел к ней.
— Роксана, это не для твоих ушей, — шепотом обратился он к девочке. — Поверь, Ярош бы тебя не отослал, если бы в этом не было необходимости, — и прежде чем она успела возмутиться, добавил: — Я все — все тебе расскажу.
— Хорошо, — согласилась девочка, уходя от них.
София, не спеша, расчесывала волосы, заплетала в косы и укладывала на затылке, молча слушая, будто впереди ее не ждал близкий бой. А Ричард спрашивал снова:
— Так ты не можешь забрать их без позволения Императора? Даже смертельно раненых?
— Да. Без Императорского разрешения это невозможно, — подтвердила Марен.
— А если подделать это разрешение?
— Подделать? — удивилась Феникс. — Как это?
— Предположим, я знаю, как это сделать. Если вы мне доверитесь, — Ричард отвечал не Феникс, глядя сейчас только на Яроша. — Заклятье простое, но мне нужны оружие и мел или уголь.
— Какое оружие? — заинтересованно спросила Анна — Лусия.
— Лучше всего — капитанское, чтобы заклятье было сильнее. Дашь мне что‑то из своего оружия, Сокол?
— А если ты нас обманешь? — пришла в ярость Феникс.
— Марен, ты почувствуешь, если я сделаю что‑то не так? — Ричард внимательно смотрел на Феникс.
— Конечно, — улыбнулась Марен. — Чтобы забрать твою жизнь, Ричард, мне дозволения Императора не нужно.
Она солгала, ибо не стоит им знать, что той смертоносной силы, воспетой в ужасных легендах нового времени, у нее уже нет. Поэтому и меч в ее руках, хотя большая часть известных ей заклятий, так или иначе, несет в себе зерна гибели.
Олег принес Ричарду уголек, и тот быстро начертил на досках палубы полукруг с лучами, делящими его на неровные сектора, два из которых граф закрасил черным.
— Так дашь оружие, Ярош?
Ярош нехотя снял с пояса пистолет. Ричард положил оружие на рисунок.
— Небо свидетелем, море свидетелем и солнце свидетелем беру, — тихо и мелодично проговорил колдун.
Линии тускло засветились, но лишь на несколько мгновений.
— Все, — поднимаясь, граф отдал пистолет капитану. — Только рисунок нужно охранять, поддерживать чарами.
— Я буду охранять, — откликнулся Гунтер.
— Я тоже, — сказал Хедин.
— А разве нельзя было рисовать не на палубе? — недоверчиво спросила Феникс. — И откуда он знает?..
— Феникс, не время. Враг! — Анна — Лусия смотрела на море, где на горизонте замаячил силуэт имперского корабля.
— По местам, — Ярош менялся на глазах, становясь властным капитаном. — Все знают, что делать. Будьте к ним милосердны, — и тихо добавил, обращаясь уже сам к себе: — А они не знают, что мы их ждем. Хотели ловушку — получите ловушку, — и его глаза сверкнули предчувствием близкого боя.
К капитану «Диаманты» подошел Харун. Ярош оглянулся на давнего.
— Мы с твоими ребятами займемся пушками, — с улыбкой сказал давний. — Вам и чародеям оставляем палубу. Подпустите их поближе.
Сокол кивнул, полностью сосредоточившись на приближавшемся вражеском корабле.
Дети вместе с Виктором, Ольгой и Надеждой заперлись в капитанской каюте. Ольга была уверена, что здесь они в самом безопасном месте, ведь так поведали карты Итаны.
Роксана успела спрятать оружие в углу, прежде чем родители закрыли двери. Девочка делала вид, будто не боится, но на самом деле ей хотелось разреветься от бессилия и, обняв черного кота Сириуса, самой забиться в угол.