— Мы уже находили людей из другого времени, — подтвердил Ярош: вечность в образе призрака его пугала не больше Нордина, капитана «Астагора», которому он дал обещание, или Марен, запретившей ему пить.

— Все меняется, — повторила вечность, уходя. — Время — круговорот. И лишь несколько фигур могут подняться над ним, чтобы драться с Химерой, чьи крылья белые, как тяжелые снежные тучи, забывшие прикосновение ветра свободы. Тебе выбирать, капитан, кто вызовет советника Императора на поединок. Прощай.

Призрачная женщина упала, и Итана подбежала к ней, забыв, что хозяйка домика неживая. Застонав, полупрозрачная фигура поднялась. Тепло сочувствия, на удивление Лауры, придало призраку сил.

— Так возьмешь меня на борт, капитан? — будто ничего не случилось, переспросила она, словно забыла все, что пророчила возле звонкоголосого ручья.

— Да, конечно, — улыбнулся пират: говорить с призраком ему нравилось намного больше, чем с тем древним существом, в действительности позвавшим их сюда.

— Вы потеряли из‑за меня два дня, — добавила призрачная женщина. — Назад мы вернемся до рассвета. Эти тропки не мной заколдованы. Но путь к морю всегда короче.

Путь к морю всегда короче, как и путь домой. Но все, кто сегодня видел, как луна купается в зачарованном ручье, поняли, что домой им вернуться суждено, только побывав на Призрачных островах. Не сговариваясь, друзья решили ничего из услышанного и увиденного в воде не рассказывать команде. Пусть дети смеются и играют, а команда мечтает об увлекательных приключениях. И даже Лаура решила больше не дружить с товарищами графа Элигерского. Но обрадуется ли этой новости граф? Вряд ли…

Выйдя на белый песок, первым, что увидел Ярош, был его любимый корабль. Грот — мачта «Диаманты» переделила золотой пятак луны.

Глава 13. Курс на пиратский порт

Пираты направлялись к воде, где их ждала лодка. Хотя на твердой земле и было хорошо, но на корабле как‑то безопаснее, и все стремились побыстрее вернуться к команде.

Яроша, шедшего последним, позвали по имени. Сокол оглянулся и увидел Марен, направляющуюся к пирату.

— Подожди, Ярош, — сказала давняя. — За время твоего отсутствия много чего случилось, команда тебе расскажет, но и ты не один вернулся, — она пронзительно посмотрела на пиратского капитана, будто чтобы убедиться, что не ошиблась. — У меня есть вопрос, Сокол, волнующий всех давних на твоем корабле.

— И что это за вопрос? — улыбнулся Ярош, без страха глядя на нее.

— Куда твой корабль пойдет дальше, Ярош? Неподалеку есть очень интересный остров. Заглянем ли мы туда?

Пиратский капитан рассмеялся: хоть раз он таки угадал, о чем думает давний народ.

— Да, заглянем. Туда бы мы и отправились, если бы не предложение русалки.

Темные глаза давней смотрели в землю, и не понять, рада ли она, или чем‑то встревожена, либо же эти чувства напоказ, чтобы запутать человека…

— Правильно, Сокол. Где же еще могли остаться те, кто нужен твоей карте сокровищ, как не там…

Ярош смотрел на Марен и совсем не боялся ее, хотя стоило бы, ведь самая большая ошибка, которую можно допустить, — это доверять давнему народу. Тем более той, о чьих поступках он столько знает…

— Карта сокровищ собирает не пиратов, а людей с особенными судьбами? Твоя названная сестра так зачаровала ее? Марен, скажи, на кого откликается карта?

— Пока мне это неведомо, — четкий ответ, но не понять, говорит ли давняя правду. — Пойдем, Ярош, твоя команда будет беспокоиться.

Лодка отвезла тех, кто хотел поскорее оказаться на «Диаманте», и вернулась за капитаном и Марен. На этот раз гребли Айлан и Дэниэл, и в их радости от встречи никто бы не усомнился.

— Капитан вернулся! — обрадовалась Феникс, первой подбежав к Ярошу, поднимающемуся на борт.

Команда немного отступила, когда к ним подплыл призрак. Ричарда не было среди встречающих.

— Куда мы держим курс, капитан? — улыбаясь, спросил Странник.

Давний подал Ярошу шляпу, упавшую с головы капитана, когда пират поклонился своей команде, благодаря за верность.

— Курс на Тортугу!

Глаза Яроша озарились духом приключений, светом, не замутненным страхом неизвестного, а еще больше — известного.

«Диаманта» ставила паруса. Илария, Иржи и Андрей с берега махали кораблю, исчезающему в ночи. Эсмин уговорила их не возвращаться в неприветливый мир, где их не ждет ничего хорошего.

Полина и Рита украдкой наблюдали, как Юран и Феникс что‑то рассказывают Ярошу, который их внимательно слушает, не перебивая. Роксана с Юрием показывали Тимуру корабль. Роксана уже пообещала мальчишке, что научит его быстрее всех взбираться на мачту.

Марен и Харун знакомились с призраком, но он оказался неразговорчивым. Призрачная женщина смотрела на море, почти не обращая на них внимания.

— Позови Лауру и принеси фонарь, — приказал Ярош Юрану и обернулся к Феникс. — И ты пойдешь со мной.

Встревоженная Лаура появилась через минуту: вероятно, она успела что‑то услышать о случившемся, когда они ходили в поход к горе.

Рита махнула Полине, предлагая проследить, куда собрались старшие, но подруга жестом возразила, чувствуя, что эти взрослые дела их не касаются.

Каким бы ни был корабль, и каким бы ни был капитан, но на каждом корабле есть место, где держат узников. На этот раз там находился граф Элигерский.

Ричарду сковали руки, а самого заперли в клетке, поросшей темной ржавчиной.

Лаура оказалась между Ярошем и Феникс, держащей свет.

— Ричард! — вздохнула Лаура, порываясь броситься к нему, чтобы освободить, но не двинулась с места и, овеянная грустью, добавила: — А я им не поверила, Ричард, что ты…

Граф тяжело пошевелился, вцепившись в решетку. Для обессиленного колдуна кандалы были слишком тяжелы.

— Зачем ты это делаешь, Ярош? Верности твоей команды тебе мало, так ты и моих друзей к себе прибрать надумал? — в голосе графа сквозила насмешка. — Поговорим как мужчины?

Не сводя взгляда с графа, Ярош знаком попросил фонарь.

— Оставьте нас.

Без возражений Феникс вывела Лауру из трюма. Наследницу графа так поразило увиденное, что она не протестовала, не пыталась защитить своего товарища.

Ричард еще крепче вцепился в решетку, чтобы не смотреть снизу вверх на капитана. И Ярош сжалился над его гордостью: поставил фонарь на пол и присел.

— Глупость — готовить заговор, Ричард, когда его ждут, — заметил капитан пиратского корабля.

Но к тому, что сделал Ричард, он не был готов. Граф склонил голову и тихо сказал:

— Прости меня, Ярош, что‑то на меня нашло. Я слишком долго не был в море, презираю твоего принца, да ты и сам знаешь, что не все твои решения справедливы. Я не желал причинить зло кому‑то, кроме тех, кто ненавидит меня. Прости, капитан.

Ярош не сразу нашелся, что ответить графу.

— Ты жив лишь из‑за моего отношения к Лауре, не хочу ее огорчать. Других твоих друзей мне не жаль.

— Ярош, ты обещал моим друзьям остров.

— Но я не превращу рай в ад, высадив твоих друзей на этой зачарованной земле.

— Но если запрешь их вместе со мной или сбросишь в море, поднимется бунт. Не все на корабле верят тебе и понимают, куда попали. И будет много крови, — из последних сил Ричард улыбнулся, выторговывая себе жизнь.

— Но тех, кто верит мне, на борту больше, — Ярош не вернул ему улыбку. — Твои друзья, уверенные, что от их рассудительности зависит твоя жизнь, не станут противиться моим приказам. Или ты сомневаешься в своей бывшей команде, капитан Ричард?

Граф не ответил. Ярош поднялся, забирая свет. Но во взгляде пленного Ричарда он прочитал больше, чем тот сказал словами. Граф искренне просил прощения, и не из страха перед наказанием.

Роксана и Рита устроили тренировки прямо на палубе. Они очень быстро перенимали чужое мастерство, ведь Айлан и Олег были хорошими учителями. А когда к ним присоединилась Киш, корабль превратился в настоящую школу боевых искусств.