Ребята переглянулись.

   - Что вы так смотрите? Мы ничего в этом не понимаем, - пояснила Ольга. - Нашего ума не хватит, чтобы такое понять.

   - Никто не говорит против, - обиделся Димка, про ум она зря.

   - Предлагаю наблюдать, - сказал Игорь решительно. - Внимательно, по чуть-чуть, вот и узнаем.

   - Мы снова не о том, - поправила их Ольга. - Что вы все про Эл. Об Альке лучше вспомните.

   - Слышать не желаю, - буркнул Димка.

   - Мы обсуждали эту тему. Эл же сказала, что он не виноват, - возразила Ольга. - Все серьезнее, чем мы думаем. Может быть, у него тоже аномалия. Эл немного говорила, помните, он на музыку реагировал и что-то говорил. В этой истории все так запутано, до конца жизни будем разбираться.

   - Может мы все... того... У-у-у! - и Игорь изобразил руками жест, якобы олицетворявший что-то необычное.

   - Я все равно ему морду набью! - настаивал Димка.

   - Тогда сделай это сейчас, - раздался голос за их спинами.

   Ребята резко обернулись. Метрах в десяти стоял Алик и вертел в руках сухую ветку.

   - А где Эл? - спросил он. - Рад видеть вас вместе.

   Замешательство прошло не сразу. Эл не рассказала им, что искала Алика, что нашла его, и он не летит с ними по важным причинам.

   Алик думал о том, что с самого утра все валилось у него из рук. Он не находил себе места, желание прилететь в порт и проводить их было очень сильным. Он связался с Эл, она сообщила, куда полетели их общие друзья. Это была Димкина затея.

   Эл его простила. Это обстоятельство смягчало горечь от его вины и вселяло надежду, что когда-нибудь и они его простят. Желание извинится, оказалось сильнее осторожности.

   У него было время рассмотреть каждого. Потому что они упрямо молчали. Взгляд в него бросила только Ольга. Они изменились, на них не было привычной его глазу формы. Игорь отвернулся, когда он посмотрел в его сторону. Выглядели они немного уставшими, а нервозность Димки, говорила о том, что он вовсе не рад ему. Димка высказывался резко и категорично, как он смог услышать, что означает большую обиду.

   Оля осторожно двинулась вперед, чтобы встать между Аликом и Димкой, если тот решит воплотить угрозу в жизнь. К счастью, Димка растерялся. Игорь закусил губу и молчал, потому что сказать ему было нечего. Этот случай сам по себе был велением судьбы. Он хотел сказать дежурную фразу, чтобы разрядить обстановку, но передумал.

   - Вы улетаете сегодня? - спросил он, хотя знал ответ.

   - Почему ты здесь? - тихо спросила Ольга.

   Он посмотрел с грустной усмешкой.

   - Я не улетал. Это ложь, - ответил он.

   Димка стиснул зубы.

   - Я так и думал, - сказал Игорь. - Поэтому мы не нашли тебя. Эл знает?

   - Да. Она разыскала меня. Только не сказала как, - ответил Алик.

   - Нам надо возвращаться, - сказала Ольга. - Вылет скоро. За час мы должны быть на корабле.

   Ольга осторожно взяла его за руку.

   - Летим с нами, - предложила она.

   - Я хочу вас проводить. У меня свой катер. - Он не ответил на ее предложение, слишком тяжело.

   - Тогда я лечу с тобой, - предложил Игорь. - А Ольга с Димкой. Идет?

   Возражений не последовало.

   Скоро оба катера взлетели. Катер Дмитрия безоговорочно стал ведущим. Алик понимал, что друг даже его катер впереди видеть не хочет.

   - Да. Можно сказать, удача, - сказал Игорь. - Ты мог не встретить нас.

   - Это не случайность. Так должно было случиться, - грустно сказал Алик. Катер качнуло. - Мы все этого хотели.

   - У нас все еще нет штурмана. Может с нами? В агентстве тебя просто зарегистрируют, - Игорь предложил с осторожной надеждой.

   - Нет. Я остаюсь. Буду ждать здесь. И еще не хочу нагнетать обстановку.

   - Да. Куда уж больше. Все нас так провожают, как на эшафот, - прокомментировал Игорь. - Тебе будет трудно, но на всякий случай - я на тебя зла не держу. Эл говорила, что с тобой случилось. Впрочем, то, что ты прятался - считаю трусостью. Помочь мы не могли, но знать о тебе и волноваться - наше право друзей. Не знаю, что случилось между тобой и Эл... Проще говоря, не поступай так больше.

   Игорь все-таки не смог скрыть досаду. Он много лет знал Алика и считал его выходку странной. Он не судил его, только не мог понять. Раньше Алик никогда не прятался. В глазах Игоря он всегда был натурой героической, но этот случай сильно пошатнул репутацию Алика. Игорь быстро уяснил совет Эл и не выносил резких суждений. Но сейчас ситуация складывалась так, что они могли больше не встретиться. В такие минуты нужно говорить правду. Игорь решил в душе простить Алика, хотя еще злился на него.

***

   Эл бродила по порту, ушла из центральной части на грузовые пирсы. Здесь точно никого не будет до взлета. Ей надо было подумать.

   Беседа у Ольет Бенуа кончилась почти ссорой. Командир порта в мягкой форме пыталась убедить Нес не оставлять молодой экипаж ни при каких условиях. Нес очень резко отреагировала и высказалась, что никто их не тянул, правила были общие для всех. Видимо она узрела в этом тайное влияние Эл, поэтому бросала недовольные взгляды на своего дублера. Эл не была благодарна Ольет. Из этой беседы ничего не вышло, Эл ушла не только с досадой, но подозрением. Почему Ольет Бенуа ведет себя так? Эл показалось, что она знает больше, даже больше Нес о полете, но молчит, не договаривает, боится. Эл могла понять Нес. Корабль и собственный экипаж имели для нее неоспоримую ценность, большую, чем девять жизней незнакомых людей.

   Эл забралась за грузовые контейнеры так, чтобы ее не было видно с прохода, и усевшись поудобнее стала думать. Раньше ей было некогда анализировать поведение окружающих. Цель была достигнута, и Эл задумалась о некоторых особенностях отношения людей к полету, неожиданных на первый взгляд событиях этих дней. Их провожали сочувственными взглядами. Новички в порту были интересны всем. Один из пожилых штурманов посоветовал Эл вооружиться до зубов.

   Лондер мельком намекал, что в порту шепчутся. Тревожное сообщение пришло от доктора Бернц, что Эл никак не ожидала. Она требовала, ни много ни мало, отложить полет. Эл игнорировала ежедневные попытки Ставинского связаться с ней, ссылаясь на крайнюю занятость.

   На самом деле Эл не имела представления о том, что творилось эти дни в Академии. Общественность была взбудоражена ее поступком. Мнение резко разделились.

   Капитанский корпус счел ее выбор достойным, она капитан и выбрала капитанское место, независимо от Космофлота. Этот полет был сложным для капитана ее квалификации. От этого полета отказались многие, а собрать экипаж менее чем за неделю вообще сочли ее капитанской победой. Эл была рада, что коллеги заочно ее поддержали. Это был повод для гордости.

   Эл поднялась и стала бродить, перебираясь с контейнера на контейнер. Они были разной формы и цвета с особыми знаками для инициализации. Эл заметила большую стойку с такими же знаками, какие грузили на борт "Радуги". Эл расшифровала запись с помощью карманного секретаря. Первым подозрением было, что они не догрузили корабль, а эти контейнеры потеряли из виду. В этом порту такое возможно.

   Прежде чем поднимать шум и привлекать для срочной догрузки целую службу порта, Эл решила проверить груз. Это были военные андроиды. Табличка указывала, что анимационная аппаратура подключена. В каждом находилось по четыре экземпляра. Эл стала вспоминать. На борт уже грузили такие же. Она сосредоточилась, вспоминая картинку, шесть рядов по два - сорок восемь. Ого! Больше чем людей на борту. Им не догрузили еще шесть контейнеров. Она решила проверить весть груз "Радуги" при первой возможности. На справочном терминале высветилось: "Борт укомплектован". Эти контейнеры оказались лишними. Эл решила проверить историю погрузки. Загадки продолжались! Эти контейнеры Нес собралась взять вместо груза для колонистов, но потом Ольет Бенуа выправила реестр собственноручно приказом командира, тем самым отдав приоритет колонистам. Это был единственный случай, когда командир порта вмешалась в подготовку рейса.