- А как же Алик? - спросил он уже в дверях зала.

   - Я буду сама искать его, - отозвалась она.

   - Зови, если что, - кивнул он.

   Рассел отказался встречаться в инспекторском корпусе и предложил пообедать у него дома. Эл сочла предложение очень своевременным. Ей не терпелось поговорить с Расселом об Алике. К прилету инспектора она заказала плотный обед, чтобы задобрить его.

   - Мне нужно отыскать Алика, без твоей помощи не обойтись, - начала она разговор к концу обеда.

   Рассел сидел в своем кресле, в любимой ленивой позе. Он помедлил с ответом.

   - Я не должен этого делать, - сказал он, четко выговаривая слова.

   - Почему?

   - Это станет известно, а значит, будет приобщено к делу. Любая информация, которая проходит через мои руки, фиксируется в рапортах. Понимаешь?

   - Да, понимаю, - согласилась с ним Эл. - Подучи тогда. Ты же специалист по розыску.

   - А ты не специалист? - заметил он.

   Она обошла стол и села рядом на сидение. Еще при приближении она испытала уже ставшее знакомым состояние. Рассел знал об Алике. Это была не догадка и не подозрение, а уверенность, очень точное знание.

   - Рассел, ты знаешь, где он.

   Инспектор уже привык, что она проницательна и хорошо осведомлена. Как ответить?

   - Найди себе другого компаньона, - посоветовал Рассел.

   Эл помрачнела.

   - Он мне не компаньон, а друг. Если с ним что-то происходит, для меня не лишнее знать что. Я виновата за историю на Плутоне.

   - Интересно, что это была за история? Я же не знаю, - осторожно спросил Рассел, и знал, что она не ответит.

   Эл промолчала.

   - Не поможешь? - спросила она, наконец.

   - Нет. Оставь его в покое. Я дам тебе совет. Ты накрутила здесь таких дел, что тебе стоит отказаться от полета и побыть на Земле. Если ты, конечно, еще хочешь понять, что происходит. Однако это грозит тебе дополнительными проблемами. Лучше исчезнуть совсем, домой, откуда пришла, или в Галактис. Не терзай мальчишку. Он уже пострадал из-за тебя. Добром эта история не кончится. Скоро я тебе не помощник. Из-за истории с аварией, я не вовремя подал отчет. Донован обвинил меня в симпатиях к тебе. Маленькая неосторожность - и я ничем не смогу помочь. Не трогай Алика. Пожалей его. Если тебе не терпится себя проявить, улетай в колонии. По возвращению, возможно, решиться твоя судьба в Космофлоте. Но мне бы не хотелось, что бы ты потянула за собой еще одного друга. Хочешь его видеть? Жди неожиданностей.

Глава 10. Свидание

   Алик поднимался по пандусу главного входа в "Институт времени". День начинался трудно. Огромное количество работы заставило его потерять счет дням. Он иногда шутил про себя, что испытывает превратности и повороты этой единицы измерения. На второй неделе он стал понимать, что ровным счетом ничего не понимает в этой области. Она была не слишком связана с навигацией, как его убеждали при приеме на службу.

   Светлана Бернц пыталась навещать его, но он отказался беседовать с нею. Упоминание об Эл вызывали боль и чувство вины.

   Поэтому он не сразу понял, что это она, когда обернулся на окрик.

   - Алька!

   Эл стояла, прислонившись плечом к огромному тополю недалеко от входа в здание. Она стояла, сложив руки на груди. Поза казалась непринужденной. Алик застыл. Чувство было такое, словно внутрь налили раскаленный свинец. А она специально не двинулась с места, ждала, когда он подойдет. Алик собрался с духом и пошел к дереву. Весь короткий путь он не поднимал глаз. Лицо горело, в голове была каша и ни одной толковой мысли. Он забыл поздороваться.

   Он с трудом посмотрел на нее.

   - Ты без формы, - сказал он, уже ругая себя, что начал разговор первым.

   - Да, я ее порвала. На тренировке, - пояснила Эл.

   Знал бы он, чего ей стоило заговорить. Их состояния были похожи. Эл боялась, что этот визит для нее кончиться приступом. Она призвала все самообладание.

   - Значит, ты не улетел? - тихо сказала она.

   Этой фразой Эл хотела задать тему разговора. Больше всего она опасалась, что вновь спугнет его. Неизвестно, что твориться у него в голове. Люди иногда меняются до неузнаваемости. Он был не похож сам на себя. Ему был тяжело, я ее вопрос оказался небезобидным. Она посмотрела ему в глаза и сразу отвела взгляд в сторону. Он очень нервничал. Глаза сумасшедшие.

   - Нет, - только и ответил он.

   Напряжение осталось прежним. Говорить о его работе было бессмысленно.

   Эл выдержала паузу, чтобы понять, что ей делать дальше. А потом решила, что ее заготовки никуда не годятся, и выпалила:

   - Мне нужен штурман.

   Алик резко поднял голову и вздрогнул, словно его иглой укололи.

   - Зачем? - спросил он.

   - Собираю экипаж, - более уверенно сказала она. - Полет непростой. В колонии. Нужны люди, которых я знаю.

   Он грустно улыбнулся. Она поняла, что он не знает, что сказать. Он медлил. Эл решила, что для первого разговора уже достаточно.

   - Не торопись с ответом, - сказала она. - Если ты не против, я прилечу за ответом вечером. Когда удобно? Ты можешь послать сообщение, но я бы предпочла поговорить. Нам нужно поговорить, Алик.

   Он молчал. Эл ждала. От этого зависело так много. Пауза тянулась медленно.

   - В семь, или около. На пристани Адельвани, - сказал он. - Знаешь где?

   - Да. Далеко, - удивилась Эл. - Хорошо. Я приду.

   С этими словами она повернулась и пошла. Алик знал, что она не оглянется, она никогда не оглядывалась, хотя он очень этого хотел. Он забыл в это мгновение, что Эл чувствует взгляды. Он умолял ее оглянуться... Эл оглянулась. Потом вновь повернулась спиной и махнула рукой.

   Алик без сил сел у корней дерева и закрыл лицо руками. Когда-нибудь она все равно нашла бы его. Не рассчитывал, что так быстро. Сознание не хотело верить, что она была здесь. Когда он открыл глаза и осмотрелся, Эл, конечно, уже не было.

   Она летела к Лондеру, стараясь пока забыть эту встречу. Она думала о полете и мысленно готовилась убеждать биолога. Напряжение схлынуло. Она даже забыла, что рядом немой тенью сидит Рассел, находясь в своем полусонном состоянии. У Эл не было времени говорить с ним. Он ничего не спросил, и сам вид Курка говорил о том, что он не расположен к беседе.

   Эл посадила катер в снег. Рассел пошел за ней. Они пешком вошли под купол, Эл стряхнула капли конденсата с одежды. Лондер уже вышел навстречу. Он сумеет держаться при инспекторе строго. Камилл был в оранжерее, и Лондер попросил его не выходить.

   - Рад твоему визиту, Эл - со сдержанной улыбкой сказал Лондер. Он проводил их в дом. - Садитесь, инспектор.

   Он подал Расселу табурет.

   - Что тебя привело? Не уверен, что вежливость, - спросил он у Эл, которая сесть отказалась.

   - Я собираю экипаж. Полет в колонии. Мне нужен человек с большим опытом и еще биолог.

   - Эл, я больше не летаю, - сразу отказался Лондер.

   - Может, тогда посоветуешь кого-нибудь? - спросила Эл, готовясь к следующей атаке.

   - Связей такого рода у меня тоже больше нет.

   Эл потерла подбородок, а потом стала накручивать локон на палец. Лондер поймал несвойственное для Эл движение.

   - Все будет хорошо. Это агентство внештатных капитанов Космофлота. Запасной экипаж.

   - Ты смелый человек, - высказался Лондер. - Это же десятый параграф. Эл, у меня сын.

   - Ты знаешь про условия? - Эл откровенно удивилась.

   - Я летал тридцать лет. С ними тоже. Других сумасшедших видимо не нашлось, и своих курсантов ты тащишь с собой. Так?

   - Так. Поэтому мне нужен взрослый, выдержанный, опытный человек и поводырь для щенков, вроде нас. К тому же мне нужно с кем-то советоваться.

   - Щенки - это хорошо сказано, - по-отечески мягко сказал Лондер. - Инспектор, а что вы думаете?

   Рассел посмотрел на Лондера сонным взглядом.

   - Мое мнение не в счет, - буркнул Рассел и кивнул на Эл.