Главной причиной поражения в Афинах, думается, была все-таки усталость, накопившаяся после стартового матча сборной Украины в Киеве против россиян. Этот поединок имел грандиозное значение для престижа всего украинского футбола и потребовал от «птенцов Лобановского» чрезмерного физического и эмоционального расхода сил.

Национальную команду готовил к матчу Йожеф Сабо. Лобановский с высоты своего творческого опыта корректировал узловые моменты. Йожеф Йожефович и Валерий Васильевич, вобравшие в себя стиль динамовской школы, работали во взаимоуважении и согласии. Некоторые шероховатости возникли при обсуждении атакующей тактики желто-голубых. Сабо настаивал на построении боевого треугольника, одна из вершин которого — Скаченко — должна была упираться в тандем центральных защитников россиян. Шевченко и Реброву, по замыслу Сабо, отводилась роль «блуждающих» инсайдов. Им предстояло проникать в штрафную площадь гостей, набрав высокую скорость. Полузащита хозяев виделась главному тренеру сборной плацдармом, на котором следует проводить передислокацию «личного состава» в случае угрозы со стороны подопечных Анатолия Бышовца.

Лобановский предлагал более академичное построение, опирающееся на традиционные принципы игры киевского «Динамо». В конце концов Васильич уступил:

— Я не могу навязывать главному тренеру сборной свое видение игры хотя бы потому, что ответственность за результат лежит на нем. Если Сабо избрал собственный план на игру, то он вправе реализовать его на поле, — эти слова мэтр произнес несколько дней спустя после игры, похвалив коллегу за отстаивание своего тренерского «я».

Тактическая расстановка хозяев явилась полной неожиданностью для гостей. Они полагали, что передовую украинской атаки будет патрулировать грозный дуэт Шевченко — Ребров, и приготовились «работать» с ними на подступах к своей штрафной площади. Но в этой зоне трудился лишь рослый Скаченко, сбрасывавший головой мячи своим партнерам. Пока россияне уяснили, что к чему, Попов и Скаченко успели дважды отметиться результативными ударами по воротам опытного Харина.

В середине второго тайма украинцы вели — 3:1. Пропустив острую контратаку гостей, они испытывали судьбу, казалось, уже выигранного матча. Россиянам нечего было терять, и они ринулись всей гурьбой на ворота Шовковского. В эти минуты желто-голубая команда напоминала океанский корабль, натолкнувшийся на риф в месте, не указанном в лоции. 80 тысяч зрителей, затаив дыхание, ожидали, удержится ли их футбольный лайнер на плаву, или пойдет на дно, как «Титаник».

Команда «полундра», прозвучавшая с тренерского мостика, и своевременное появление на игровой вахте свежих игроков помогли выстоять — 3:2. По количеству израсходованной нервной энергии и тому абстрактному понятию, которое Лобановский называл «мотивацией», аналогов самоотдачи сборной Украины за последние десять лет припомнить сложно.

Банальная фраза: «Цыплят по осени считают» как нельзя более точно характеризует резонансные победы Васильича, добытые в заключительные годы творчества мастера. Впрочем, ничего удивительного в этом искать не следует. Методика подготовительной программы из года в год закладывалась таким образом, чтобы пик формы приходился на сентябрь-октябрь. Методические поправки делались лишь в случае, если «Динамо» или сборной предстояли архисложные весенние поединки. Ни весной, ни, тем более, осенью Васильич ни на йоту не отступал от своих игровых принципов, выстраданного детища фирменной игровой модели. Трудно не согласиться с Александром Горбу новым, опубликовавшим в те дни в общественно-политической газете Карелии «Северный курьер» свои размышления:

«...Подсчитано и пересчитано, сколько разных титулов команда Лобановского понавыигрывала, клубных и сборных, еще в прежние годы. Равных ему в этом деле, в победах — громких и ожидавшихся, больших и рутинных, запомнившихся навсегда и почти сразу же забытых, — в допостсоветские времена не было. Нет, к слову, и сейчас.

...Не в одних победах, впрочем, дело. И, быть может, не только в дополнение данных мастеру учениках, способных, удачливых, образовавших после игроцкой жизни в киевском «Динамо» «тренерскую территорию Лобановского» в Украине...

И в принципах, которыми руководствуется тренер, убежденный в том, что отсутствие принципов или измена им — не что иное, как беспринципность. В принципах, за следование которым Лобановского и его единомышленников пытались нещадно в советские времена бить наотмашь в прессе, резко, с высоких спортивных и политических трибун, грубо в начальнических кабинетах.

...По футбольным проблемам Валерий Лобановский, работавший в «Динамо» и возглавлявший тренерский штаб всех украинских сборных — от юношеской до национальной — высказывался нечасто, оставляя широкие поля если не для бурной полемики, то, во всяком случае, для размышлений на заданную тему.

...Без звезд, даже придуманных телевидением и прессой, имиджмейкерами клубов, футбол — не футбол. Но будущее игры предстанет прежде всего в виде отлаженных командных действий с блистающими в них звездами, сумевшими подчинить индивидуальные всплески реализации коллективных идей.

На чемпионате мира во Франции заметна была игровая трансформация футболистов, которых принято считать «звездами». При атаке и обороне футбол в их исполнении из командного ритма не выпадал. Глаз не резали фокусы ради фокусов. Пытавшиеся сыграть по-старому ничего не добились. Высочайшее мастерство Бергкампа пика кажущейся простоты достигло при забивавшемся голландцем победном голе Аргентине в конце матча.

Валерий Лобановский приводил своим игроками пример с Кройфом. Как только к его манерам и маневрам привыкали и принимались за успешную нейтрализацию одного из соавторов тотального футбола, великий голландец увеличивал объем тренировочной работы, повышал работоспособность и расширял с помощью постоянно пополнявшегося тактического арсенала командной игры «Аякса» и сборной Голландии диапазон действий. «Летучий голландец» становился неуловимым благодаря проделкам, основанным на разнообразии призванных содействовать коллективным проявлениям, партнеров.

Киевский тренер был убежден, что эволюция футбола не может происходить с игроками, которые не понимают требований современного футбола или не хотят их понимать. В середине 60-х выдающийся советский тренер Виктор Маслов, опережавший время и раньше англичан поры чемпионата мира-66 применивший в киевском «Динамо» систему 4-2-4, пытался убедить Лобановского-игрока в необходимости изменения диапазона его действий с точки зрения командной игры. «Я не собираюсь этого делать, буду играть, как хочу», — вспоминал Лобановский свой ответ Маслову.

Маслов убеждал не очень долго, потому что у него не было времени. Игра требовала перемен. Потом тренер пожал плечами и убрал из команды любимца киевской публики, звезду той поры.

«Тренерская правота Лобановского выше правоты игроков», — признают работавшие с Лобановским.

...Лобановский знал, какой из футболистов «Динамо» какими качествами обладает. На сколько высок потенциал каждого из футболистов. Вернувшись, он не стал менять направление работы, а лишь внес определенные в нее коррективы, руководствуясь при этом собственным опытом, классом и требованиями современного футбола.

Проводилась большая работа по повышению уровня мотивации, потому что без нее выйти на какую-то новую качественную ступень игры (не результата — игры) очень сложно. Футболисты должны гореть желанием завтра стать немножко лучше, чем они есть сегодня. «Надо ставить большие цели. Обязательно. Удастся их достичь или нет — это уже другой вопрос», — говорил Лобановский.

...Футбол сегодняшний находится на пути от разумной до полной универсализации. Где именно? Конечно, даже не в середине, а в начале этого пути. Но к этому придет обязательно. Сто лет пройдет или тысячу — я не знаю, сколько, но все равно футбол к этому придет.