Недовольство могло с легкостью перерасти в открытое неповиновение. Крупные земельные собственники, вероятно, рассуждали следующим образом. Если жизнь под властью готов и вандалов окажется более безопасной, если в их власти будет больше преимуществ и она, гарантировав безопасность и защиту, окажется более благоприятной для сохранения подобного положения вещей, зачем тогда нужна Римская империя? В начале пятого столетия случаи разрыва отношений провинциальной элиты и Рима были редкостью, но это явление могло стать тенденцией и в конце концов ею и стало. Пять процентов жителей Римской империи владели восьмьюдесятью процентами всех земель, являясь столпом государства. Вторжение варваров стало одним из сокрушительных ударов, расшатавших этот столп, что сыграло немаловажную роль в развале Западной Римской империи.
В результате всего вышеизложенного, несмотря на успехи Констанция, империя продолжала содрогаться под воздействием тех же самых сил, которые заставили ее биться в конвульсиях в результате вторжения Алариха. Подобно больному, медленно выздоравливающему после серьезной операции, Западная Римская империя постепенно приходила в себя, являя миру лишь бледное подобие своей былой славы и могущества. Вскоре ей предстояло собрать все свои силы, чтобы выстоять под новыми ударами. Самыми пагубными для Рима стали события, произошедшие в богатой римской провин-ц и и Африке, житнице Западной империи.
В 421 г. Констанций, назначенный к тому времени Гонорием соправителем, внезапно заболел и умер. Когда Гонорий скончался двумя годами позже, началась ожесточенная и кровопролитная борьба за власть, в результате которой один правитель сменялся другим. В конце концов императором был провозглашен Валентиниан III, шестилетний сын Констанция и Галлы Плацидии. Фактическим правителем, выигравшим борьбу за власть в 431 г., был человек, оказавшийся достойным последователем Констанция. Флавию Аэцию, ставшему последним выдающимся римским полководцем, фазу же после назначения на пост главнокомандующего римскими войсками предстояло решить ряд сложных задач. Пока шла борьба за престол, вандалы, перегруппировавшись и восстановив силы, переправились через Тарифу в Южной Испании, в мае 429 г. высадились в Африке и двинулись на восток. Прибегнув к методам кнута и пряника, они постепенно захватили земли, на которых сейчас располагаются Марокко и Алжир. К 439 г. они взяли третий по величине город империи — Карфаген. Захватив африканскую провинцию, вандалы нанесли удар в самое уязвимое место Западной империи.
В начале пятого столетия Африка для Италии и Рима являлась главным источником зерна и налоговых поступлений. Во времена правления Юлия Цезаря из Карфагена ежегодно вывозилось 50 000 тонн зерна в год. С того времени из огромных римских портов, находившихся в Африке, в Италию постоянно отходили корабли с зерном. В связи с этим Африка была жизненно необходима Риму, и вот теперь Аэцию предстояло ее вернуть. В 430-е гг. римский полководец ничего не предпринимал против вандалов, поскольку западные провинции захлестнула новая волна варваров и мятежей. К 440 г. Аэцию, однако, удалось восстановить на западе мир. Кроме того, проявив себя блистательным дипломатом, он заполучил поддержку Восточной империи и в результате собрал в Сицилии огромный союзнический флот. Целью объединенных сил Западной и Восточной Римской империи было отвоевывание главной провинции — Африки. Однако в тот момент, когда Аэций уже собирался отдать флоту, состоявшему из 1100 кораблей, команду к отплытию, поход на Африку пришлось неожиданно о т -менить. Армия, по словам восточного императора, должна была срочно вернуться обратно на восток, поскольку Константинополю угрожала небывалая опасность. Решение отложить покорение Северной Африки оказалось решающим фактором, повлиявшим на падение Западной Римской империи. Человек, который послужил причиной этого падения, происходил из тех же народов, которые в 376 г. нанесли первый удар Западной Римской империи, напав на ее северные границы. Этого человека звали Аттила.
Точно так же, как гунны положили начало падению Западной Римской империи, они же его и завершили. В ходе кампаний 430-х гг. Аэций время от времени пользовался помощью их отрядов. Однако в 440 г. вождем гуннов, чьи владения протянулись от Черного до Балтийского морей, от Германии до центрально-азиатских степей, стал Аттила. Гунны вернулись не для того, чтобы возобновить выгодный военный союз, — теперь они желали большего. После двух опустошительных набегов в 441-м и 447 гг. Аттила пересек Балканы, вторгся в Восточную империю и шутя сломил сопротивление римской армии. Причина ошеломительного успеха его армии заключалась не только в умелом использовании луков. Войско гуннов стало первой армией варваров, которая научилась брать штурмом хорошо укрепленные города-крепости. Секрет их успеха заключался в умелом использовании осадных и стенобитных орудий, а также штурмовых лестниц, которые они строили по образцу римских. Разграбив Восточную Римскую империю, Аттила добыл в Константинополе огромное количество золота. Однако в 451 г. ему выпал шанс завладеть еще большими богатствами. Сестра Валентиниана, ненавидевшая брата, предложила Аттиле свою руку и сердце, и вождь гуннов обратил свой взгляд на запад.
Пожалуй, это была последняя великая война в истории Западной Римской империи. Аэцию удалось объединить армии римлян, готов, франков, бургундцев и кельтов и полностью разгромить врага в Галлии в битве на Каталаунских полях (совр. Шалон). Во время второго нападения гуннов в 452 г. Аэций оказался не в состоянии организовать достойное сопротивление. Аттила вторгся в Италию и разграбил несколько городов на севере. Его величайшим триумфом стала успешная осада столицы империи Милана, а Валентиниан III был вынужден в страхе бежать из Равенны в Рим. Однако на реке По вследствие нехватки продовольствия и эпидемий гуннам пришлось остановить продвижение, а впоследствии и вовсе отступить. В том же году Аттила умер. По свидетельству одного из источников, он принял смерть не на поле боя, а во время первой брачной ночи. Он устроил пир по случаю бракосочетания с прекрасной готской принцессой Гильдегундой, и после того как они отправились на брачное ложе, у великого вождя гуннов пошла носом кровь, которой он и захлебнулся.
Так же быстро, как империя разрасталась при жизни Аттилы, столь же стремительно она распалась после его смерти. К этому времени, однако, смертельный удар западу уже был нанесен. Аэций, возможно, воспринял известие о смерти Аттилы с радостью, но сил, чтобы отвоевать Северную Африку у вандалов, у него уже не было. Однако волею случая он так и не успел понять, что Римская империя обречена. В благодарность за блестящую оборону Западной империи от армии Аттилы император Валентиниан III в 454 г. убил Аэция, названного историками «последним римлянином». Император был пуглив и завидовал власти и авторитету полководца. В 468 г., по прошествии чуть более десяти лет после смерти Аэция, Восточная империя предприняла последнюю попытку вернуть Северную Африку. У берегов современной Ливии состоялось морское сражение, в ходе которого византийский флот был наголову разбит вандалами.
После утраты Африки единственные доходы, на которые могла рассчитывать Западная империя, поступали из Италии и Сицилии. Но этого было недостаточно, чтобы оплатить содержание армии и диктовать условия многочисленным варварам, осевшим на западе: готам, бургундам и франкам — в Галлии, готам и свевам — в Испании, вандалам — в Северной Африке. Соотношение сил между римской армией и армиями варваров, между западными императорами и варварскими правителями значительно изменилось. События, связанные со вступлением на престол в 455 г. императора Авита, ясно продемонстрировали, кто теперь обладал подлинной силой и властью. Авит оказался на престоле только благодаря военному союзу с королем вестготов Теодорихом II. С течением времени были заключены и другие договоры между римскими властями в Равенне и готами и вандалами, согласно которым последние признавались законными собственниками и наследниками захваченных земель, а также равноправными союзниками на западе. Мало-помалу центральные власти утратили контроль над оставшимися римскими владениями. Следует отметить, что последний вздох империя испустила все же в Италии.