Глядя на вчерашнего воришку, оказавшегося в чужом мире в образе маленького оборванца, я испытывала смешанные чувства: с одной стороны, этот человек внушал мне вполне естественные опасения, но с другой… Вполне возможно, что неудачливый уголовник — единственный человек с моей родины, которого я здесь когда-нибудь смогу встретить. Какой-никакой — а земляк! И товарищ по несчастью… С кем еще я смогу поговорить о космосе и телевидении, вспомнить старые мультики и любимых киногероев? А один в незнакомом мире он пропадет, это точно!

«Ему сейчас тяжелее чем мне, — вдруг пришла в голову непрошеная мысль. — Ведь он наверняка никогда не читал фэнтези! И сейчас находится в полном шоке от происходящего! Я должна ему как-то помочь…»

— Мальчик, — сурово сказала я, глядя на своего недостойного соотечественника. — Отвечай мне честно. Ты украл этот плод, потому что хотел есть?

Парень кивнул и уставился на свои босые ноги.

— Скажи мне, ты хочешь каждый день есть досыта?

— А кто ж не хочет? — воришка поднял на меня глаза, ища подвоха.

— Добавляй «Ваше сиятельство», негодник! — снова вмешался охранник, награждая малолетнего преступника более чувствительным тычком.

— Ваше сиятельство…

— Мне нужен паж, — перебила его я, гадая, не придется ли мне когда-нибудь пожалеть о своем благородном порыве. — Бойкий мальчишка, чтобы относить письма, подавать оброненные перчатки и всё такое. Ты будешь мне служить? Взамен я обещаю хорошо тебя кормить и платить две серебряные монеты в неделю.

— А если я откажусь? — дерзко поинтересовался воришка. Но на всякий случай добавил, — Ваше сиятельство.

— Тогда я отдам тебя страже, — рассердилась я.

И обратилась к охраннику:

— Что там у нас полагается за воровство на рынке?

— Простолюдину, в первый раз пойманному на воровстве, отрубают палец. Во второй — руку, — объяснил мой телохранитель.

Он перевел взгляд на воришку и, ловко ухватив того за многострадальное ухо, заставил посмотреть себе в глаза:

— А если будешь дерзить госпоже, тебя запорют плетьми до смерти. Понял?

— Понял, понял, не дурак! — захныкал парень. — Я согласен! Ухо отпусти… Ваше сиятельство!

Охранники дружно заржали, и даже я не удержалась от улыбки.

— Садись в карету… паж! — сказала я вору. И добавила, обращаясь к кучеру, — Возвращаемся во дворец!

Глава 2

Сидя среди мягких подушек в карете, мы с вором некоторое время изучающе поглядывали друг на друга — каждый гадал, чего можно ожидать от спутника.

Наконец, поёрзав на обитом алым шелком сиденье, мальчишка нарушил молчание:

— Ваше сиятельство… эээ… вы не объясните мне, глупому, где мы, и что тут за балаган такой?

Я могла объяснить немногое, поэтому предпочла, отбросив вежливость, ответить вопросом на вопрос:

— А ты помнишь, что вчера случилось в автобусе?

— Тот фраер заснул, вот я и решил взять у него кошелечек… знать бы, что все так выйдет, я бы никогда… — начал оправдываться уголовник. — Та старая кошёлка замахнулась на меня своей клюкой… а потом вдруг что-то тяжелое ударило меня по голове. Больше ничего не помню, — сокрушённо развел руками он. — А очнулся я уже здесь, на задворках у рынка…

Я предпочла не уточнять, что именно ударило его по голове, и сжато поведала свою историю:

— Со мной было то же самое. Только я пришла в себя в графских покоях во дворце…

— А вы там разве тоже были? Ну, в автобусе? — подозрительно сощурился вор. — Я бы такую видную девушку обязательно заметил…

— Я сидела у окна, с книжкой…

— Вот уж нет, брехня! Там какая-то белая мышь в очках сидела…

Я поморщилась и ледяным голосом процедила:

— Ты забыл добавить «Ваше сиятельство»! Плетью за дерзость получить захотел?

Паренек пролепетал извинения, и я смягчилась:

— Забудем об этом. Каким-то чудом мы с тобой попали в другой мир и оба оказались в чужих телах. Ты ведь раньше тоже не был десятилетним мальчиком, верно?

— Да… Ваше сиятельство. И что, я теперь таким навсегда и останусь? — с тревогой вор задал самый важный для него вопрос.

Я не смогла удержаться, чтобы не съязвить:

— Нет, почему же — рано или поздно ты вырастешь во взрослого дядю… Если, конечно, раньше не лишишься головы. Здешние законы суровые, знаешь ли — не то что, у нас, в России!

Карманник ошарашено замолчал, осознавая величину свалившейся на него напасти. Интересно, сколько лет ему было в том, нашем мире? Мне вчера показалось, что не меньше сорока. И что-то подсказывало, что половину из них он провел на зоне. Интересно, что этот человек чувствует сейчас, став десятилетним мальчиком, у которого впереди целая жизнь?

— Слушай, а как тебя зовут? — осторожно поинтересовалась я.

— Федя. Погоняло — «Дядя Фёдор»…

Задумавшись, вор опять забыл добавить вежливое обращение, но я не стала его поправлять. Наклонившись к нему, я тихо произнесла:

— А меня здесь зовут Мелисент, но когда никто не слышит, можешь называть меня Олей.

На мгновение я задумалась, не совершаю ли ошибки, доверяясь этому сомнительному типу… но почему-то мне казалось, что неожиданно встреченный в чужом мире земляк просто обязан стать моим другом.

— Скажи мне честно, Федя, ты когда-нибудь мечтал о том, чтобы начать жизнь с чистого листа? — горячо зашептала я. — Задумывался ли о том, каких ошибок можно было бы избежать, если бы тебе дали возможность снова стать маленьким мальчиком? Кем бы ты стал, если бы мог все начать сначала?

Я внимательно смотрела на сидевшего передо мной худенького светловолосого пацаненка. Пожалуй, если его помыть, причесать и накормить, он действительно может превратиться в симпатичного маленького пажа. А потом… все зависит только от него. Оруженосец, придворный, рыцарь…

— Я бы снова стал вором, — после продолжительного молчания отозвался дядя Фёдор. — Знаешь, Оля, больше я ни на что не способен!

Я с трудом подавила в себе желание побиться головой об стену, убеждая себя, что стенки в карете все равно обиты войлоком и не подошли бы для этой цели. Ладно. По крайней мере, получила честный ответ.

Собравшись с мыслями, я строго посмотрела на сидевшего напротив меня мальчика:

— Слушай, Федя, может быть, сейчас ты и впрямь ничего не умеешь, кроме как воровать, но я не хочу, чтобы моему пажу отрубили руку за какую-нибудь грошовую кражу! Помни, здесь ты всего лишь мальчишка, и я, как твой работодатель, за тебя отвечаю! Я запрещаю тебе брать чужое! Все, что тебе надо, ты можешь у меня попросить…

Дядя Фёдор хмыкнул, пробормотав что-то себе под нос.

— Ты обещаешь, что будешь меня слушаться? — грозно вопросила я.

«А вдруг он откажется?…»

— Подними зарплату до двадцати монет в неделю, и по рукам, — поразмыслив, отозвался малец. — Тута все дорого, понимаешь ли…

Я облегченно вздохнула. Конечно, со стороны пажа такие требования — неслыханная наглость… зато теперь я хотя бы буду уверена, что он не станет воровать!

В этот момент карета как раз подъехала ко дворцу, и один из охранников с поклоном открыл мне дверцу.

Как я и ожидала, Эйхидения не пришла в восторг от нового пажа, которого я для солидности представила Хвеодором. Неодобрение читалось у нее на лице. Однако, как и полагается хорошей прислуге, женщина безропотно согласилась подобрать мальчику новую одежду, а затем отвести его в баню и на кухню.

Когда она удалилась, я отправилась на небольшую прогулку по своим новым покоям.

К моему удивлению, в большой зале, исполняющей функции гостиной, обнаружилась целая стайка разряженных дам, которые выразили бурную радость по поводу моего появления. «Фрейлины», — запоздало сообразила я. Кажется, графиня Мелисент жила на широкую ногу!

Выслушав от девиц напыщенные комплименты, адресованные мне и моему наряду, я решила воспользоваться случаем и выпытать у них что-нибудь интересненькое.

— А ну-ка, девочки, расскажите мне, что в мире нового? — развалясь в большом мягком кресле, потребовала я.