— Нет! — я выкрикнула это слово, одновременно приставляя к груди эйл Пэйри его же пистолет. — Нет, это вы сейчас умрете!

Ученый побледнел и непроизвольно отшатнулся от направленного ему в грудь дула. На его лице отразилось смятение.

Мне оставалось только нажать на курок — но внезапная мысль помешала это сделать. Стоявший передо мной человек только что уверял, что жертвоприношение поможет открыть портал, который перенесет человека из плоти и крови из этого мира в наш — но смерть эйл Пэйри сделает этим человеком меня!

Я на миг представила, как прихожу в родную библиотеку в новом теле — и ловлю восхищенные, завистливые взгляды коллег. У меня не будет отбоя от поклонников… возможно, даже какой-нибудь олигарх сделает мне предложение руки и сердца! Редакторы глянцевых журналов передерутся за одно право разместить мое фото на обложке… вот только в том мире не будет Жана! Эта мысль остановила мою руку.

Эйл Пэйри истолковал мое замешательство по-своему и, решив, что я не совладала с оружием, попытался вырвать его у меня из рук. Я отчаянно сжала пистолет — и в этот миг курок невольно оказался нажат!

Грянул выстрел. Эйл Пэйри с удивленным выражением на лице разжал руки и медленно рухнул навзничь. В груди у него зияла смертельная рана.

Я отбросила пистолет в сторону и зажмурилась, ожидая перемещения, которое теперь неминуемо должно было произойти. Но его не последовало. Неподвижно простояв несколько минут, я медленно приоткрыла один глаз. Потом — другой.

Все было по-прежнему — в сгустившихся сумерках я стояла неподалеку от тихо журчащего ручейка, а рядом со мною лежало перевернутое ведро и медленно коченеющее тело эйл Пэйри. Над моей головой сиял тусклым светом круглый диск огромной луны…

Неужели сумасшедший ученый ошибся и жертвоприношение не открыло никакого портала? Или для этого нужен был какой-то специальный ритуал? Узнать ответ на этот вопрос уже не представлялось возможным, поэтому я решила заняться более насущными делами. Стараясь не смотреть на распростертый рядом со мной труп, я подхватила ведро и отправилась к роднику, чтобы вновь наполнить его водой — после всего пережитого мой организм особенно нуждался в том, чтобы подкрепиться горячей кашей!

Глава 25

Не успела я наполнить ведро во второй раз, как в кустах с противоположной от домика Румиса стороны вновь послышалось конское ржание — и я подумала, что вот-вот сойду с ума.

Но на этот раз из леса выехал не гнедом красавце сам хозяин домика. Рядом с ним на мышастого цвета лошади сидел Жан. За спинами друзей виднелись силуэты еще нескольких человек.

— На этот раз вы явились немножко не вовремя, — не без сарказма заметила я. И, видя недоуменные взгляды друзей, пояснила. — Наш общий враг уже убит, а каша пока еще не готова…

Соскочив с коня, Румис эйл Дэйлин бросился к лежавшему на земле неподвижному телу.

— Да это же Тэрпион эйл Пэйри! Первая шпага острова! Невероятно, но он действительно мертв! Как вам это удалось, Ваше Сиятельство? — почтительно обратился он ко мне.

— Я убила подлеца его же оружием, — лаконично отозвалась я. — Кстати, Жан, надо проследить, чтобы алхимик эйл Пэйри сохранил в тайне секрет этого оружия — оно способно принести очень много бед…

Жан отдал распоряжения о поимке алхимика. Тем временем люди эйл Дэйлина унесли тело самозваного лорда, чтобы похоронить. Румис поделился со мною незамысловатой походной едой, обнаружившейся у него в седельной суме — копченым мясом и хлебом. Я с аппетитом уничтожила все до последней крошки, запивая поздний ужин родниковой водой.

Потом мы с Жаном и Румисом до самого рассвета сидели у костерка, обсуждая сложившую на острове ситуацию.

— Теперь, когда лорд эйл Пэйри мертв, войну можно считать оконченной, — задумчиво произнес Жан. — Лорды будут вынуждены присягнуть Мелисент, даже если кому-то из них это и придется не по нраву!

— Но мир наступит только тогда, когда мы разберемся с эйл Барном, — живо отозвалась я и поведала жениху услышанные от эйл Пэйри новости.

Тот присвистнул:

— Вот как! Значит, Элдис оказался в заложниках у палача! Интересно, где эйл Барн его прячет?

— Скорее всего, в каком-то заброшенном замке… Есть тут такие поблизости?

Жан кивнул:

— Да, башня эйл Вэйдов, пользующаяся мрачной славой после гибели ее последнего владельца… Она стоит на окраине Мрачного леса, в каких-нибудь паре миль отсюда!

— Значит, мы должны немедленно отправляться туда!

По сигналу Румиса его люди принялись собираться. Вскоре наш отряд был готов к выступлению.

— На этот раз ты поедешь с нами, Мэл, — безапелляционно заявил Жан. — Я до сих пор ругаю себя, что бросил тебя в охотничьем домике совсем одну! Страшно подумать — ведь ты была на волоске от смерти!

— А ведь я говорила, что не хочу сидеть одна! Но ладно, не кори себя, все сложилось наилучшим образом! — с этими словами я чмокнула любимого в щеку.

Жан ответил мне признательным взглядом.

Перед тем, как отправиться в долгий и опасный путь, мне захотелось на пару минут уединиться в кустах по естественной потребности.

— Сейчас вернусь! — пообещала я Жану, и скрылась за деревьями.

Через несколько мгновений я уже оправляла платье, собираясь идти обратно, но тут чья-то сильная рука грубо зажала мне рот, в то время как вторая рука бесстыдно забралась под подол. Я задергалась, пытаясь освободиться, лягаясь — и со всей силы вцепилась зубами в чужую руку. Человек с проклятием отдернул ее, и я смогла вырваться — но лишь на мгновение, меня тут же снова схватили. Однако я успела разглядеть лицо моего нового пленителя — и чуть не застонала от отчаяния. Это был эйл Барн!

— Как вам не стыдно подкрадываться к человеку в такой момент, Борис? — огрызнулась я.

— Чем вы недовольны, Ольга — кажется, я позволил вам спокойно справить нужду…

— Так вы еще и подглядывали, извращенец! — взвилась я, с новой силой пытаясь вырваться.

Но великан только усмехнулся:

— Да вы — горячая штучка, моя дорогая графиня, — произнес он, без труда удерживая меня. — Чувствую, когда мы поженимся, нам не будет скучно в постели! Надеюсь, вы надолго сохраните свой темперамент!

— Да я скорее умру, чем выйду за тебя замуж, урод!

Я закричала, зная, что Жан обязательно меня услышит. Ну что за невезение, неужели я и в туалет должна была идти с охранником?

— Зовешь своего красивого любовничка на помощь? — прошипел мне на ухо Борис. — Он не поможет!

И я почувствовала, как мне в горло уперлась холодная сталь.

Из-за деревьев показался Жан, за его спиной виднелась голова Румиса. Краем глаза я увидела, что к эйл Барну тоже подтянулись какие-то люди, причем один из них тащил связанного пленника. Я увидела, что Румис переменился в лице, и догадалась, что он узнал брата.

— А ну-ка, стойте! Ни шагу дальше, иначе они оба умрут! — скомандовал палач.

Эйл Дэйлин остановился, знаком велев сделать то же самое своим людям. На лице молодого человека читалось страдание.

— Не жалей меня, брат! — крикнул ему пленник. — Мне лучше умереть, чем стать причиной твоего бесчестья!

Но Румис не двинулся с места — и причиной тому был нож, который человек эйл Барна прижимал к горлу его брата. Жан тоже замер в нерешительности, с ужасом глядя на меня.

— Бросай оружие, эйл Крэйл, — усмехнулся Борис. — Тогда девчонка останется жить. Я сделаю ее своей женой, но если ты будешь мне хорошо служить, возможно, когда-нибудь я уступлю ее тебе на пару часов. Под моим наблюдением, разумеется!

Негодяй расхохотался, не обращая внимания на мои пинки, ругань и пожелания ему позорной смерти.

— Не думай обо мне, Элджан! Убей его! — закричала я. — Я предпочитаю погибнуть, чем выходить за этого скота!

Элджан, смертельно побледнев, взялся за рукоять шпаги, а я, больше не думая о приставленном к горлу оружию, принялась с удвоенной силой вырываться.