И снова Ители пришлось разыскивать талантливых детей, и снова растить, учить, отправлять обрядом Зара в Мир Скорби, дабы искали, трясли, выспрашивали душу Искусника. Двое, поочерёдно принятых на воспитание пареньков, оказались пустой тратой времени — три десятка лет возни с ними прошли зазря. Вроде и умные были ребята, но бездарные — сгинули, так ничего и не вызнав. Зато третий…

Третий мальчик подвернулся сообразительный и пытливый. Он быстро вошёл в силу, а уж потом вызнал что нужно, не пропав-таки во время обряда. «Разбудить» зеркало, как выяснилось, было проще простого. Итель-то думала понадобятся заклинания и жертвы, а всё оказалось так незатейливо, что аж оторопь брала. Зеркало имело два слоя! Создав своё чудовищное творение, мастер нашёл способ сделать его неопасным. Нанёс поверх прожорливой серебристой поверхности тонкую тщательно отполированную металлическую пластину, которую закрепил ещё одним стеклом. Потому-то зеркало и было таким мутным, оттого отражение в нём и искажалось.

От Фиалки всего и потребовалось, что дождаться урочного часа, снять верхний слой да освободить колдовское стекло. Настали томительные годы ожидания. И, наконец, миг настал. Баруз — потомок Гиа и постоянный посетитель захудалой таверны — вознамерился поместить зеркало в хорошую раму.

И вот реликвия, столько лет примерно висевшая на стене, перекочевала, наконец, в руки потомка Создателя. Для Ители это послужило сигналом. Она верно подгадала приближение решающего часа и хорошо подготовилась. Интрига, лелеемая столько веков, вошла в решающую стадию.

Ведьма усыпила Мирар, кхалаи забрали зеркало (в таком деле, рассудила практичная Фиалка, лучше не рисковать попусту и довериться настоящим профессионалам, типа рептилий). Дальше всё развивалось стремительно. Пока одни чешуйчатые убивали семью Эйлана (увы, пришлось, всё-таки нужен последний из рода, не так ли?), другие доставили зеркало ведьме. Итель с сообщниками за считанные минуты освободила волшебное стекло от лишнего слоя. В результате непродолжительный колдовской сон жителей Мирара превратился в настоящую спячку — зеркало, переливающееся голодной рябью, стократ усилило волшбу ведьмы (впрочем, это сыграло только на руку)…

Правда, едва не в самом финале, действо чуть было не испортили слишком уж истовые колдуны-близнецы, да и косоглазая ведьма отличилась. Чуть не угробили волшебника. Впрочем, он смог за себя постоять. А Фиалка в свою очередь должным образом наказала виновных, чтобы те более не пытались проявлять губительную инициативу.

Последним штрихом к картине триумфа стала битва с Тороем. Стратегически исход этой баталии был для Ители несущественен. Она закатила бурю только для того, чтобы удостовериться в местонахождении мага и заодно испытать его способности. Пришлось слегка поактёрствовать, изобразив сущую змею, зато волшебник раскрылся во всём своём могуществе. Это было прекрасно…

— Итель?

Колдунья вынырнула из блаженных воспоминаний.

Хельзак внимательно смотрел на неё, видимо, ждал ответа.

— Что? — Фиалка качнулась в седле. — Я прослушала, что ты спросил?

Некромант замялся, но всё-таки повторил свой вопрос:

— Зачем ты хотела увидеть волшебника?

Она задумалась. Надо ли отвечать? Хельзак силён и опытен. И ещё он был тем самым некромантом, предпоследним воспитанником Ители. Конечно, он не догадывался, что молодая ведьма с глазами фиалкового цвета и есть его дряхлая наставница (которую он давно считал почившей). Не знал, что красавица-колдунья когда-то выпестовала его и воспитала, как растят и воспитывают послушного пса — для своих собственных нужд и целей.

В конце концов, Итель решила, что отвечать правду совершенно не обязательно и беспечно сказала:

— Женское любопытство…

А ещё дёрнула плечиком, мол, не бери в голову.

Хельзак, похоже, всё-таки не поверил. Ну и пёс с ним. Переживёт. Не для того Фиалка так долго готовилась, чтобы выболтать всё какому-то там любопытному щенку. Её Тайна — это только её Тайна. Её и больше ничья.

И тут же ведьма подумала как всё-таки хорошо, что талантливые близнецы Гедэ и Канто умело перетащили своих спутников на много вёрст вперёд, точнёхонько по следу Тороя. Волшебник оставил такой шлейф Силы, что пренебречь этим оттиском магии в пространстве было чистой воды глупостью. И вот теперь вся процессия доберётся до Гелинвра уже к вечеру. Это позволит сократить время пути и тем самым избежать новых расспросов со стороны любопытного Хельзака.

Интересно, как колдунов встретят в Гелинвире? А ещё было бы занятно увидеть Алеха. Изменился он или нет? Так и будет смотреть влюблёнными глазами или поостыл за столько-то лет? Ах, скорей бы, скорей!

И ведьма пришпорила коня.

Люция проснулась оттого, что больше никто не обнимал её и не грел. Ведьма потянулась, потом вспомнила минувшее утро, покраснела и стыдливо огляделась. Торой уже почти оделся — он натягивал рубаху, и вид имел самый озадаченный.

За окном стоял белый день. Девушка села на кровати, кутаясь в одеяло. Она не знала, как себя вести. А вдруг волшебник сейчас скользнёт по ней равнодушным взглядом и станет ясно — совсем она ему не нужна, поразвлёкся от нечего делать, да забыл. Но потом Люция вспомнила слова, которые он ей шептал, и поцелуи, и ласковые руки, и объятия, в которых покойно уснула. Нет! Он так не поступит. А по спине пробежали блаженные мурашки. Колдунка закрыла глаза, припоминая… Ей было и стыдно, и сладко, и как-то непонятно, и… хорошо.

— Ты уже проснулась? — удивился Торой и легонько щёлкнул жмурящуюся ведьму по носу. — Давай, давай, поднимайся.

И тут же сильные руки выудили её из тепла одеяла, погладили голые плечи и спину. Люция снова зажмурилась и обняла волшебника за шею, ткнулась губами в подбородок, прильнула всем телом.

— Одевайся.

Торой отстранился слишком уж поспешно. Ведьма воровато улыбнулась и попыталась снова прижаться. Маг было поддался на уловку, снова обнял, но потом быстро понял, что к чему и расцепил объятия.

— Одевайся, говорю.

Чмокнул в макушку и был таков. Этот уход больше походил на бегство. Колдунка довольно хихикнула. Нет, он никогда не обожжёт её равнодушным взглядом, не оттолкнёт. Он останется рядом. Она поняла это безошибочным чутьём, нет, не влюблённой женщины, влюблённой ведьмы. И, конечно, сразу же думать забыла про колдунью Фиалку, Зеркало и Рогона.

Однако после завтрака (а точнее позднего обеда) унылые реалии жизни разрушили и без того хрупкое ощущение покоя и счастья. Немногочисленные обитатели крепости держали военный совет.

— Что будем делать? — Торой задал этот вопрос безо всякой надежды услышать от кого-нибудь стоящее предложение.

Задумчивый Алех подёргал себя за мочку уха и уверенно ответил:

— Мы будем ждать.

Волшебник усмехнулся:

— Свеженькое предложение. Вот только чего ждать? Итель дважды пускала за нами погоню, недавно я сцепился с ней в волшебной схватке. И, знаешь, успел понять — она вовсе не в бирюльки играет.

Эльф снова пощипал ухо:

— Итель хотела заполучить Эйлана, чтобы не гоняться за вами по городам и весям, но не думаю, чтобы она собиралась учинить расправу лично над тобой или Люцией, равно как и над мальчиком.

Колдунка вскинула брови:

— Да неужели? Между прочим, те двое близнецов чуть не убили Тороя, Косоглазая ведьма тоже, а уж про битву во время грозы я вообще молчу!

Алех возразил, впрочем, без особого жара:

— Я думаю, сама Итель вовсе не собиралась вас убивать… Скорее всего, её посланники оказались слишком уж рьяны. Может, хотели выслужиться, а может, просто были недостаточно умелы. Близнецы, как я понял, слишком юны. Могли неверно соразмерить силы. Нирин… Чего ж вы хотите от оскорблённой женщины? Тем более ведьмы. А сама Фиалка просто любит эффектные выходы. Может, вспылила, вот слегка и потрепала Тороя. — И он закончил. — Бежать бессмысленно.

— Так ведь и ждать неведомо чего тоже! — удивился маг. — Нужно хоть как-то подготовиться к встрече. Ну, я не знаю…