Девушка лишь едва повела бровями, холодно глядя на меня.

- Моя сестра была здесь?

- Ох, - нет, ну надо же, я снова ошибся. - Мисс Кейтон.

Аманда не стала подтверждать очевидное.

- Чего Аннабель хотела от вас на сей раз? - голос её звучал холодно и отстранённо, но без презрения. Видимо, она старательно держала себя в рамках приличия, понимая, что грубостью не добьётся от меня желаемого, чем бы оно ни являлось.

Я повёл плечами, пропуская её внутрь и закрывая дверь.

- Просила продолжить поиски рукописи в особняке.

- И вы согласились?

- Нет.

На лице её мелькнуло удивление.

- М-м. Жаль.

- Вам жаль? - в свою очередь удивился я. - Не думал, что вы захотите лишний раз видеть меня в своём доме, мисс Кейтон.

- Разумеется, не захочу! - совершенно неожиданно для меня сорвалась она. - А чего ещё вы ждёте от меня?.. Вы предали меня, обманули моё доверие, растоптали собственные принципы - да что там, у таких, как вы, и нет никаких принципов вовсе, одни только красивые слова и ложь, ложь во всём... - она осеклась, когда я уже собирался остановить поток её эмоциональных обвинений, и нахмурилась: - Впрочем, неважно. Я пришла не к вам.

Мои брови поползли вверх.

- Не ко мне? - я насмешливо улыбнулся, прежде чем понял, о ком она говорила. Улыбка сползла с моего лица. - О. Гм.

- Я хочу увидеть Акко.

- Не думаю, что это возможно... - начал я, собираясь напомнить ей о том, что Акко не ладил с демонами, поселившимися в обездушенных человеческих телах, но не успел.

В этот момент что-то большое и чёрное пронеслось по лестнице и, едва не сбив меня с ног, застыло в полуметре от Аманды, вытягивая шею и пристально изучая её лицо.

Аманда не двигалась, встречая взор кшахара и позволяя ему рассмотреть её. Лишь спустя полминуты она робко улыбнулась и тихо прошептала:

- Это я, Акко.

И, к моему невероятному изумлению, кшахар стремительно подался к ней, утыкаясь мордой в её плечо и позволяя Аманде обнять его за шею.

- Эй! - возмущённо и в то же время напуганно воскликнул я. - Акко, отойди от неё! Она же...

Я осёкся, так и не решившись бросить ей в лицо слово "демон". Всё-таки... бред. Это такой бред.

Аманда подняла на меня серые глаза, полные гнева и презрения.

- Что - я, мистер Сандерс? Вы уже второй раз за сегодня утверждаете, будто знаете, что случилось со мной. Так кто я, по-вашему? Вы считаете, теперь я одна из них?..

Я растерялся.

- Гм... думаю, да.

Аманда презрительно фыркнула.

- Нет.

Что-то в очередной раз перевернулось во мне в это мгновение. В душе всплеснулся странный порыв: податься к ней, потрогать, убедиться, что она говорит правду... я не сделал этого, разумеется, но ошеломления с лица стереть не мог. Аманда заметила это и рассмеялась.

- О, только не говорите, что это имеет для вас какое-то значение, мистер Сандерс! Вы отдали меня им, вы смотрели, как они проводят надо мной ритуал, и не сделали ничего, чтобы остановить их - и теперь вы думаете, будто я поверю в ваши угрызения совести?..

- Может быть, вы не поверите, но я действительно испытываю их, - неожиданно для себя признался я.

- Говорите, что хотите, мистер Сандерс. Мне до вас больше нет дела, так же, как и вам никогда не было его до меня.

- Аманда... - начал я, но она демонстративно отвернулась, игнорируя даже моё фамильярное обращение.

Извинения, которые я хотел было промямлить, застряли у меня в горле.

- Акко, дружок, прогуляешься со мной? - тем временем ласково спросила она, и кшахар, не колеблясь, радостно дёрнул сложенными крыльями, выражая согласие. Аманда, к моему удивлению, поняла его верно. Когда только успела научиться?..

- Ну вот и отлично. Пойдём.

- Куда это? - тоном строгого отца поинтересовался я.

- Не ваше дело, - ответила Аманда.

- Ещё как моё!.. Да что вы себе позволяете!.. Акко!!..

Кшахар удостоил меня такого взгляда, что трудно было не понять: не отпусти я его сейчас, рисковал снова потерять друга.

Я обречённо вздохнул.

- Хорошо, идите, - проговорил уже мягче, хотя это никого и не интересовало. - Можно хотя бы узнать, когда он вернётся?

- Через несколько часов, - ответила Аманда не оборачиваясь.

Остановившись на ступенях, я наблюдал, как Акко вновь удаляется от меня по залитой лунным светом улочке. Он шёл рядом с ней - шёл, переваливаясь на своих неприспособленных для длинных прогулок лапах, и кончики его сложенных крыльев волочились по земле, оставляя в пыли неровные полосы. Аманда смеялась и что-то тихо говорила ему, и хотя слов разобрать я не мог, я ощущал разительное отличие её тона от того, которым она всего минуту назад обращалась ко мне.

Они так и исчезли из виду, вышагивая подле друг друга, а я... я стоял один на пороге своего дома и думал, что ещё никогда моя жизнь не казалось мне такой омерзительной и опостылевшей, как в это мгновение. Какой же дьявол дёрнул меня связаться с этой семейкой?.. За что судьба так безжалостно посмеялась надо мной?..

Проклятье.

Нечестное, совершенно не заслуженное мной проклятье.

В отчаянии пнув ногой перила, я резко развернулся и, шагнув через порог, злобно захлопнул за собой дверь.

Когда вернулся Акко, я не знаю, но утром, проснувшись, я обнаружил его лежавшим в гнезде из одеяла в привычном для него углу.

- Ну что, хорошо погулял вчера со своей подружкой? - поинтересовался я холодно, и Акко, вначале, видимо, решивший притвориться спящим, спустя пару мгновений всё же открыл глаза и посмотрел на меня.

Выражение его морды было укоризненным. Вот уж не знаю, как он это делал: по мне так у ящериц экспрессии в мимике вообще не должно быть. И тем не менее укоризну в его глазах сейчас я читал без сомнений.

Натянув через голову рубашку, я хмуро скосился на него.

- Ну и что ты так смотришь? Ты даже не знаешь толком, кто она теперь. Не одна из них? Я не знаю. Она может утверждать, что хочет, но Белинда всё рассказала мне про суть этого ритуала, и я видел, что происходило с её глазами, когда...

Акко фыркнул и сладко потянулся, раскрывая крылья, тут же занявшие почти всё свободное пространство.

Я помолчал немного, разглядывая его.

- Ты правда так думаешь?

Акко невинно уставился на меня, словно не понимая мой вопрос. Я вздохнул.

- Что она - не такая, как все эти ненормальные. Что она не начнёт вдруг лазать по стенам или сжигать наш дом ради какого-то каприза...

Акко поднялся на все четыре лапы и внимательно уставился на меня. Потом медленно и неуклюже качнул головой, всего один раз. Этот жест был не слишком удобен для него, очевидно, и потому он крайне редко прибегал к нему - только для того, чтобы сказать мне что-нибудь действительно важное. И сейчас, удержав его взгляд ещё на пару мгновений, я наконец сдался.

- Что ж, хорошо. Одной проблемой меньше.

Акко недовольно проворчал что-то и повернулся, чтобы я надел на него седло.

- А это что такое? - хмыкнул я, снимая с чешуи присохшую траву.

Хотя нет, не траву, понял спустя секунду. Водоросль. От ехидства я, разумеется, не смог удержаться.

- Ты, что же, рыбу ей ловил? Или жемчуг добыть пытался?

Акко небрежно фыркнул.

- А, нет, наверное, вы купались при луне, - продолжал подначивать я. - Очень романтично.

Акко оставался на вид невозмутимым, только хвостом дёрнул, но я-то знал, что это - верный признак его раздражения. Беззлобно усмехнувшись, я потрепал его по шее.

- Ладно, кавалер чешуйчатый, полетели завтракать. У нас с тобой работа через пару часов, если уже не помнишь.

В том, что Акко помнил, я, впрочем, не сомневался: память у кшахаров хорошая. Дельце было бросовым и недорогим, работы предполагалось всего на пару часов, и тем не менее, когда вчера знакомый старого клиента попросил меня об услуге, я согласился, почти не раздумывая. Не все так щедры на масштабные затеи, как треклятый Орден, а жизнь между тем продолжается, и средства к существованию нам нужны, как всегда.