Так был ли прадед Аманды таким уж безумцем?.. Или - лишь отчаявшимся учёным, стремившимся отыскать спасение для женщины, которую любил?..

Нашёл ли он это спасение?.. Могла ли Аманда рассчитывать на то...

Акко, так до конца и не успокоившийся даже от моих прикосновений, внезапно вновь вскочил и озлобленно зарычал, дёргая крыльями. Теперь мы с Амандой одинаково встревоженно посмотрели на него.

- Что такое, малыш?.. - спросила Аманда, а в следующий миг мы услышали.

ДЗАМММММ!!!

Аманда коротко вскрикнула, я же вздрогнул и обернулся в сторону лаборатории, откуда, как мне показалось, раздался жуткий раскатившийся эхом звук.

ДЗАМММММ!!!

Удар металла о металл. Звонкий, тяжёлый.

Повторявшийся.

ДЗАМММММ!!!!!...

- Джер, что это??.. - голос Аманды дрожал так, что я едва разобрал её слова, слившиеся воедино.

Моя рука нащупала револьвер, и я поднялся с деланой невозмутимостью.

- Пойду посмотрю.

Ну не мертвые же демоны, в конце концов, притопали с кладбища, разгневанные тем, что кто-то потревожил священное место их массового убийства?.. Ну, конечно же, нет.

А если не они, то люди. Обыкновенные, живые люди.

Вопрос только - откуда они здесь?..

Я устремился к лаборатории, жалея, что не могу видеть в кромешной тьме и потому вынужден - в буквальном смысле - сиять свечкой в чёрной комнате. Звук повторился снова и снова, и я уже почти не сомневался, откуда он идёт.

Кто-то был там, снаружи лаборатории, на уводившей вверх лестнице. Кто-то пытался сбить замок.

Я едва успел показаться на пороге, когда за решётчатым окошком двери мелькнуло белое, как луна, лицо. Чёрные глаза блеснули в неровном свете, шедшем с той стороны.

- Там кто-то есть! - услышал я незнакомый голос, в котором отчётливо пробивались шипящие нечеловеческие нотки.

А вот ту, кому принадлежал следующий яростный возглас, я узнал без сомнений.

- Тогда, чтоб вас, шевелитесь побыстрее!! Не можете справиться с каким-то хлипким замком...

Это была Аннабель.

Орден. Рукописи... Аманда.

Меня обожгло.

Во мгновение ока я, почти не раздумывая над тем, что делаю, ринулся к столу и сгрёб в охапку оставшиеся журналы.

- Сандерс!!!.. - этот визгливый крик принёсся уже мне вдогонку, но всё же полоснул по натянутым нервам, как лезвие по тонкой струне.

"Что я делаю?.."

Вихрем вырвавшись из лаборатории, я захлопнул за собой дверь и ринулся к Аманде и Акко.

- Сумка!!.. - прокричал я на бегу. - Под седлом, быстрей...

Аманда повиновалась, замешкавшись лишь на мгновение. Но дрожавшие руки не слушались её, и Акко, извернувшись, ловким движением выбросил тряпичный мешок ей под ноги.

- Что происходит?!.. - панически вопросила Аманда, протягивая мешок мне, но я отрицательно мотнул головой, вместо этого лихорадочно просовывая меж прутьев толстенные журналы, один за другим.

- Не мне... Собирайте! Скорее... в сумку, Аманда, все их в сумку, скорей...

- Да что там, в конце концов!!.. - не выдержав, вскричала она, бросая на камни журнал, не желавший паковаться, и я, скользнув руками сквозь решётку, стремительно накрыл ладонью её губы.

- Там Орден, - ответил тихо и ровно, пока она, застыв, взирала на меня огромными от ужаса глазами. - Они ломают замок и с минуты на минуту будут здесь.

Отпустив её, я одним движением сгрёб в мешок все журналы и затянул горловину.

- Акко! Возьмёшь?..

Он проворно цапнул завязки, всего миг - и чёртовы рукописи были в совершенно надёжных... да, зубах.

- Аманда, в седло, - скомандовал я снова.

Она послушно сделала шаг, прежде чем осознала и обернулась ко мне с откровенным ужасом.

- Джер... а вы?..

Я скривил губы.

- Ну, мне бежать некуда.

Ужас на её лице смешался с болью, и она ступила обратно, ко мне.

- Джер...

Я вдруг бросился на решётку, сжимая прутья в неожиданном озлоблении.

- Чёрт вас побери, Аманда, в седло - быстро!!.. Иначе, клянусь, я велю Акко снова тащить вас в когтях!!..

Вместо того, чтобы повиноваться, Аманда вдруг улыбнулась мне.

Той самой, настоящей, лучистой улыбкой; только вместо надежды и восхищения, о которых я наивно грезил всего четверть часа назад, эта улыбка оттенялась какой-то нежной горечью. Тонкая рука в кружевной перчатке скользнула сквозь решётку, тёплые пальцы коснулись моей щеки. Всего на миг, но этого было достаточно - если не для того, чтобы утолить жажду, внезапно пересушившую мои губы, то хотя бы для того, чтоб окончательно помутить мой несчастный рассудок.

- Уходите, Аманда, - хрипло прошептал я. - Они не должны увидеть вас в живых.

Её рука нашла мою, и я, наконец отпустив решётку, крепко сжал её пальцы.

Ещё один миг.

- Спасибо, Джер, - прошептала Аманда. - И... простите.

Её ладонь исчезла из моей. Аманда обернулась и вскочила в седло с изящной грацией, от которой сердце моё сжалось с внезапной тоской. Раскрылись крылья. Хлопая, исчезли в темноте.

Миг. Другой. Третий.

Вспомнив о прихваченной из лаборатории склянке, я спешно поднял её, всё ещё стоявшую на камнях чуть поодаль, и, просунув руку сквозь решётку, что есть силы хлопнул флакон об пол. Звеня, разлетелись осколки.

Дьявол их знает, этих проклятых демонов - умеют они читать запахи, подобно животным, или нет, но теперь я мог надеяться, что затхлый дух разложившейся крови перебьёт для них тот тонкий аромат, что оставила после себя находившаяся здесь женщина.

Секунда. Ещё одна. И ещё.

Удалявшееся хлопанье крыльев затихло для меня лишь мгновением раньше, чем сзади грохнула о камни тяжёлая дверь и неизбежно приближавшиеся шаги наполнили дробным эхом своды мрачного зала.

***

- Мистер Сандерс, - с ласковой угрозой в голосе протянула Аннабель.

Двое демонов в балахонах стояли позади неё, ещё два составляли теперь мой совсем не дружелюбный эскорт.

- Помилуйте, я предполагала, что могу встретить вас на своём пути в это поместье, но чтобы вы добрались сюда раньше нас? Как же вам это удалось? Что такое важное моя сестра поведала вашему пронырливому кшахару?

- Понятия не имею, - передёрнул плечами я. - Мой пронырливый кшахар, к сожалению, не умеет внятно говорить, чтобы сообщить мне об этом.

- Грубите? Напрасно. Вы ведь понимаете, что рано или поздно вам придётся всё рассказать. Так что, быть может, признаетесь, куда дели рукопись? Пока я спрашиваю вежливо, мистер Сандерс.

- Какую рукопись? - невинно уставился на неё я.

На миг потеряв самообладание, Аннабель разъярённо подалась ко мне, но остановилась и неровно выдохнула сквозь алые губы, замершие в дюйме от моего лица. Острый, как бритва, ноготь полоснул по щеке - той самой, которой всего несколько минут назад так нежно коснулась Аманда. Недавнее, свежее ещё воспоминание вихрем обрушилось на меня.

Аманда.

Точная копия её серых глаз сейчас вновь мерцала передо мною, вот только взор Аннабель был совсем иным. Яростным. Жестоким.

- Рукопись, которую вы смели со стола на наших глазах. Ту рукопись, что оставила очень приметный след на полке открытого вами шкафа. Не стройте из себя идиота, мистер Сандерс. Я хочу знать, где она.

Мои губы расползлись в уже откровенно наглой улыбке.

- Поищите. Может, завалилась куда.

Я едва успел договорить - в ту же секунду резкая пощёчина обожгла мою щёку. Больно, чёрт...

- Вы пожалеете, мистер Сандерс. Уверяю вас, вы сильно пожалеете.

Не тратя на меня более ни капли своего драгоценного времени, Аннабель обернулась к своим марионеткам.

- Этого ублюдка увести. Забираем его с собой. Вы двое, обыщите здесь всё! Унюхаете кшахара - идите по его следу. Если кто и мог исчезнуть с нашей добычей за считанные минуты, то это был только он.

- След кшахара есть, - шипяще отозвался один из демонов. - И, кажется, не только его... человеческий тоже имеется.