Увы, часть кандидатов в стрелки пришлось отсеять. Отпали те, кого мутило в самолете. Одновременно выяснилось, что стрелок в одиночку не в состоянии справиться и с наведением гранатомета, и с приборами обнаружения противника. Пришлось ввести должность бортмага. На нее напросился Сарат, упирая на специализацию. Я не стал возражать.

К сожалению, тот же Сарат нашел дырку в наших замечательных планах. Оказалось, что нельзя применить наши замечательные щиты для экипажа. Попадание серьезного снаряда швыряло человека внутри фюзеляжа и, того хуже, через телемагию вырывало изрядный кусок фанеры из обшивки или корежило детали набора.

А конец сезона штормов неумолимо приближался.

(еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)

Примерять и забирать новенький плащ Моана отправилась лично. Да какая женщина доверит подобное дело постороннему или, тем более, посторонней?

Придираться не было причин: плащ сидел хорошо и выглядел богато. Высокопочтенная повертелась перед небольшим зеркалом (ателье было не первого класса), велела запаковать покупку и отправить на дом, расплатилась и ушла. Нужно было купить кое-какие нужные мелочи. К моменту, когда она вернулась в дом, пришли сразу два заказа.

Одним был плащ, который в счет не шел. Вторым был крупный предмет от мастера Гильдии столяров, зашитый в мешковину.

Моана распорола шов, достала увесистый деревянный куб с прикрепленными к нему веревками и окрашенный в красный цвет. Она рассмотрела изделие со всех сторон. Выполнено аккуратно и в полном соответствии с пожеланиями заказчицы.

Осталось лишь собрать все остальные вещи и ждать сигнала к отъезду.

— Друг, как ты думаешь: можно ли начать устанавливать амулеты против "Черного пятна" прямо сейчас?

Были основания задать этот вопрос. Проверка показала, что наиболее напряженная работа в данный момент не у металлургов, которые продолжали катать балки для перекрытий погребов, не у летного состава, который не прекращал тренироваться в любую погоду (и правильно!), но у группы выращивания кристаллов. Если бы первые опоздали с производством — не катастрофично, существующие погреба уже могли вместить все население, хотя и в тесноте. Если бы авиаторы прервали тренировки — и это не беда, у них все равно оставались прекрасные шансы выйти победителями. Нехватка кристаллов вызвала бы полную или частичную гибель полей. Все воспринимали такую возможность серьезно, и я тоже.

Сарат отвечал с полной уверенностью:

— Можно. А чего ты опасался?

— Ты помнишь, мы собирались помещать амулеты в ящики, так?

— Все правильно. Но в чем ты видишь опасность?

— Во взаимодействии потоков с потоками земли. Или воды, потому что дождь, сам знаешь, идет через день. Воздух не в счет, понятно.

Сарат снисходительно улыбнулся.

— Это входит в спецкурс для магистров, даже не лиценциатов. Четвертая теорема Филада, проверена экспериментально. Взаимодействие потоков практически нулевое; скажем, порядка этак на два меньше рассеяния на дефектах поверхностей. Заметь: полированных. А уж если брать естественные кристаллы…

— Сам знаешь, не о них речь. Значит, распорядись, чтобы устанавливали. Мы не можем позволить себе терять время.

(очередная сцена, которую я видеть никак не мог)

У вождя Франха были маги, которые могли предсказать погоду. Однако капитаны из самых опытных делали это ненамного хуже. А уж если за такое брался старый Ройген, то весь остров Груннат поручился бы за верность прогноза.

Но и кораблестроители не подкачали. В тот день, когда Ройген, поглядев на безнадежно серое небо, буркнул: "Через недельку развиднеется", изделие островных мастеров было почти готово. Почти — поскольку магистру телемагии долженствовало установить кристаллы, а самому кораблю предстояли ходовые испытания. Для этого и был командирован лиценциат магии воды: без "Гладкой воды" да в шторм выявить скоростные качества "водореза" затруднительно.

Четыре дня на окончание работ; еще один день на испытания и столько же на сбор экипажа. К окончанию шторма корабль должен быть готов.

— Дождались! У нас в запасе две недели, при удаче — три.

С этими словами я толкнул лист с радиограммой от Моаны в сторону моих советников. Те прочитали внимательно сообщение о завтрашнем выходе экспедиции Академии в океан. С учетом разницы во времени — уже в сегодняшнем.

— Насчет двух недель врешь…

На правах старого товарища и в узком кругу Дофет мог позволить себе подобные выражения.

— … после сезона штормов в океане гуляет крупная зыбь. Не пойдет "дракон" полным ходом. Три недели; это верно, как выпить в праздник. Кстати, до него не так много и осталось.

— Ты доживи сначала… Но не это существенно, а вот какой вопрос: что мы успеем сделать за остаток времени?

Доклады пошли поочередно. Убежища для домашнего скота — будут. Огневые позиции в заданных местах — практически готовы. Амулеты для защиты территории — почти сделаны. Расчет показал, что посевы имеют шанс погибнуть примерно на пяти-десяти процентах площадей. Неприятно, но не катастрофа. Половина домов с надежными погребами, причем расстояние от незащищенного дома до спасительного подвала не превышает сотни ярдов. Впрочем, еще одно учение не повредит.

Я себя чувствовал, как шахматист, играющий черными против сильного соперника, склонного к проведению хитрых комбинаций. Тут только и можно сделать, что крепить дебютную позицию в надежде, что белые начнут сомнительную атаку.

(и еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)

Не особо искушенный зритель посчитал бы случившееся "неизбежной на море случайностью". Более опытный заявил бы без всякой ссылки на море, что "рано или поздно такие вещи происходят". Хассан не пожелал думать на эту тему, поскольку у него и других забот хватало. Конечно, капитан "водореза" был недостаточно осторожен, сблизившись с "драконом" на расстояние в сорок миль.

Кандидат в академики по определению не может быть слабаком и неумехой в своей специализации. Южанин, разумеется, не составлял исключения, то есть понимал толк в водной магии. Справедливости ради скажем: и хороший доктор тоже уловил бы посторонний шум в потоках — но на двадцати милях, не более.

Высокопочтенный сосредоточился. Шум от форштевня, рассекающего воду. Но спектр не такой, как у "дракона". Вот только откуда за кормой чужой корабль? Если бы неизвестный шел навстречу, можно предположить, что он идет из-за океана. А этот…

Головоломка сложилась довольно быстро. Для нападения на Заокеанию чужак не подходит: все кристаллы на "драконе". Допустим, Первый снарядил резервный корабль для спасения Высших магов. Тогда он провел бы расходы через бухгалтерию и поставил бы всех (Хассана в том числе) в известность. Но он этого не сделал. И все же заказал комплект кристаллов-движителей, уплатив наличными из своих средств. Выходит, что этот резервный корабль он предназначил для другого. Чего?

Вывод был однозначным и устрашающим: Первый предвидел возможность ответного сокрушительного удара от Заокеании. И предположил вариант спасения, но лишь для себя. Почему не всех? Наверняка и на это имелись причины. Но уже нет времени на попытку их угадать, надо спасать свою шкуру.

Хассан не был хорошим аналитиком. Будь на его месте Тофар — тот наверняка придумал бы с пару-тройку вариантов. Но южанину в голову пришел только один. Выбора не было.