Расчет кинулся в заранее отрытую глубокую землянку. Разумеется, лейтенант знал о лежащем рядом ящике с тяжеленным красно-коричневым кристаллом, который должен был защитить от "Черного пятна". Должен. Это предстояло проверить.

(очередная сцена, которую я видеть никак не мог)

Первый ни в коем случае не назвал бы сложившуюся ситуацию поражением. Налицо была всего лишь причина перейти от основного варианта к дополнительному, разработанному заранее. Маневр — вот что это такое.

Разумеется, руководитель экспедиции принял самое горячее участие в попытке восстановления "Вихря Рухима". Неудачной попытке — да, было такое. Противостоящая магия оказалась слишком уж мощной.

Старейшего явно охватил азарт боя. Он выпрямился и громко (пожалуй, даже слишком громко для подчиненного) возгласил:

— Первый, пора ударить "Черным пятном"!

— Пора. Группа!

Те из Высших, которые отвечали за применение магии смерти, рванулись к кристаллу. На подготовку у них ушло едва ли с десяток секунд, потом последовал удар.

Первый сделал шаг в сторону. Формально это была не его специализация. Академик сосредоточился. Он стоял спиной к Моане, и это было ошибкой. Увидь Первый Академик то, во что превратилась госпожа кандидат в академики, он, возможно, смог бы о чем-то догадаться. Капюшон плаща отлетел назад, и место его заняла уродливая черная маска или шапка, обтягивающая голову. Отверстий для глаз и рта не было.

Хассану было не до размышлений. Он бегом несся по палубе, понимая, что должен успеть вскочить на тот же куб, на котором стояла его будущая спасительница.

Моана сохраняла сосредоточенную неподвижность. Она не знала, что именно задумал Первый, но магия разума могла уловить начало запуска заклинания, каким бы оно ни было.

Дальше события пошли одновременно и не вполне так, как задумывали люди.

Позже никто так и не смог догадаться, как один из академиков в группе "вихря" заметил снизившийся штурмовик. Я предположил, что летательный аппарат углядели периферическим зрением. Сарат стоял за то, что кто-то из сильных воздушников (а такие были) почувствовал шум от изменения потоков воздуха. Тарек выдвинул мнение, что один из магов услышал шум движков. Как бы то ни было: заметил.

Рефлексы боевого мага сработали безукоризненно. Маг вскинул правую руку, предупреждая товарищей, и одновременно наперехват летательному аппарату влетело "Ледяное копье". По крайней мере, так подумал бортмаг, крикнувший:

— Лед! Право пять, потом снова на курс.

Сарат почти угадал.

Моана, не глядя, рванула за руку подскочившего Хассана, подтянула его к себе и тут же почувствовала возрастание плотности потоков магии разума. Ее другая рука нажала на руну. Телепортация прошла почти штатно — на расстояние метров тридцать от смоленого корпуса "дракона", только что в воздух, а не в воду.

Первый Академик так и не поглядел на корму. Он нанес страшный по силе удар "Черным пятном" вокруг себя.

Спецкурс магии смерти читают магистрам. Вот поэтому любой маг этого ранга и выше знает, что от нее защититься можно, хотя щитов в строгом смысле слова нет: можно лишь перебить силой силу. Первый же был сильнейшим. Вот почему на борту "дракона" никто не выжил, за исключением самого Первого. Моана с Хассаном в счет не шли: их на борту уже не было.

Уже падая в воду, высокопочтенная нажала на другую руну на оправе. При этом один железный кубик телепортировался в другой, вделанный в якобы целый крашеный кусок древесины. По расчетам тротиловый эквивалент взрыва составлял пятьдесят килограмм. Наверное, примерно столько и вышло. Но Первый предусмотрел нечто в этом роде. Его расчет оказался почти верен.

Готхар резким движением дал полный газ двигателям поворота. Те отозвались повышенным тоном воя. Маневр увел машину от предполагаемого курса ледяного тарана. Но летчик не знал о существовании "Ледяных брызг". А Сарат не знал, что в Академии это заклинание известно. Благодаря повороту самолет почти полностью избежал проблескивающего под неярким солнцем роя осколков. Но небольшая их часть нашла цель. Удары по обшивке случились почти одновременно. Тут же раздалось короткое ругательство, хриплый шепот, а самолет клюнул носом, одновременно кренясь на правый борт. В фюзеляже возникла мелкая, противная дрожь.

— Экипаж, доложить о потерях и повреждениях!

— Три дыры в обшивке, мне в живот влетело! Похоже, главной оправе попало!

— В ноге дырка! Оправу рации покорежило, рядом стрингер[2] погнуло. В хвостовом оперении дырища!

Тренировки летного состава не прошли напрасно. Оставшийся невредимым пилот двинул, не глядя, рычаги. Машина выпрямилась, но вибрация осталась. Бортмаг, получивший проникающее ранение в живот, мгновенно наложил все нужные конструкты на себя и обернулся к стрелку. Тот, морщась, уже перетягивал бедро взятым из аптечки жгутом.

— Правильно наложил, Вахан… так, кость задета… не повезло тебе, недельки с две проваляешься… сейчас сниму боль… — бормотал под нос Сарат, создавая не слишком качественные (с точки зрения доктора магии жизни) конструкты. Как только те встали на места, маг выпрямился и бросил обеспокоенный взгляд в иллюминатор. Поверхность океана была видна очень плохо. Не то, что жены — и корабля видно не было. Зато вдалеке — не меньше тридцати миль — показался идущий полным ходом еще один корабль. На таком расстоянии даже в бинокль только и можно было определить: не "дракон".

Моана тоже была занята. Ударная волна контузила Хассана; летящие щепки продырявили его в нескольких местах. Но щит самой госпожи сработал штатно, и мысленно она вознесла благодарность Пресветлым и командиру. На несколько минут пришлось сосредоточиться исключительно на лечении. Но потом высокопочтенная быстро просканировала окрестности магией разума. Результат успокоил. Теперь ей оставалось лишь дождаться спасения от самолета, который был вроде как недалеко.

Щит Первого Академика также сработал расчетным образом. Ни один осколок не мог его пробить. Именно на это и были настроены Неуничтожимые Кристаллы. Командующий не получил даже царапины, его лишь снесло за борт. Но от контузии щит не спасал. В результате Первый просто захлебнулся.

Гортхар положил машину на борт, описывая круг. "Дракон", как ни удивительно, все еще держался на воде, хотя от палубного настила мало что осталось. Все трое членов экипажа вглядывались, а Сарат еще и проглядывал потоки водной магии — пока что без успеха, слишком много помех.

— Вот она! Вижу красное!

— Не она — они. Двое.

— Снижаюсь.

— Сарат, давай я с лебедкой…

— С твоей раной не стоит. Моя жена изругает.

— И пусть изругает, лишь бы в лицо.

Веревочная лестница полетела за борт. Энергии Моане хватило бы на то, чтобы подняться самой и поднять Хассана на чистой телемагии, но одним из принципов магии жизни был: в боевых условиях не тратить энергию ни на какую постороннюю цель без жесточайшей на то необходимости. Вахан крутил лебедку одной рукой, Сарат помогал.

— Рада вас видеть, мальчики.

Сарат хорошо знал супругу. Такое приветствие означало, что она находится в несколько взвинченном состоянии.

— Помогите уложить раненого. Кстати, живых не осталось, я проверила. Вижу, вам тоже прилетело. Ага, конструкты на месте. На аэродроме с вами разберутся.

Готхар уже лег на нужный курс. Дать сколько-нибудь приличную скорость он опасался, но даже при семидесяти милях в час вибрация не исчезла. Наверное, тому были причиной вертикальные двигатели, работавшие чуть ли не на полной тяге. Ветер завывал в дырах обшивки, но это было наименьшей из бед.