– Да, Мастер, – человек, стоящий близ стола, в почтении склонил голову. – Прошедший Небесный Предвестник был на удивление сильным. Сгорели все ловушки, но дело свое сделали.

– Нам всем выпала огромная честь быть свидетелями наполнения чаши Ушедших. Хвала нам!

– Хвала нам! – раскатисто прогремело в зале.

И опять наступила тишина. Посередине стола невозмутимо лежал куб, а на его поверхности все так же играли отражения язычков горящих вдоль стен факелов.

– Что докладывают слухачи? – тишину опять разрезал негромкий голос.

– Транслятор включился немного раньше, чем ожидалось. – Мужчина старательно смотрел в пол, избегая ненароком поймать взгляд собеседника.

– Говори, Сайгон, – подбодрил его голос, – нам всем необходима истина.

– На этот раз нечленораздельный плач или молитва, голос женский. – Говоривший на мгновение запнулся, потом продолжил: – Затем крики, жуткие крики. Очень похоже, что жертву пытали. – Он замолчал.

– Продолжай, – голос был тихий, ровный, лишенный каких бы то ни было эмоций.

– Связь была неустойчивой, много помех. Если пожелаете, я велю принести воспроизводитель.

– В этом нет нужды. – Фигура в белом балахоне махнула рукой. – Хорошая работа, Сайгон, можете идти.

Тот, кого назвали Сайгоном, поклонился, натянул на голову капюшон и спиной попятился к нише. В тишине опять прозвучал мелодичный звонок, и троица бесшумно скрылась за неприметной дверцей.

Сидевшие за столом мгновение помедлили, затем один за другим откинули капюшоны, скрывающие лица. Пятеро мужчин и две женщины, одной из которых на вид можно было дать не больше тридцати лет. Она и убеленная сединой старуха, коротко взглянув друг на друга, перевели взгляды на янтарный куб.

– Вот этот день и настал, – первой заговорила старуха на удивление твердым, с волевыми нотками, голосом. – Надеялась не дожить, но видно Ушедшие, будь они прокляты, решили по-другому.

– Что за пессимизм, Мага? – произнес знакомым голосом тучный мужчина.

– А то ты не знаешь, Дюк, – в ее голосе отчетливо прозвучал сарказм, – третий куб наполнен, и что? Вы все готовы выполнить свой Изначальный Долг?

– Изначальный! – подал голос самый молодой из присутствующих за столом мужчин. – В том-то и дело что «изначальный». Все давным-давно изменилось. Мы все это знаем. Может, когда-то это и имело смысл, но с тех пор прошла бездна времени! Больше ста лет как непревзойденный Сильвар-механик сумел починить транслятор. И что? – Он обвел всех взглядом. – И днем и ночью с тех самых пор подле него дежурят специально обученные слухачи. И что? Что мы узнали? Пару раз в год сквозь шум и помехи прорываются то безумное бормотание, то вот, как сейчас, крики истязаемой жертвы. – Он сделал паузу и, убедившись, что его внимательно слушают, с некоторым пафосом закончил: – Долг! Изначальный! Красивая легенда, не больше того!

– Ага. Это ты альварам скажи! – Молодая женщина с вызовом откинула копну светлых волос. – Какой у тебя шанс остаться в живых после этого? – Она хмыкнула. – Я, может, не так сильна в цифрах, как ты, Брайн, но что-то мне подсказывает, что это будет число, стремящееся к нулю. – То ли для наглядности, то ли чтобы разозлить собеседника, женщина свела указательный и большой пальцы и посмотрела на Брайна через образовавшуюся щелочку.

– Что с них возьмешь! – скривился Брайн, – дикари!

– Эти, с позволения сказать, дикари, – на лице женщины заиграла язвительная улыбка, – охраняют наш род с того дня, как наши предки сюда пришли. Если не раньше. Есть источники, которые недвусмысленно утверждают, что именно альвары сопровождали первых мастеров из Затерянного Города.

– Ах Сильва, опять эти легенды! – делано воздел руки к каменному своду Брайн. – Так мы скоро всерьез станем обсуждать предсказания Норы-прорицательницы.

– А я бы на твоем месте не отмахивалась, – Сильва недобро посмотрела на Брайна. – Не всё в этом мире так горячо любимые тобой цифры и производные от них объяснить могут.

– Может, отложите выяснение своих отношений до лучших времен? – властно произнесла Мага. – Знакомый нам всем мир и столетние устои рушатся на наших глазах, а вы всё не угомонитесь.

– Да что мне с ним выяснять, – вспыхнула Сильва. – Он за своими цифрами и вычислениями ничего вокруг не замечает! Плюс завышенное самомнение. – Она фыркнула. – Совершено необоснованное, между прочим!

– Мага права, Брайн, – скрипучим голосом поддержал старуху пожилой мужчина. – И ты напрасно с таким пренебрежением относишься к Изначальному Долгу. Это, прежде всего, Вера! – он поднял над головой указательный палец. То, что столетия скрепляло наш союз с альварами. Ты что думаешь, они без нас не проживут? Проживут. Причем прекрасно проживут. А вот мы без их поддержки – нет. Отними у них саму идею Изначального Долга и всё. В лучшем случае оставят нас один на один с варварами. А скорее, истребят всех до единого.

– У нас есть древнее оружие! – Брайн даже вскочил со своего места. – Вы все это прекрасно знаете. А вот с этим, – он ткнул пальцем на одиноко стоящий посередине стола куб, – мы сможем им воспользоваться!

– Оружие… – скрипуче протянул пожилой, – всё вам, молодым, в войну поиграть! Не для этого он предназначен.

– Так лучше накопленную в нем мощь на благо Анклава использовать, чем на давно утраченный и непонятно кому не возвращенный Долг!

С другой стороны стола раздалось негромкое покашливание. Спорщики разом прервали свою перебранку.

– Вы, наверное, все удивитесь, – из-за стола поднялся мужчина крепкого телосложения. Определить по внешности его возраст было затруднительно. Испещренное глубокими морщинами лицо вступало в резкий контраст с живыми, полными блеска и энергии глазами, – но сейчас речь пойдет в том числе и о Норе. Точнее, о ее самом известном предсказании.

Он обвел присутствующих взглядом, словно хотел убедиться, что все его внимательно слушают. Удовлетворенно кивнул и также спокойно продолжил.

– Я отвечаю за безопасность Анклава Мастеров и не хочу сейчас останавливаться на различных трактовках ее пророчества, искать совпадения или, наоборот, опровергать их. Просто изложу имеющиеся у нас факты, а вы все потом сопоставите их и для себя решите, насколько ее пророчества близки к происходящему сегодня.

Примерно десять декад назад охотниками Прилесья на болотах был встречен незнакомец. Он не говорил на нашем языке. Не знал простейших вещей, хорошо известных даже лесовикам. Найденыш, как прозвали его они, обладает огромной физической силой, блестящей реакцией, прекрасно владеет оружием и кулачным боем. Но что самое главное, – мужчина сделал паузу, – он не восприимчив к Дару.

За столом прошло движение.

– Борг, ты хочешь сказать..? – раздалось сразу с нескольких сторон.

– Я ничего не хочу сказать. Я излагаю факты.

– Человек Издалека? – выразила всеобщую мысль Сильва.

– Как это установлено? – понеслись возгласы. – Насколько точны эти сведения? Это не тот самый, который победил в Ритуале?

– Информация достоверная. Получена из разных источников и проверена моими людьми. – Борг был невозмутим. – Это раз.

Последний Исход был такой сокрушительной силы, что прокатился до Быстрой Воды, и, как вы знаете, несколько летучих тварей осели, едва не дотянув до Белых скал. До меня дошли донесения, хоть и очень, – Борг на секунду запнулся, подбирая правильное слово, – очень невероятные, но которым, по косвенным признакам, я все же склонен верить. Колыбель Степняков подверглась нашествию тварей и полностью разрушена, а главное, заполонена ими. Это два.

– Вот это да! – в полной тишине раздался голос Сильвы. – Сердце Высочайшего Гурта уничтожено?

– Они пойдут на Город, – тихо произнесла Мага, – у них нет выбора.

– Да, – буднично согласился Борг, – Срединные земли уже кишат голодными кочевниками.

– То есть, что получается, – подал голос Дюк. – Если интерпретировать слова Норы, мы имеем человека из Дальних Земель, Большой Исход, нашествие степняков…