– Ник улыбнулся этой картине, так ярко нарисованной его воображением. – Ну, допустим, не босой и в какой-никакой, а одежде. И, главное, я-то здесь, внутри этого «кокона». Значит, как любил говорить Поль, – мне и банковать!»

– Чего ты небом-то все любуешься! – прервал его внутренний монолог Сит. – Ушедших, никак, своих все выглядываешь? Шел бы ты лучше к костру, там Шептун настойку наварил, – мальчишка весело хмыкнул, – ого-го как бодрит!

Ник еще раз бросил взгляд вверх, потом приобнял за плечи Сита:

– Не бойся, Сит, все будет хорошо! – Он похлопал его по спине и, пригнувшись, скрылся в пещере.

Сит некоторое время постоял, глядя Нику вслед, потом недоуменно пожал плечами и, почесав затылок, последовал за ним. У самого входа мальчик остановился, задрал голову кверху и некоторое время изучал чернеющий небосклон. Потом еще раз хмыкнул, неопределенно махнул рукой и нырнул в темный проем.

– Вот еще чего удумал! – Шептун не на шутку разошелся. – Вот когда помру, тогда и потащишь меня на своем горбу! И не смотри на меня как на сгнивший скороспел! Это же надо, как мешок, меня за спину привесить решил!

– Да что я такого сказал? – Ник обводил взглядом своих спутников, словно ища поддержку. Сит, маленький хитрец, копался в своем заплечном мешке, словно его тут и не было. Клео, прикрыв ладонями лицо, еле сдерживалась, чтобы не расхохотаться в голос. Плечи девушки вздрагивали. По всему было видно, что это ей стоило больших усилий. Даже Гунн-Терр с нарочитым вниманием в который уж раз осматривавший гребень Костяного хребта, отвернулся. Ник мог поклясться, что по лицу воина скользнула мимолетная улыбка.

Они стояли перед последним подъемом. До этого шли в связках. Еще внизу договорились, что первую связку будет лидировать альвар. С ним шел Сит. Замыкающей была Клео. Второй связкой шел Ник с Шептуном. Особых проблем с подъемом не возникало. Гунн-Терр своим врожденным чутьем выбирал самую безопасную и легкую в прохождении дорогу. Ник отдавал должное альвару. Тот не гнался за скоростью. Порой они делали большой крюк, обходя опасные участки. Один только раз пришлось перепрыгивать довольно широкую трещину, да шагов двадцать боком, прижимаясь всем телом к скале, пробираться по отвесному карнизу.

При движении на трудных участках Ник старался все время держать веревку в натяг, чтобы как можно больше облегчить подъем Шептуну. И вот сейчас они стояли у почти отвесной стены. Пути дальше не было. Тропа, по которой они планировали последним броском взойти на гребень, неожиданно сузилась и оборвалась крутым обрывом. Оставалось только одно – лезть вверх.

Ник внимательно осмотрел скалу, прикидывая удобный маршрут. Высота – метров тридцать-сорок, не больше, – для опытного скалолаза не представляла особого препятствия. К тому же, как он смог уже убедиться, Костяной хребет в основе своей состоял из известняковых пород. За тысячелетия ветер и осадки придали ему рыхлую форму. Стена была выщерблена, на ней имелось множество углублений. Снизу она походила на пористую губку. Конечно, отсюда трудно было оценить все детали, но наверняка в ней присутствовали широкие ниши, где в случае чего можно будет спокойно передохнуть. Ему было бы намного легче и спокойнее подняться с Шептуном на своей спине, чем тащить того за веревку, постоянно страхуя и ежеминутно ожидая срыва. Но старик вдруг заупрямился и уперся, как говорится, на ровном месте.

– Сделаем так, – альвар, на правах старшего, вышел вперед. – Ник прав, сорваться со скалы легче простого. Вон там, – Гунн-Терр указал вверх на темнеющий в стене выступ, – должно быть, широкий проем. До него длины плюща хватит. Сначала туда по одному поднимемся. А там уже и до верха недалеко будет. Я поднимусь первым, когда закреплюсь, скину стебель вниз. – Он посмотрел на Клео. – Помнишь, как я тебя учил? Ногами от стены отталкивайся, будто шагаешь, а сама руками перебирай. И не елозь стеблем туда-сюда, оборвется!

Подъем закончили только под вечер. Альвар, накинув на шею моток веревки, первым забрался на выступ. Оказалось, что углубление за естественным карнизом не такое уж и большое. На нем с трудом могли поместиться только трое. Гунн-Терр довольно долго возился наверху, стараясь понадежнее закрепить веревку. Ник хорошо понимал, что на голых камнях, без специального оборудования, это было совсем непростым делом. Затем тот сбросил свободный конец плюща и подал сигнал Клео подниматься. Девушка уверенно полезла вверх, почти профессионально держа тело «треугольником».

Все внимательно следили за ее подъемом. Когда она наконец добралась до верха и Гунн-Терр втянул ее на выступ, облегченно вздохнули. Следующим пошел Сит. Мальчишка тоже старался держаться уверенно. Сначала он пытался подражать Клео, опираясь ногами под прямым углом о стену, но потом плюнул и полез на руках.

Нику с Шептуном пришлось ждать, пока Гунн-Терр с выступа заберется на самый верх гребня, по-новому закрепит веревку. Затем процедура подъема повторилась. Клео, а за ней и Сит, преодолели заключительный этап восхождения. Второй этап прошел не так гладко, как первый. Все-таки одно дело подниматься с поверхности, стараясь не смотреть вниз, а другое – с небольшого выступа в двадцати метрах над землей. Альвару даже пришлось несколько раз подбадривать начинающих скалолазов.

Ник осторожно, издалека попробовал вновь завести разговор со стариком – не желает ли тот все-таки «прокатиться» наверх у него за спиной? Шептун на этот раз немного поколебался, но все же отказался, пробурчав, что он-то, конечно же, уже не молод. А раньше, мол, он лазал по деревьям не хуже лесных древолазов. И уж на эту горку он как-нибудь сам да заберется.

Ник взглянул вверх. Оттуда ему весело махали руками Клео с Ситом. Они явно гордились собой и пребывали в отличном расположении духа. Гунн-Терр же все понял и, не дожидаясь условного знака от Ника, снова полез вниз. Когда же с большим трудом, постоянно страхуя, доставили Шептуна на гребень, им пришлось снова спускаться уже за поклажей.

Ночь прошла под открытым небом. Ник лежал у костра, с блаженством вытянув гудящие от усталости ноги. Серый примостился у него под мышкой и, казалось, дремал. Как он тут оказался, можно было только гадать. Может, нашел обходную дорогу? Тут же сознание услужливо напомнило ему о матери зверька. Запоздало засосало под ложечкой. В ушах, словно наяву, послышалось лязганье когтей Морока, без труда взбирающегося по гранитной стене маяка. Разум категорически отказывался принять родство этого беззащитного плюшевого комочка с монстром из той кошмарной ночи. Серый тут же поднял мордочку, словно подслушав его мысли. Взглянул на Ника своими внимательными янтарными глазищами, потом широко и протяжно зевнул, издав то ли рык, то ли мяуканье, и снова уткнулся ему в бок.

Ник покосился на альвара. Гунн-Терр тоже выглядел не лучшим образом. Сидел, устало облокотившись спиной об валун, напоминающий обломанный зуб доисторического животного, и не спеша жевал вяленое мясо. Несмотря на предрассветную прохладу, тот был без рубахи, но, судя по всему, не испытывал какого-либо дискомфорта. Ник присмотрелся. На мощной груди альвара виднелись несколько шрамов. Такие могло оставить только колюще-режущее оружие. Но не это привлекло внимание Ника. Он напряг зрение. Да, точно. На груди воина красовалась татуировка – два скрещенных топора на длинных рукоятках. Что-то в рисунке показалось Нику странным, но, возможно, все дело было в стилизации. Он решил не заморачиваться. Еще представится случай рассмотреть необычную татуировку получше.

Они по молчаливому согласию не стали будить своих уставших спутников. Неизвестно, какие еще испытания уготовил им грядущий день. Сейчас речь уже не шла о скорости движения. От тварей им удалось оторваться. Во всяком случае, Ник во время своего ночного дежурства никаких посторонних шумов не слышал. Скалы, во множестве испещренные причудливыми гранитными арками, создавали прекрасную акустику. Незаметно подкрасться к их ночной стоянке кому бы то ни было не представлялось возможным. Ник еще раз мысленно похвалил Гунн-Терра, так удачно выбравшего именно это место для ночевки.