— Это я. А что? — удивился Николай Степанович.

Мальчик сунул ему в руку записку, развернулся и убежал.

— Кто там, Коль? — крикнула из кухни Игнатьевна.

— Да вот Андрей-журналист записку прислал, что внизу меня ждет! — крикнул в ответ Вдовин. — Пишет — дело срочное…

— Зови в гости, — посоветовала из кухни Игнатьевна.

— А как же! — уже закрывая за собой дверь, сказал Вдовин. — Игнатьевна, иди закрой дверь на ключ. Мало ли что — может, я и не очень быстро вернусь, раз дело у него такое срочное.

Спустился по лестнице и вышел во двор. Посмотрел по сторонам — Андрея нигде не было видно. И тут ею окликнули…

Пижон увидел мужика, растерянно вертевшего в руках записку, и сразу понял, что это и есть их клиент.

— Вдовин, да? — дружелюбно сказал он Николаю Степановичу. — Мы вас ждем. Андрей пошел за сигаретами. Он просил, чтобы вы его в машине обождали. Так что милости просим!

Николай Степанович покорно залез на заднее сиденье «БМВ» — там уже сидел очень толстый парень с золотой цепью на шее.

— А он скоро? — первым делом спросил Вдовин. — А то мне еще лук надо купить, пирожки делаем. Кстати, и вас угостим!

В этот момент толстяк, сидевший рядом, перестал улыбаться и ткнул Николаю Степановичу под ребра чем-то твердым, явно железным, прошипев ему в самое ухо:

— Сиди тихо и не рыпайся, дядя!

— Вы чего? — поднял брови удивленный Вдовин. — Чего вы?

— Того! — сказал сидевший за рулем парень, не оборачиваясь, и завел мотор.

Машина быстро выехала со двора и помчалась по московским улицам. Толстяк сказал:

— Короче, так, дядя: сиди и молчи, что бы ни случилось. Имею в виду ГИБДД и все такое. Вякнешь — застрелю на месте, как собаку. Или прирежу, чтоб шума не было. Вопросов лишних тоже не задавай. Нам сказано привезти тебя к одному человеку. Уж не знаю, что ты за фрукт такой, но нам так сказано…

Вдовин сидел тихо, мысленно проклиная тот момент, когда полез в машину, купившись на дешевый трюк с якобы ожидавшим его Ярцевым… Но откуда эти двое знают про Андрея? И что же теперь будет с жетоном и чемоданчиком? Ой, как плохо!

— Ну что, папаша, допрыгался? — почти добродушно спросил его сидевший за рулем низкорослый, плотно сбитый паренек. — Тебе сколько лет-то хоть? И зачем ты играешь в эти игры?

Вдовин молчал… потом неожиданно попросил закурить. Дали. Сигарета прыгала в его заскорузлых руках: видно было, как он разволновался. Машина пронеслась мимо метро «Пражская» и полетела дальше. Николай Степанович оглянулся, но толстяк опять больно ткнул его под ребра чем-то твердым. Вдовин скосил глаза и увидел пистолет… О, дело серьезнее, чем он думал!

— Ребята… — закашлявшись, произнес он. — А вы меня ни с кем, случайно, не перепутали? Я ничего не понимаю. И куда мы едем, не понимаю, и за что вы меня схватили, не понимаю. Ведь я тихо живу, никого не трогаю, за луком вот пошел…

— Щас приедем — разберемся! — просипел у него над ухом толстяк. — Ты, дядя, поменьше спрашивай, а то у нас с тобой разговор будет короткий. Тебя мой друг спросил — сколько тебе?

— Ну, шестьдесят пять, — уныло сказал Вдовин, морщась от алкогольных паров, исходивших от толстяка. — Какая разница?

— И ты что — с этим Ярцевым знаком, да? Ну, с журналистом? — Толстяк сунул ему под нос мятую газету со статьей Андрея. — А что в следующем номере будет, случайно, не знаешь?

— Откуда мне знать? Журналист помогал нам с Игнатьевной разбираться, куда наш сосед делся, по фамилии Виноградов.

— Слышал, Славка? — оживился толстяк. — Вон оно что!

Сидевший за рулем парень грубо выругался, но больше ничего не спрашивал. Толстяк же все не унимался — видимо, хотелось ему поболтать…

— А пива нет больше?

— Ну, для старого дружбана найдется, — ответил Славка и протянул толстяку очередную бутылку.

Тот открыл, начал жадно пить. Потом заметил завистливый взгляд Вдовина: оставил немного ему — передал без слов. Николай Степанович, которому сильно хотелось пить, тоже молча выпил остатки пива из бутылки.

— Если тебе шестьдесят пять, — вслух рассуждал Угрюмый, — то, выходит, ты тридцать четвертого года рождения… И что, войну застал? И небось потом целину застал, Хрущева?

— Все застал, — ответил Вдовин, — а на фронте я был, между прочим, сыном полка. Маленьким еще. А что?

— Никак не возьму в толк — зачем ты понадобился тому человеку, к которому мы тебя везем? Какой от тебя прок?

— Слушай, Угрюмый, заткни хлебало, а? — не выдержал Славка. — Скоро уже приедем. Там, на месте, все и узнаешь, блин!

Но Толстяк разошелся не на шутку — наверное, из-за выпитого пива. Лишь немного помолчав, он снова начал базар — размечтался вслух:

— Щас этого перца сдадим, потом к себе вернемся, и я уж точно сегодня на славу оторвусь. Наташку дрючить пойду. Как-никак сама на шею бросается. Возьмем с ней «Токая», ну и…

Вдовин слушал его, хмуро глядя на гаишников, то и дело возникавших вдоль трассы из засад в виде кустов и деревьев. Как бы смыться? Может быть, все же попытаться? Остановится машина где-нибудь — вырваться и убежать? Или попроситься в туалет?

— Славик, ты бы остановил, мне отлить надо, — словно угадав его мысли, сказал Угрюмый. — Невмоготу больше терпеть!

Славка остановил «БМВ». Все трое вышли оправиться в растущие у дороги кусты. Вдовин судорожно думал: ну что, попытаться? Рвануть со всех ног? Или за руль кинуться? Но он и машину-то водить не умеет, о чем сейчас крепко пожалел. Эх, бесполезно все — разве от этих убежишь? Догонят, наваляют по шее, если вообще не покалечат…

Толстяк толкнул его:

— Эй, дядя, чего задумчивый такой? Ноги сделать хочешь? Как бы не так! Нам еще неприятностей из-за тебя не хватало.

Как под конвоем, Вдовин вернулся в машину и покорно сел на прежнее место… Ладно, ничего не поделаешь, придется тупо ждать явных неприятностей. И куда же его все-таки везут?

Жара медленно сходила на нет, стало чуть прохладнее. Славка вел машину спокойно. ГИБДД их ни разу не остановила. Ближе к вечеру «БМВ» наконец-то оказался в Серпухове. Вдовин вообще растерялся: тут он был всего один раз в жизни, но знакомых у него в этом городе — никого. Почему именно сюда его привезли? Да, хуже неопределенности ничего не бывает!

Машина между тем обогнула библиотеку и остановилась у самого обыкновенного на вид пятиэтажного дома, такого же, как и десятки домов вокруг. Уже наступил вечер, приятный, теплый летний вечер. Вдовин в сопровождении «конвоиров» вышел из машины и поплелся в темный подъезд. Славка нажал на кнопку звонка, заглянул в дверной глазок: тот был светлым — и вдруг потемнел… Значит, на них кто-то смотрит из-за двери. Точно, щелкнули замки, щеколды, засовы — и дверь открылась.

Угрюмый подтолкнул Вдовина, чтоб побыстрее передвигал ноги. А того будто всего сковало от страха — прямо перед ним возник на пороге уже знакомый ему помощник Артура Князева, Петрович. Только он почему-то был без своей черной бороды… Сбрил уже?

Петрович запер дверь — и вдруг сгреб Николая Степановича за ворот рубашки, да так сильно, что тот едва не задохнулся. И поволок его в комнату — огромных размеров, дорого, но безвкусно обставленную. Славка и Угрюмый прошли следом за ними.

— А, это вы? — услышал Вдовин знакомый голос. Из кресла навстречу тульским поднялся Артур, пожал руки приехавшим и довольно мрачно смерил взглядом Вдовина, которого еще не отпустил Петрович. — Так, этот придурок доставлен… Молодцы ребята! Все чисто прошло? За вами хвоста нет?

— Какой там хвост? — удивился Славка Пижон. — Кому, кроме тебя, этот старый дурень нужен? Тебе-то он зачем?

— А вот это уже моя забота! — грубо ответил Артур, поправляя на запястье браслет крокодиловой кожи от своего «Брегета».

Славка залюбовался часами — стоят около шестнадцати тысяч долларов! Да, у Славки таких никогда не было… И вряд ли будут. Богато живет Артур, ничего не скажешь! Или жил? Ведь он в розыске. А значит, рано или поздно его схватят и посадят. И кому в таком случае достанутся эти вот часики?..