Ускоренное развитие экономики Южной Украины определялось прежде всего относительно слабым распространением здесь феодально-крепостнических отношений. В условиях, когда в России происходило разложение феодального строя, этот фактор объективно стимулировал более интенсивное складывание капиталистических отношений на юге Украины.
Усиление феодального гнета. Благодаря относительно слабому развитию феодально-крепостнических отношений, наличию в пользовании значительно "большего количества (к тому же более качественной) земли, более благоприятным для земледелия климатическим условиям крестьяне Южной Украины находились в несколько лучшем положении, чем крестьяне центральных районов страны. Однако со временем и они также начали испытывать на себе все усиливавшийся гнет помещиков и феодального государства.
Основную категорию сельского населения составляли государственные крестьяне и близкие к ним по положению группы крестьян, проживавших на казенных землях (в 1801 г. — 57 %). Наиболее многочисленной была группа воинских поселян (около 46 % всего количества крестьян на государственных землях). Они занимались сельским хозяйством и одновременно несли службу в военнопоселенческих полках (один человек с участка в 26–30 десятин). Сначала военнопоселенцы вносили поземельный сбор в размере 5 коп. с десятины. В 1776 г. для них был введен подушный налог в размере 56 коп. После ликвидации военно-поселенческих полков (1783) повинности воинских поселян стали еще более тяжелыми: они должны были отбывать 15-летнюю военную службу, с них начали взимать оброк в размере 1 руб.
Государственные крестьяне Юга вносили такие же налоги и платежи, какие были установлены и в других районах Украины, однако некоторые из них взимались в увеличенном размере. Так, дорожный налог составлял 25–40 коп., налог на содержание почтовых станций — 22,5 коп., тогда как аналогичные платежи на Левобережье не превышали 6–8 коп. Государственные крестьяне Южной Украины вносили и такие налоги, какие в других местах не собирались, в частности поземельный, установленный в 1764 г. Они отбывали также различные повинности. Кроме того, государственные крестьяне страдали от злоупотреблений и произвола чиновников и воинских начальников. Так, правитель Екатеринославского наместничества вынужден был признать, что крестьяне, насильно зачисленные в Екатеринославское войско, подвергались издевательствам и грабежам со стороны офицеров, а их села были «приведены в совершенную скудость и [даже] зажиточные хозяева сделались самобеднейшими».
Еще в худшем положении находились крестьяне, жившие на помещичьих землях — так называемые помещичьи подданные. Они составляли вторую после государственных крестьян группу (36,7 %). За пользование землей они отбывали в пользу феодалов определенные повинности. Сначала помещичьи подданные отдавали десятую часть выращенного хлеба и собранного сена. Со временем с укреплением своих хозяйств и заселением принадлежавших им земель помещики значительно усилили эксплуатацию подданных, введя отработочную ренту. Уже в 90-х годах они повсеместно работали на помещиков два дня в неделю.
Помещики стремились еще больше закабалить своих подданных, однако этому препятствовал юридический статус этих крестьян: в любое время они могли покинуть помещика и перейти в другое место. Потому землевладельцы все настойчивее добивались от правительства ограничения свободы перехода крестьян, видя в этом важный шаг на пути к их закрепощению. В интересах помещиков и феодального государства в 1796 г. царь издал указ, которым самовольные переходы помещичьих подданных и государственных крестьян категорически запрещались. Помещики получили возможность еще более увеличить повинности зависимых от них крестьян. Отработки повсеместно стали заменять другие формы феодальной ренты. Усилился процесс закрепощения помещичьих подданных.
Самой бесправной и наиболее эксплуатируемой категорией крестьян являлись крепостные. После разрешения (1781) переселять в пределы Южной Украины собственных и купленных крестьян и запрета перехода помещичьим подданным число крепостных стало заметно увеличиваться. Процент их с 2,7 в 1784 г. возрос до 6,3 в 1801 г. Положение крепостных на Юге существенно не отличалось от положения закрепощенных крестьян в центральных губерниях страны. К концу века они отбывали барщину, доходившую до четырех дней в неделю, и многочисленные другие феодальные повинности. Помещики за малейшую провинность жестоко их карали, закладывали и продавали.
В то время как положение бедняцкой массы крестьянства в условиях нарастания феодального гнета непрерывно ухудшалось, происходил процесс складывания зажиточной и богатой прослойки из числа бывших запорожских казаков, преимущественно старшины, государственных крестьян, особенно иностранных колонистов, которые сосредоточивали в своих руках значительные земельные угодья и накапливали крупные денежные средства. По мере хозяйственного освоения края социальные контрасты в крестьянской среде усиливались.
Классовая борьба. Рост феодального гнета и углубление имущественного неравенства в среде крестьянства обусловливали обострение социальных противоречий и развертывание классовой борьбы на юге Украины. Одним из проявлений массового протеста крестьян и казаков были жалобы. В частности, много жалоб власти получали во время создания Екатеринославского войска. Мещане, однодворцы, раскольники протестовали против принудительного включения их в его состав и жаловались на ухудшение условий жизни. О тяжелом положении и притеснениях старшины писали также казаки Бугского войска.
Новая волна недовольства поднялась в связи с организацией Черноморского войска. Бывшие запорожцы решительно протестовали против стремления помещиков воспрепятствовать им вступать в его ряды. Они сообщали властям, что помещики их насильно задерживают, а отпускают только в крайних случаях, к тому же полностью разоренными. Помещики жестоко издевались над казаками, били их едва пе до смерти, а дочерей силой отдавали замуж за своих крепостных. Так, помещик Белецкий (в прошлом запорожский казак), узнав о намерении бывшего запорожца Калины, жившего на его земле, вступить в черноморцы, бил его «без милосердия и забрал все имущество». Черноморские казаки, жалуясь на «отягощения и разорения» оставленных ими семей помещиками, просили освободить их от подушного оклада. Массовые протесты вынудили правителя Новороссии Г. А. Потемкина дать указание исключить семьи черноморцев из числа подлежащих обложению подушным окладом и разрешить им переселяться на отведенные войску земли между Днепром и Южным Бугом.
Распространенной формой социального протеста стали побеги крестьян и рядовых казаков на Запорожье, Дон, Правобережье и Кубань, особенно усилившиеся с 60—70-х годов. Так, за 1767 — середину 1774 г. из Елисаветградской и Екатеринославской провинций на Запорожье бежали 5374 человека, преимущественно пикинеры. К концу века побеги приобрели особенно значительные размеры. Основным районом, куда направлялись беглые, стали кубанские степи.
Своеобразной формой крестьянского движения в конце 80-х годов стало «искание казачества», возникшее во время создания Черноморского войска, когда распространились слухи о восстановлении Запорожской Сечи. Движение охватило широкие массы крестьянства, стремившегося выйти из-под власти помещиков и добыть «казацкие вольности».
Антифеодальная борьба неоднократно приобретала форму вооруженных выступлений. Значительное влияние на развертывание классовой борьбы на южноукраинских землях оказали гайдамацкое движение и Колиивщина. Гайдамацкое движение, поддержанное крестьянами и казаками Южной Украины, распространилось на Новую Сербию, Новослободской казацкий полк и Бахмутскую провинцию. Гайдамаки нападали на хутора богатых поселенцев, вступали в стычки с карательными отрядами.
В 1764 г. произошли волнения казаков ряда рот Новослободского казацкого полка, недовольных переводом их в пикинеры. В июле 1765 г. на борьбу поднялись солевары казенных соляных промыслов в Бахмуте и Торе. Свыше 150 солеваров отказались выполнять возложенные на них работы, потребовали сокращения срока пребывания на промыслах и улучшения условий жизни и труда. Это было одно из первых выступлений работных людей на Украине против жестокой феодальной эксплуатации. Для подавления его власти прибегли к вооруженной силе.