С начала 1942 г. Мурманск стал основным портом приемки союзных поставок. С восточного побережья Америки и из Англии транспорты следовали в Исландию (в Рейкьявик, заливы Хваль-фьорд и Сейдис-фьорд), где обычно формировались конвои. Далее они шли в Мурманск, Архангельск, Молотовск.

Северо- западный путь был самым коротким (от Англии и Исландии 2-1,5 тыс. миль). На переход от Исландии до горла Белого моря уходило 10-12 суток. Плавание из США в северные порты СССР занимало вдвое меньше времени, чем в Персидский залив (протяженность этой южной трассы составляет примерно 15 тыс. миль). В то же время северо-западное направление становилось самым опасным участком океанских путей. Плавать этим маршрутом было гораздо рискованнее, чем южным и восточным.

Как уже отмечалось выше, в начале 1942 г. значительные силы немецкого флота и несколько сот самолетов, главным образом торпедоносцев и бомбардировщиков, перебазировались в Северную Норвегию. С наступлением полярного дня они развернули активные действия. Союзные конвои стали нести большие потери. И британское адмиралтейство, занимавшееся формированием союзных конвоев, повысило требовательность к ним. Оно все чаще отказывалось включать в их состав уже груженные, готовые к отплытию транспорты, мотивируя это их тихоходностыо и другими причинами. Поэтому в портах Исландии, а также в Мурманске и Архангельске подолгу простаивало много судов. Оборачиваемость торгового флота союзников на важнейшей коммуникации резко сократилась.

Советский Союз добивался включения как можно большего числа своих судов в состав быстроходных союзных конвоев, которые к тому же обслуживались в иностранных портах вне очереди. Советское правительство разрешило НКМФ закупать за границей высококалорийный топочный уголь, осуществлять ремонт и модернизацию судов на базах других стран, расходовать на снабжение их техническим оборудованием, материалами и [205] продовольствием валютные средства. С февраля по август 1942 г. только в США на эти цели (не учитывая ремонта) была израсходована 401 тыс. рублей {161}. По условиям плавания в составе союзных конвоев экипажи должны были иметь лиц, свободно владеющих английским языком. В связи с этим в июле 1942 г. распоряжением СНК СССР было введено обязательное обучение советских моряков иностранному языку. К должностным окладам за его знание устанавливалась процентная надбавка.

В разработанном руководством Наркомата морского флота специальном положении, в частности, указывалось, что в состав конвоев следует включать лишь те суда, которые могут обеспечить скорость не менее 9 узлов даже в неблагоприятную погоду. Однако на практике это требование из-за малочисленности быстроходных судов, нехватки высококачественного угля и по другим причинам зачастую нарушалось. Поэтому были случаи отставания советских транспортов от конвоев, что порой приводило к трагическим последствиям.

Германское военно-морское командование, сосредоточив на Севере крупные силы, весной 1942 г. приступило к осуществлению своего плана срыва военных поставок США и Англии Советскому Союзу.

Первым нападению гитлеровцев подвергся конвой «PQ-12», направлявшийся в Мурманск. На его перехват отправились самый мощный немецкий линкор «Тирпиц» и три эскадренных миноносца. В это время в море находился еще один союзный конвой - «QP-8», вышедший из Мурманска 1 марта. В его составе следовали 11 английских и 4 советских транспорта, в том числе тихоходный пароход «Ижора». На четвертые сутки это судно отстало от конвоя и продолжало путь самостоятельно. 7 марта фашистские корабли обнаружили его. Беззащитный пароход был расстрелян эсминцем «Фридрих Ин». Перед тем его капитан В. И. Белов успел послать в эфир радиограмму о появлении на коммуникации линкора и эскадренных миноносцев противника. Это сообщение было принято английским легким крейсером «Кения» из состава «PQ-12». Конвой, изменив курс, избежал встречи с «Тирпицем» и благополучно прибыл в Кольский залив.

Первым подошел к причалам Мурманского порта пароход [206] «Киев». Город ежедневно подвергался массированным ударам вражеской авиации. Поэтому суда здесь не задерживались, и «Киев», как только был разгружен, в составе обратного конвоя «QP-10» направился к Исландии вместе с тремя другими советскими и тринадцатью иностранными судами.

Этот конвой в пути был неоднократно атакован фашистскими самолетами и подводными лодками. На другой день после выхода из Мурманска его в течение 4 часов преследовала авиация. Отбивая ее налеты, зенитчики «Киева» повредили два торпедоносца. 13 апреля две торпеды, выпущенные подводной лодкой, врезались в корпус транспорта, и он быстро, через 10 минут, затонул. Но за это время мужественная, хорошо обученная команда успела спустить на воду шлюпки и принять на них оставшихся в живых пассажиров. Людей с «Киева» взял на борт британский крейсер «Ливерпуль».

26 апреля 1942 г. из английских портов вышел конвой «PQ-15», а на следующий день из Мурманска - «QP-11». Для их прикрытия на исходе дня из Кольского залива направился английский легкий крейсер «Эдинбург». На его борту находилось около 5,5 т советского золота, предназначавшегося для оплаты американских военных поставок. Через трое суток крейсер был атакован подводной лодкой «U-456». Две ее торпеды разрушили корму до четвертой башни. «Эдинбург» лишился хода и управления. Союзные корабли повели его на буксире обратно в Мурманск. Фашистские самолеты-торпедоносцы и эскадренные миноносцы, получив от командира лодки сообщение о месте нахождения поврежденного крейсера, начали преследование. 2 мая три немецких эсминца настигли его и вступили в бой. Потеряв один корабль, гитлеровцы все же поразили «Эдинбург» еще одной торпедой. Команде пришлось оставить крейсер, который затем был добит английским эсминцем {162}.

Конвой «PQ-15» в составе 20 транспортов, двух ледоколов («Красин» и посланный англичанами для работы [207] в Арктике «Монткальм»), нескольких кораблей охранения 6 мая вошел в Кольский залив. На переходе он потерял три союзных судна и польскую подводную лодку «Ястреб».

Еще больший урон понес очередной конвой «PQ-16». Он недосчитался 7 транспортов из 35, вышедших 19 мая из Исландии. С начала войны это был самый большой конвой. В его состав входили и пять советских торговых судов, в том числе теплоход «Старый большевик», шедший восьмым мателотом в третьей кильватерной колонне, и пароход «Революционер», который был головным в девятой колонне.

«PQ- 16» первым подвергся массированным ударам бомбардировочной и торпедоносной авиации противника. Одновременно против него действовало шесть подводных лодок. Преследование началось с налета более чем 60 самолетов. Их встретили сплошной завесой зенитного огня. Были сбиты два бомбардировщика. Но вечером того же дня трем торпедоносцам удалось прорваться к транспортам и потопить два из них. Одновременно конвой атаковали подводные лодки. Одна из них, оказавшись внутри его, вдруг всплыла и тут же была уничтожена артиллерийским огнем.

27 мая в налетах на «PQ-16» участвовало уже 108 бомбардировщиков. Одна из бомб разорвалась на полубаке теплохода «Старый большевик» (капитан И. И. Афанасьев). Несколько артиллеристов было убито и ранено. Вышли из строя рулевое управление и двигатель.

Судно начало отставать от конвоя. На его борту находилось более 4 тыс. т боеприпасов, авиационного бензина и других военных грузов, принятых в порту Нью-Йорк. Пламя пожара подбиралось к динамиту и взрывателям для авиабомб. Катастрофа казалась неотвратимой. В этот критический момент помполит К. М. Петровский бросился к ящикам с взрывчаткой. Вместе с рулевым Б. И. Аказенком, радистом В. П. Митрофановым и другими моряками он вынес из трюма смертоносный груз.

Командование конвоя предложило экипажу покинуть поврежденный и объятый пламенем пожара транспорт, но советские моряки с еще большим упорством продолжали бороться за жизнь теплохода. В последующие трое суток команда, отразив 47 воздушных атак, ликвидировала пожар и повреждения. К великому изумлению моряков союзных судов, «Старый большевик», обгоревший, без трубы, догнал конвой и вместе с ним завершил рейс. [208]