Героический теплоход за этот подвиг был награжден орденом Ленина. Почти все члены его экипажа получили государственные награды. И. И. Афанасьев, К. М. Петровский и Б. И. Аказенок удостоились звания Героя Советского Союза, а В. П. Мптрофанов, Т. П. Пискус (посмертно) и С. П. Троицкий - ордена Ленина. И. И. Афанасьев и старший механик Н. Н. Пугачев были награждены также орденами Великобритании.
Пароход «Революционер» (капитан Ф. Д. Панфилов) в этом рейсе выдержал множество воздушных налетов, удачно уклонился от десяти торпед подводных лодок. 48 атак самолетов отбили артиллеристы и пулеметчики под командованием военного помощника капитана старшего лейтенанта В. П. Волкова. При этом особенно отличились И. Силантьев, И. Наугольный, И. Суханов, В. Пономарев, А. Туйбов, Н. Царев и другие старшины и краснофлотцы, а также члены экипажа Т. Бармина, А. Богачева, Т. Котина и У. Пычова, без задержки набивавшие магазины и кассеты снарядами и пулями. От меткого огня зенитчиков рухнул в море один «юнкерс».
«Революционер» доставил для фронта 15 танков, 7 самолетов и 14 передвижных радиостанций.
Однако самые тяжелые потери понес следующий союзный конвой. Произошло это по вине высшего командования английского военно-морского флота.
Первый лорд британского адмиралтейства адмирал Д. Паунд в 1942 г. писал главнокомандующему военно-морскими силами США адмиралу Э. Кингу: «Конвои в Россию превращаются в привязанный у нас на шее камень и постоянно приводят к потерям как в крейсерах, так и в эскадренных миноносцах… Все это - самая неблагодарная задача, при выполнении которой нас на каждом шагу подстерегает опасность» {163}.
Такое отношение англичан к своей обязанности обеспечивать безопасность военных перевозок в СССР и повлияло роковым образом на судьбу конвоя «PQ-17», вышедшего из Исландии поздно вечером 27 июня в составе 37 судов (в том числе двух советских - «Азербайджана» и «Донбасса») и 24 кораблей охранения. На борту транспортов находилось 594 танка, 297 самолетов, 4246 автомобилей и 156 тыс. т других грузов. Суда двигались девятью колоннами; впереди них следовали шесть эскадренных [209] миноносцев, вдоль боковых колонн - четыре сторожевых корабля и шесть тральщиков, в хвосте - три спасательных судна, две подводные лодки, два корабля ПВО и судно, оборудованное катапультой для одного самолета. С моря «PQ-17» прикрывали две группы английских и американских кораблей. В ближнем прикрытии находились четыре крейсера типа «Лондон» и три эсминца, в дальнем - авианосец «Викториес», линкоры «Дьюк-оф-Йорк», «Вашингтон», два крейсера и восемь эсминцев. Кроме того, на выходах из баз и шхер Северной Норвегии наняли позиции четырнадцать подводных лодок, в том числе пять советских {164}.
Штаб Северного флота, получив от британской миссии сведения о конвое, организовал подготовку к обеспечению его безопасности в своей операционной зоне. Подводные лодки, находившиеся в море, были переведены на непосредственные подходы к базам противника с задачей атаковать немецкие корабли в случае выхода их на перехват конвоя. На советских аэродромах были сосредоточены 191 истребитель, 69 бомбардировщиков и 27 самолетов-разведчиков {165}.
Для разгрома «PQ-17» гитлеровское морское командование разработало операцию под кодовым названием «Ход конем». В ней должны были участвовать 133 самолета-бомбардировщика, 57 самолетов-торпедоносцев {166} и две группы кораблей: в Тронхейме - линкор «Тирпиц», тяжелый крейсер «Адмирал Хиппер» и шесть эсминцев; в Нарвике - тяжелые крейсера «Адмирал Шеер», «Лютцов» и шесть эсминцев. Подводные лодки были развернуты на позициях в районе островов Ян-Майен и Медвежий.
Немецкая воздушная разведка обнаружила конвой в полдень 1 июля и не выпускала его из поля зрения до конца операции. Подводные лодки, бомбардировочная и торпедоносная авиация наносили удары по нему в течение нескольких суток. Так, 4 июля у острова Медвежий налет предприняли 24 торпедоносца. Атакуя с кормы на бреющем полете, они почти в упор сбросили торпеды. Корабли охранения и вооруженные транспорты открыли ураганный огонь. Артиллеристы танкера «Донбасс» (капитан [210] М. И. Павлов) из кормовой 76-миллиметровой пушки сбили низко летевший самолет, а капитан успел уклониться от двух выпущенных по судну торпед.
Не избежали торпедных ударов танкер «Азербайджан» и два английских судна. Англичане покинули поврежденные транспорты и потопили их артиллерией. На «Азербайджане» торпеда взорвалась в отсеке с растительным маслом. На десятки метров вверх взметнулось около 200 т горящей жидкости, а затем эта огненная масса обрушилась на палубу. Одновременно остановился главный двигатель, погас свет, танкер лишился управления и накренился. Экипаж во главе с капитаном судна В. И. Изотовым и помполитом П. А. Борвинченко в этой ситуации действовал героически. Огромными усилиями удалось потушить пожар и устранить крен. Машинисты под руководством второго механика Д. П. Слауты запустили главный двигатель, и танкер продолжал переход вместе со всеми судами.
Возможно, конвой, продолжая стойко защищаться, и смог бы дойти до советских портов, если бы британское адмиралтейство, предположив, что немецкие корабли вышли в море, не приказало 4 июля отряду ближнего прикрытия и эсминцам из состава непосредственного охранения оставить транспорты и направиться на запад к авианосцу и линейным кораблям, а торговым судам рассредоточиться и дальше следовать самостоятельно. В действительности фашистская эскадра в составе линкора «Тирпиц», тяжелых крейсеров «Адмирал Шеер» и «Адмирал Хиппер», семи эскадренных миноносцев и двух миноносцев оставила Альтен-фьорд утром 5 июля.
Британское адмиралтейство объясняло свое решение необходимостью защитить авианосец и другие корабли групп прикрытия. Между тем хватило смелой атаки одной лишь советской подводной лодки, чтобы вражеская эскадра отказалась от намерения напасть на конвой и вернулась в базу.
Вот как это произошло. Еще 27 июня подводная лодка «К-21» под командованием Героя Советского Союза капитана 2 ранга Н. А. Лунина, бывшего штурмана дальнего плавания торгового флота, получила приказ занять позицию в 20-25 милях севернее острова Рольвсей - на вероятном пути следования фашистских кораблей к «PQ-17». Вечером 5 июля она, обнаружив их, нанесла четырехторпедиый удар по линкору «Тирпиц». Донесение Лунина об этом было перехвачено радиостанцией [211] противника, и последовал приказ эскадре немедленно вернуться в базу.
Угроза нападения фашистского надводного флота была снята. Но многие транспортные суда, оставшись без охранения и информации об обстановке, стали жертвой ударов вражеских самолетов и подводных лодок. Эфир был наполнен их призывами о помощи. Зачастую экипажи поврежденных английских и американских судов, руководствуясь инструкцией своего командования, бросали их, даже если они оставались на плаву.
Иначе воли себя команды советских судов. Танкер «Донбасс» отразил атаки еще шести групп вражеских самолетов и доставил в Архангельск ценный груз. Отлично действовали в рейсе старший механик М. М. Федоров, мотористы Ф. В. Бутенко, Ф. И. Лаврентьев и многие другие члены экипажа. В пути судно подобрало 51 моряка с погибшего американского парохода «Даниель Морган» {167}. Воодушевленные героическим поведением советских людей, они активно включились в самооборону корабля. При отражении налетов фашистской авиации умело руководил огнем носового орудия американский лейтенант Мортон Вольфсон. Этот расчет сбил тогда один самолет.
Весь израненный танкер «Азербайджан», самостоятельно следуя на восток, постоянно преследовался фашистскими самолетами, но выстоял и дошел до Русской гавани на Новой Земле.
К Новой Земле направлялось и большинство спасшихся союзных судов. Три из семи транспортов привел английский сторожевой корабль «Айршир». Его командир пресек попытки некоторых своих коллег затопить суда в проливе Маточкин Шар. Здесь командование Беломорской флотилии сформировало конвой, в состав которого вошел и танкер «Азербайджан». В охранении североморских боевых кораблей шесть транспортов 24 июля пришли в Архангельск. Еще несколько судов достигли Белого моря самостоятельно.