Большие потери конвоя «ВА-18» продиктовали необходимость принятия дополнительных мер по усилению защиты морских сообщений в Карском море. 10 октября 1943 г. на заседание Государственного Комитета Обороны [184] были вызваны командующий Северным флотом вице-адмирал А. Г. Головко, начальник Главного управления Северного морского пути И. Д. Папанин и ответственные представители Наркомата морского флота. Обсуждались сложившееся положение в Арктике и предложения по укреплению обороны Севморпути. Было принято решение усилить Беломорскую военную флотилию, отвечавшую за безопасность судоходства в Белом, Печорском и Карском морях, современными тральщиками, большими охотниками за подводными лодками и гидросамолетами типа «Каталина», полученными из США. По соображениям безопасности ГКО запретил выводить в том году суда из Арктики в Белое море, как это обычно делалось в конце арктической навигации. Следовавшие на запад с грузом 15 транспортов были оставлены на зимовку в порту Диксон. В Белое море были выведены только ледоколы.
В навигацию 1943 г. суда Северного морского пароходства и военно-транспортного отряда перевезли 520 тыс. т грузов {132}.
В следующем году грузооборот в Арктике был еще большим. Народнохозяйственные перевозки практически осуществляли 20 транспортов Северного и Мурманского пароходств (в западном секторе) и 31. судно Дальневосточного пароходства и Главсевморпути (и восточном секторе).
Эта, четвертая, военная навигация по Северному морскому пути началась тоже в сложной обстановке. Тяжелые ледовые условия сильно затрудняли развертывание перевозок. Весенняя подвижка льда серьезно повредила 11 причалов Бакарицы - основного грузового района Архангельского порта - и надолго задержала выход судов с углем из Дудники. Судоходство в Карском море по-прежнему находилось под угрозой ударов подводных лодок противника.
Весной 1944 г. флот Северного бассейна пополнился четырьмя крупными пароходами английской и американской постройки, которым в память о погибших судах были присвоены названия «Архангельск», «Диксон», «Сергей Киров», «Тбилиси». Каждый из них принимал на борт 10 тыс. т грузов. Они и открыли навигацию.
5 июля пароходы «Архангельск» (капитан О. З. Филатов) и «Диксон» (капитан Г. В. Беркуль) под проводкой [185] ледокола «И. Сталин» вышли из Молотовска и через шесть суток прибыли в район Диксона. На переходе дважды обнаруживались подводные лодки, но их атаки не последовали. С Диксона транспорты направились по реке Енисей в Дудинку. Они доставили туда паровозы, платформы и другие грузы. Следом с промышленным оборудованием, стройматериалами и продовольствием пришли сюда пароходы «Сергей Киров» и «Тбилиси». Впервые этот порт принимал такие крупнотоннажные суда.
Если этим рейсам противник не смог помешать, то в последующем угроза судоходству резко возросла. В начале августа, в разгар арктической навигации, в Карском море уже действовали шесть вражеских подводных лодок. Они начали применять аппарат «шнорхель», позволявший плавать под дизелями и производить зарядку аккумуляторов в подводном положении (на перископной глубине), а также акустические торпеды, комбинированные мины с магнитно-акустическими и гидродинамическими взрывателями. В ряде случаев это обеспечило им успех.
8 августа из Архангельска в порт Диксон вышел очередной конвой «БД-5» («Белое море - Диксон № 5»), состоявший из парохода «Марина Раскова» и трех тральщиков. Командовал им капитан 1 ранга А. З. Шмелев. На борту транспорта находилось 354 пассажира, в том числе женщины и дети. Подавляющая часть этих людей направлялась в Арктику для смены зимовщиков на полярных станциях и предприятиях Севморпути. Экипаж «Марины Расковой» (капитан В. А. Демидов) состоял из 55 человек. В трюмах судна находилось 6300 т продовольственных и технических грузов.
Вечером 12 августа, когда конвой уже прошел значительную часть пути и находился в Карском море, в 60 милях западнее острова Белый, под пароходом раздался глухой взрыв, характерный дли неконтактной мины. Но судно оставалось на плаву. Два тральщика поспешили к нему на помощь. В 1,5-2 кабельтовых от него в кормовой части тральщика «Т-118» произошел такой же взрыв, и корабль быстро затонул. Одинаковый характер взрывов убедил А. З. Шмелева, что конвой находится на минном поле, но все же приказал остальным двум тральщикам идти к «Марине Расковой». Однако он ошибался: в том месте мин не было. Здесь и в других районах Карского моря действовало несколько фашистских подводных [186] лодок, вооруженных бесследными акустическими торпедами, которые самонаводились по шуму винтов и взрывались под действием магнитного поля корабля. Вот такими торпедами, впервые примененными в Арктике, и были атакованы транспорт «Марина Раскова» и головной тральщик.
С парохода спустили на воду все спасательные средства - плоты, кунгасы {133}, шлюпки. Тральщики направили к судну свои катера и вельботы {134}. Большую группу пассажиров, главным образом женщин и детей, принял на борт тральщик «Т-114». Но вскоре фашистская торпеда взорвала и этот корабль. Когда он тонул, спаслись немногие. Тральщик «Т-116» смог подобрать со спасательных плавсредств только 186 человек. Через некоторое время гитлеровцы двумя торпедами добили поврежденный пароход.
В море на кунгасе, вельботах и катере осталось более 150 человек. Для их спасения были направлены корабли и самолеты. Но штормовая погода, густые туманы сильно затрудняли поиск потерпевших бедствие. Он длился около трех недель. Самолетам удалось спасти 73 человека. Остальные, в том числе командир конвоя А. З. Шмелев и капитан «Марины Расковой» В. А. Демидов, погибли. Активные действия врага на арктических коммуникациях заставили командование Северного флота еще более увеличить силы охранения. На два-три судна теперь выделялось не менее шести современных боевых кораблей вместо тихоходных и слабовооруженных сторожевиков типа РТ - переоборудованных рыболовных траулеров. И это давало существенный эффект. Так, в конвое «ВД-1», следовавшем с востока на Диксон, четыре транспорта охранялись двумя эскадренными миноносцами, семью тральщиками и сторожевыми кораблями. В течение 22-24 сентября он подвергался непрерывному преследованию подводных лодок. И все это время корабли охранения успешно отражали их многочисленные атаки. Конвой потерял тральщик и сторожевик, но враг так и не смог пробиться к транспортам. Все они в целости и сохранности были доведены до Диксона.
В сентябре - октябре благополучно совершили плавание из Архангельска в Дудинку пароходы «Архангельск» [187] и «Диксон». Это был их второй рейс во время навигации 1944 г. Транспорты «А. Андреев», «Игарка» и «Моссовет», выйдя 15 сентября из порта Диксон, удачно прошли через пролив Вилькицкого на восток. В тот же день из моря Лаптевых отошел караван судов на запад. Его плавание тоже закончилось успешно.
Несмотря на чувствительные потери, транспортный флот Северного бассейна справился с годовым государственным планом перевозок на внутренних морских сообщениях. Всего в 1944 г. грузооборот в малом каботаже составил 600 тыс. т {135}. В завершение навигации Северный флот в октябре - ноябре обеспечил благополучный вывод из Арктики линейных ледоколов «И. Сталин» и «Северный ветер», построенного в США и прибывшего в Архангельск через Дальний Восток.
Навигация 1945 г. на Северном морском пути проходила уже в мирных условиях, после окончания войны.
Морской нефтяной конвейер
Одной из важнейших задач, решавшихся морским транспортным флотом в Великой Отечественной войне, являлась доставка фронту, Военно-Морскому Флоту и военной промышленности нефтепродуктов и сырой нефти из районов их добычи и производства.
Как известно, в те годы крупнейшие нефтедобывающие районы страны находились в бассейне Каспийского моря. В последнем довоенном - 1940 году в Азербайджанской ССР было добыто 22,2 млн. т нефти, что в три раза превысило уровень 1913 г. {136}. Каспийский танкерный флот поэтому играл главную роль в функционировании морского нефтяного конвейера. В значительном объеме такие перевозки осуществлял и Черноморский транспортный флот.