это находилось на довольно приличном расстоянии от земли, в чём Стив самолично
убедился, когда, поднявшись на ноги, подошёл к отверстию-входу и выглянул наружу.
И тотчас же сильная рука гнома отдёрнула его от края внутрь.
- Нельзя выглянуть сейчас! Снизу видно может! Ты прятаться здесь темнота. Вот твой
вещи. Одевать их сейчас, сидеть тихо!
Выпалив всё это единым духом, гном отошёл чуть в сторону, и Стив увидел вдруг на
противоположной стороне дупла свой плащ, сапоги, кольчугу со шлемом. Чуть поодаль
лежал его кожаный пояс с кинжалами и мечом в ножнах.
- Ты возвращаешь мне всё это? – ошеломлённо спросил он, и, понизив голос, добавил: -
Даже меч?
Гном ответил не сразу. Засопев, он посмотрел на Стива, потом перевёл взгляд на груду
вещей… снова взглянул исподлобья на юношу.
- Лес опасен много. Трудно один выжить. Один шанс из много. Без этого нет шанс
совсем. – Гном замолчал, как бы подбирая подходящие слова чуждого ему языка. – Ты
день быть один здесь. Мой уходить должен. Твой сидеть тихо. Вечер быть… - гном снова
замолчал на мгновение, - быть священный церемония. Жертва для лесной дух. Так надо!
Твой не вмешиваться! Иначе твой тоже жертва быть! – гном вдруг почему-то вздохнул и
добавил: - После церемония пир быть. Гном забывать всё, пировать много. Тогда мой
пробраться сюда, выводить тебя лес. Потом твой один идти, мой возвращаться на пир. –
Замолчав, гном внимательно посмотрел на Стива. – Мой говорить понятно?
50
Стив кивнул почти безразлично. Церемония, пир… какая ему разница! Только б
выбраться отсюда. Лес, страшный, кошмарный лес казался ему теперь почти безопасным,
по сравнению с этим осиным гнездом. Потом его осенило.
- Жертвой будет Люк? – он ждал ответа, но гном непонимающе смотрел на юношу. – Ну,
тот мой товарищ, которого ты ударил! Он – жертва?
Гном равнодушно кивнул рыжей головой.
- Он тоже.
- Тоже?! – от волнения у Стива вдруг перехватило дыхание. – А кто ещё? Сколько
воинов вы захватили?
- Твой не вмешиваться! – строго повторил гном. – Твой помочь нет, сам гибель
получить! Твой себя губить, меня тоже губить!
- Тебя? – Стив растерянно посмотрел на гнома. Он как-то не подумал даже, что, спасая
его, Стива, гном подвергает себя опасности.
Широкое дублёное лицо гнома расплылось внезапно в довольной ухмылке.
- Я им сказать, что убивать тебя уже! – Гном хлопнул юношу по плечу огромной своей
лапищей, и Стива тотчас же перекосило на один бок. – Такой мой хитрость есть. Твой
хотеть сбежать, мой догнать, убить. Все верить твой смерть. Искать нет. – Произнеся это,
гном повернулся и принялся довольно неуклюже выбираться из дупла… вот уже только
его рыжая, взлохмаченная башка видна на фоне соседних деревьев. Внезапно гном вновь
повернулся в сторону Стива и добавил: - Вода, еда – там! – гном задрал рыжую бороду и
указал ей направление, туда, где у округлой стены действительно стояли два глиняных
горшочка с крышками. – Мой уходить, твой сидеть тихо!
Взлохмаченная шевелюра гнома мелькнула в последний раз и исчезла. Теперь Стив
видел перед собой только лениво покачивающиеся стволы молодых деревьев, растущих
неподалёку от древесного гиганта, да отдалённые, уходящие куда-то вверх, стволы таких
же деревьев-великанов, как и то, что дало юноше его надёжное убежище. А впрочем,
такое ли уж оно надёжное?
Но делать было нечего, и, полюбовавшись некоторое время окружающим ландшафтом,
молодой воин вздохнул и стал обдумывать свои дальнейшие действия. Перво-наперво
следовало немедленно облачиться в боевое снаряжение, потом, конечно же, поесть… ну, а
потом… потом видно будет…
Обув сапоги, натянув на себя кольчугу и обернув вокруг талии пояс с мечом и
кинжалами, Стив вновь почувствовал себя воином, готовым встретить лицом к лицу
любого врага, без малейшего колебания сойтись с ним в яростной, жестокой схватке и
биться так до победы или до смертного часа. Во всяком случае, как бы не сложились
дальнейшие обстоятельства, попадать в плен он больше не желал. Всем телом ощущая
привычную тяжесть кольчуги, наплечников, наколенников, стальных поножей и прочей
боевой амуниции, Стив понял вдруг, как ему всего этого недоставало, каким
беспомощным и легко уязвимым чувствовал он себя последнее время, даже не будучи
связанным. Дополнительную уверенность в своих силах придавал молодому воину и
верный его меч, вновь воротившийся к своему владельцу. Меч этот достался юноше от
отца, это было единственное, что от него осталось, и Стив очень дорожил своим оружием,
тем более, что пока оно ни в чём и никогда не подводило воина. Осторожно и бережно
вытащив меч из ножен, Стив благоговейно приложил его блестящее, острое лезвие к
груди, потом поцеловал его и вновь опустил меч в ножны, шепча слова благодарности
Высокому Небу. Впрочем, благодарить ему надо было, скорее, не Небо, а странного этого
гнома.
Взгляд юноши упал вдруг на глиняные горшочки у стены. Странно, но голода Стив не
чувствовал совершенно, хоть и знал, что поесть ему необходимо. Но, прежде, чем
приняться за еду, молодой воин решил всё же немножко оглядеться. Осторожно
приблизившись к самому краю дупла, он, стараясь особо не высовываться, выглянул
наружу, готовый в любой момент вновь отпрянуть в глубину своего убежища.
51
Увиденное было неутешительным.
Во все стороны, насколько позволял Стиву обзор, тянулись, разбросанные в полнейшем
беспорядке, приземистые хижины гномов. Они чем-то напомнили юноши своих
коренастых обитателей и казались ещё более приплюснутыми на фоне огромных
древесных стволов, возвышающихся между ними и достигающими, казалось, до самого
неба.
Меж хижинами и деревьями извивались во все стороны узкие тропинки, но почти все
их хитроумные переплетения заканчивались, а вернее, сходились на идеально округлым и
довольно обширном участке земли, свободном, как от хижин, так и от деревьев. Участок
этот находился совсем недалеко от убежища юноши, но мельтешившие туда-сюда гномы
не дали ему возможность как следует разглядеть странную эту площадку. Впрочем, перед
тем как окончательно нырнуть в глубину своего временного пристанища, Стив, бросив
прощальный взгляд на площадку, успел заметить, что на ней не было даже травяного
покрова, один лишь голый песок, а в самом центре округлой этой площадки имелось
некое чёрное отверстие или, скорее, колодец. Ещё Стив увидел по внешней окружности
площадки множество тёмных пятен и понял, что это не что иное, как следы от
многочисленных костров. И ещё одна странность не укрылась от внимательных глаз
молодого воина: гномы, в огромном количестве сновавшие по всех, казалось,
направлениях, почему-то всячески избегали этой самой площадки, ни один из них даже на
десяток шагов к ней не приблизился.
Итак, попытка покинуть дупло уже сейчас, днём, было бы чистейшим безумием, и Стив
отлично это осознавал. Приходилось полагаться на обещание гнома помочь ему сразу же
после наступления темноты, ну а пока… пока следовало хотя бы немного подкрепиться и
отдохнуть, ибо, опустившись вновь на жёсткое дно дупла, Стив почувствовал вдруг
страшную слабость буквально во всём теле. Особенно гудела и кружилась голова, что,
впрочем, было совсем неудивительно, левая рука юноши плохо двигалась в плечевом
суставе, и каждое её движение немедленно отзывалось резкой болью во всём теле. Ещё
болело распухшее колено, боль в нём была постоянной и, хоть довольно терпимой – всё
равно неприятной. По-прежнему не хотелось есть, Стива почему-то начинало мутить при