Собрав всю волю в кулак, и крепко сжав зубы, Стив попытался, по примеру Люка, сесть,

прислонившись спиной к стене хижины. Наконец-таки, после нескольких неудачных

попыток, ему это удалось, и молодой воин смог уже более осознанно осмотреться вокруг.

На улице или светало, или, наоборот, темнело, но света там вполне хватало. Темнота же

в хижине объяснялась полным отсутствием в ней хоть чего-то, похожего на окна, ну а

тонких лучиков света, просачивающихся сюда сквозь многочисленные щели, было явно

недостаточно. Одна из таких щелей находилась, кстати, как раз неподалёку от Стива и

почти на уровни его глаз.

После нескольких неудачных попыток Стив смог, наконец, вплотную к ней

приблизиться и, сгорая от любопытства, жадно прильнуть к узкому продолговатому этому

отверстию.

Но, увы, его ждало разочарование. Единственное, что смог рассмотреть юноша, были

огромные очертания древесных стволов и несколько тёмных, приземистых хижин,

пристроившихся между ими. Ясно было, что находятся они в каком-то селении гномов, и

что оно, селение это, расположено в лесу. По полному отсутствию гномов подле хижин, а

также по белёсой дымке тумана, лениво наплывающего откуда-то сбоку и постепенно

укутывающего собой и хижины, и подножия древесных великанов, Стив определил, что

сейчас именно утро, и притом, очень раннее утро. Интересно, что готовит пленникам

грядущий день?

И, как бы отвечая на мысленный этот его вопрос, низкая дверь хижины протяжно

заскрипела и отворилась, пропуская внутрь гнома. При виде его широкой приземистой

фигуры, толстый Люк как-то сразу замолчал, оборвав на полуслове тягучую свою

молитву-причитание. Он уставился на вошедшего с каким-то даже испугом, недостойным

воина… впрочем, не дело Стива было судить старших, да и трудно осуждать связанного,

обречённого на страдания и смерть, пленника, тем более, попавшего в плен явно не по

своей вине…

48

Стив тоже не сводил внимательных глаз с гнома, понимая, что тот вошёл в хижину

неспроста.

Некоторое время вошедший гном просто стоял у двери, молча и совершенно

неподвижно. Его дремучие медвежьи глазки, глубоко спрятанные под густыми рыжими

бровями, разглядывали по очереди обоих пленников, как бы что-то прикидывая в уме.

Правая лапища гнома крепко сжимала тяжёлый боевой топор, широкое лезвие которого

зловеще поблескивало в полумраке. Наконец, приняв, по всей видимости, какое-то

окончательное решение, гном быстро шагнул вперёд и, оказавшись вдруг возле самого

Люка, взмахнул над его головой топором.

- Нет! – тонко взвизгнул толстяк, зажмуриваясь, чтобы не видеть неизбежного. –

Пощади!

В это время гном нанёс удар, правда, ударил он, почему-то, не остриём, а обухом

топора. Удар этот пришёлся Люку прямо в висок, и сила его была такова, что толстяк без

чувств повалился набок. После этого гном повернулся в сторону Стива. Глаза их

встретились, и какое-то время оба молча смотрели друг на друга.

. – Бей! – хрипло проговорил Стив, изо всех сил стараясь не зажмуриться и не отвести глаз

первому. – Бей, чего ждёшь!

Но, к великому удивлению юноши, гном вдруг опустил топор и шёпотом заговорил с

ним, причём, что самое удивительное, заговорил именно на человеческом языке. Многие

слова и выражения, правда, гном произносил исковерканными почти до неузнаваемости,

но, в общем, понять его было можно.

- Его пусть полежать так, - сообщил гном онемевшему от удивления Стиву. – Его нам

помешать много мог. Я твой спасать хотеть!

- Почему? – только и смог вымолвить юноша, не веря своим ушам. – Почему меня?

Гном недовольно нахмурился.

- Я твой должник есть! – буркнул он, чуть помолчав. - Ты спасать жизнь вчера мне! Твой

меня не узнавать?

Стив внимательней присмотрелся к гному и, скорее по одеянию, чем по лицу, которое он

вряд ли запомнил, признал в своём собеседнике вчерашнего пленника, того самого,

которого он, Стив, так и не смог прикончить, несмотря на категорический приказ Гаая.

- Я тебя отпускать за это, - продолжал между тем гном, - но сейчас время не придти ещё.

Твой одет недостаточный. Такой вид лес нельзя! Я прятать тебя другое место пока,

приносить тебе оружие, обувь… ждать пока темно. Потом ты уходить тайно.

На кожаном поясе гнома в тех же самых потёртых, деревянных ножнах торчал уже

совершенно другой нож. Им гном и перерезал осторожно верёвки, крепко стягивающие

руки и ноги юноши.

- Торопиться твой должен! – проговорил гном, терпеливо наблюдая, как Стив растирает

онемевшими руками ещё более онемевшие ступни ног, пытаясь хоть немного

восстановить в них кровообращение. – Скоро просыпаться все. Тогда опасность много.

- А он? – Стив кивнул в сторону лежащего неподвижно Люка. – С ним что будет?

Гном равнодушно взглянул на толстяка, и так же равнодушно пожал широкими

плечами.

- Его умирать вечер.

Стив, наконец, смог подняться на непослушные ноги. Оказалось, что он на целую голову

возвышается над приземистым гномом. Впрочем, это ничего не значило, Стив помнил, с

каким трудом смогли они связать этого гнома вчера.

- Твой спешить надо! – напомнил гном.

Стив вновь посмотрел в сторону Люка.

- Как он должен умереть?

Гном вторично пожал плечами, всё так же равнодушно.

- Его приносить жертва, - широкое, тёмное лицо гнома не выражало абсолютно никаких

эмоций. – Это правильно есть! Его – враг мой народ! Его смерть – справедливость есть!

49

- А я?! – Стив выпрямился, глядя прямо в глаза гному. – Я ведь тоже ваш враг! Зачем

тебе меня спасать?

Что-то промелькнуло в медвежьих глазках гнома, промелькнуло и исчезло, спрятавшись

под мохнатыми, рыжими веками.

- Мой твой не спасать! Мой отдать долг! – гном беспокойно оглянулся в сторону

приотворённой двери. – Ждать время нет. Скорее надо. Поздно стать может!

В словах гнома была своя логика. Да и Люк, если честно, никогда не нравился Стиву,

он был, скорее, даже неприятен юноше. Вечно толстяк ныл, вечно был чем-то

недоволен… оставить его тут, наедине со своей собственной судьбой, было вполне

справедливо. Ничегошеньки ему Стив не должен, пусть сам выпутывается, если сможет,

из смертельной этой передряги…

- Скорее надо! – нетерпеливо повторил гном, трогая юношу за плечо. – О чём задуматься

ты?

- Я не могу так! – Стив отрицательно мотнул головой и, подойдя к неподвижному телу

Люка, наклонился над ним. – Пойми, я не могу бросить товарища! Я сам понесу его!

Он чуть присел, намереваясь подхватить Люка на спину… и в это самое время гном,

аккуратно и точно, ткнул его сзади по затылку широким обухом своего топора…

Когда Стив очнулся вторично, он лежал, вернее, полулежал-полусидел в каком-то очень

странном месте. Это тоже было помещение, но помещение – совершенно ни на что не

похожее. Оно было почти идеально округлым, невероятно тесным и ещё в нём

чувствовался сильный запах смолы и свежесрубленной древесины. На затылке юноши

покоился холодный компресс, придерживаемый огромной лапищей гнома. Увидев, что

Стив открыл глаза, гном тотчас же заговорил, по-прежнему шёпотом:

- Иначе нельзя твой увести было. Ещё чуть и опоздать могли. Еле успеть твой сюда

втащить. – Он помолчал немного и добавил: - Голова сильно болеть?

- Сносно!

Морщась от боли в затылке, Стив приподнялся и куда более внимательно осмотрелся

вокруг.

Помещение и в самом деле было совершенно округлым, круглым было и входное

отверстие, без дверей. Всё это напоминало… дупло.

Да оно и было дуплом, огромным дуплом в стволе одного из гигантских деревьев. Дупло