- Как твой первый день, Сашенька? – спросил Воробьёв, воплощение участия и заботливости, когда Александра пришла к нему полчаса спустя. До полудня, когда по договоренности с Алёной заканчивалась её работа, оставалось немного времени, и она решила узнать, не пригодится ли ещё для чего-нибудь Викентию Иннокентьевичу, а заодно и доложить о своих успехах.

- Хорошо. Немного непривычно, ведь раньше я работала только с живыми. Но это опыт, безусловно, и он никогда не будет лишним.

- Вот и замечательно! – Проговорил Воробьёв, внимательно рассматривая бумаги, лежавшие у него на столе, и стараясь не смотреть на Александру. – Завтра продолжите заниматься. Сидоренко сказал, ты установила, от чего умер пациент? Завтра подготовишь мне заключение по новому покойнику, Ипполит Афанасьевич покажет тебе, как оно пишется.

«О, Господи, неееет!», Александра едва ли не застонала в голос, но вовремя сдержалась, а Викентию Иннокентьевичу всё было мало.

- Я тут приготовил для тебя ещё кое-что.

Чтобы уж наверняка!

- Что же? – Упавшим голосом спросила Александра, готовая к какой угодно подлости.

- После работы с Сидоренко у тебя ещё останется время до двенадцати, и я хочу, чтобы ты потратила его с пользой. – С этими словами, Викентий Иннокентьевич улыбнулся добродушно, и протянул Александре две тоненькие папки, взятые со стола. – Я хочу, чтобы у тебя был собственный пациент, как у настоящего доктора.

«Где подвох?», сразу же задалась вопросом Александра, принимая у Викентия Иннокентьевича папки.

- Ты будешь курировать его, наблюдать за ним и по мере возможности лечить, – продолжил тот. – Полнейшее выздоровление будет означать, что ты сдала экзамен экстерном. Как только это случится, я буду ходатайствовать о твоём назначении на должность моей помощницы.

Прекрасные перспективы!

Надо ли говорить, что одним пациентом из представленных Александре на выбор был обречённый на пожизненную инвалидность Владимирцев, а вторым – девяностосемилетняя старушка Никифорова, пережившая шесть мужей и четыре инфаркта, попавшая к ним в больницу с пятым, парализовавшим всю её левую сторону.

«Мягко стелешь, да жёстко спать, Викентий Иннокентьевич», с презрением подумала Александра, изучая обе карточки больных.

- Выбирай кого хочешь! – Сказал щедрый Воробьёв, но в глаза ей опять не посмотрел, вернувшись к изучению документов на своём столе. – Но, должен сразу тебя предупредить, оба пациента сложные. Во всех смыслах этого слова. Владимирцев ни с кем не разговаривает после душевной травмы, а Никифорова выжила из ума и воображает себя наследницей многомиллионного состояния, которое спрятано под её подушкой. Так что, если выберешь её, ни в коем случае не трогай подушку, иначе она обвинит тебя в покушении на её богатства, ха-ха!

«Да вы шутник, батенька!», подумала Александра, кисло улыбнувшись в ответ, и стала внимательно вчитываться в страницы, исписанные чьим-то аккуратным почерком.

По всему выходило, что предпочтительнее было взять Владимирцева – случай, хоть и крайне тяжёлый, но этот-то, по крайней мере, не грозился умереть от старости к завтрашнему утру! А, впрочем, когда Сашенька прочитала про самострел, мнение её переменилось. О, нет, оба хороши! Старушка, отчаянно цепляющаяся за жизнь на рубеже собственного столетия, и молодой мужчина, так же отчаянно пытающийся умереть. Его тянуло на дно отчаяние, её – собственная старость.

И оба они были по-своему обречены.

«Полнейшее выздоровление будет означать, что ты сдала экзамен экстерном», сказал Воробьёв. Полнейшее выздоровление? Что он, интересно, под этим подразумевал? Что парализованная женщина, помнившая Наполеона, неожиданно вскочит со своего предсмертного ложа, и спляшет ему цыганочку? Или, что контуженый офицер с раздробленными ногами вдруг встанет и пойдёт?

«А чего же я хотела? Гордеев ведь просил его дать мне невыполнимое задание!»

Тем не менее, она сказала уверенно:

- Я беру обоих.

- Что, прости? – Воробьёв до такой степени не ожидал от неё ничего подобного, что даже оторвался от своего чтения и поднял на неё удивлённый взгляд.

- Я бы взяла обоих, если можно, – повторила Александра, не забыв растерянно улыбнуться в ответ, чтобы Викентий Иннокентьевич, чего доброго, не догадался, что ей известно об их плане.

- Я… я просто не думал, что ты… - Осознав собственную выгоду от этого решения, Воробьёв тотчас же улыбнулся. – Впрочем, да! Думаю, это возможно. Старую каргу Никифорову всё равно никто особенно не любит, Вера тебе только спасибо скажет, если ты избавишь её от необходимости к ней заходить.

 - Вот и отлично! – Простодушно заключила Сашенька, и, прижав обе папки к груди, спросила: - Я могу быть свободна?

- Конечно. Ровно до завтрашнего утра. – Воробьёв мягко улыбнулся ей. – Не опаздывай.

- Я никогда не опаздываю. – С улыбкой сказала Александра. На мгновение ей показалось, что всё как раньше, ведь в предыдущие разы Викентий Иннокентьевич каждый раз говорил ей эти слова на прощанье. Но, увы, это была лишь иллюзия, навеянная воспоминаниями.

Как раньше уже не будет.

- Знаю, что не опаздываешь. Но должен же я изобразить из себя строгого начальника?

«А всего остального, по-твоему, мало?!», едва ли не спросила у него Александра, но вовремя сдержалась. И, попрощавшись, вышла из его кабинета, для того чтобы тут же столкнуться теперь уже с Сергеем Авдеевым.

Ей его послала сама судьба, не иначе.

Глава 11. Авдеев

- Господи, Серёжа! – С радостным возгласом Сашенька бросилась к нему на шею, стараясь при этом не помять папки с историями болезни, что взяла с собой.

- Сашенька, милая, наконец-то я тебя нашёл! – Смеясь, Авдеев обнял её за талию, поднял от пола, и закружил по коридору, на радость уже немолодой медсестре Клавдии Тимофеевны, в миру тёте Клаве, как раз вышедшей из палаты в эту самую минуту. Она смахнула невольную слезу, наблюдая за трогательной встречей влюблённых, и покачала головой, лукаво улыбаясь Александре за спиной у Авдеева. Тот сбивчиво продолжал: – Вчера с утра я не стал заезжать, чтобы дать тебе выспаться после ночной смены, приехал к вечеру, и что я вижу? Ворота закрыты, на двери замок! Хорошо горничная ваша, Аглая, по дороге встретилась, рассказала, что вы уехали. Как же так, Саша, почему без предупреждения? Ты могла бы мне сказать, знала же, как я буду волноваться! Я места себе не находил, переживал за тебя!

Так как тётя Клава по-прежнему стояла чуть поодаль, беззастенчиво подглядывая и подслушивая за ними, Александра взяла Авдеева за руку, и взмолилась:

- Не здесь, Серёжа, умоляю! Пойдём на улицу, я всё равно уже освободилась, там и дождёмся мою матушку, она обещала заехать и забрать меня.

- Как скажешь, милая, но я всё равно жду объяснений. – В голосе Сергея была какая-то необычайная мягкая строгость, свойственная ему лишь одному в целом мире. Это заставило Александру улыбнуться.

- Всё произошло так спонтанно! Извини, я виновата, но и меня ведь никто не предупредил, и времени совсем не осталось, чтобы послать тебе весточку! – «Разве что, когда они тащили моё бессознательное тело к карете!» – Но я надеялась, что ты рано или поздно догадаешься, где я могу быть.

- Я бы к Викентию Иннокентьевичу пошёл, если б Аглаю не встретил. – Кивнул Сергей, и, когда они вышли на улицу, воспользовавшись некоторым уединением, вновь позволил себе её обнять. – Саша, я так скучал по тебе!

Вот, всегда он так. Двух дней не прошло с тех пор, как они не виделись, а для бедняги Авдеева эти дни казались вечностью.

Александра счастливо улыбнулась в ответ, и, склонив голову на его плечо, прошептала:

- Знал бы ты, Серёжа, как мне не хватало тебя эти дни!

Трогательной сцене в очередной раз помешали, теперь это была Вера, вышедшая с тазом чистого белья, чтобы развесить его на верёвках в саду.

- Ой! – стыдливо произнесла она, но, вместо того, чтобы уйти, наоборот, осталась, и принялась беззастенчиво разглядывать высокого русоволосого красавца, державшего в объятиях Сашеньку. Впрочем, он тотчас же смущённо покраснел, отвёл взгляд и отступил, как будто бы ничего и не было, и произнёс сбивчиво: