- Прекрасная графиня Митрофанова! – Повторила Сашенька с ехидством. – Изысканная, утончённая, безупречная дворянка, и по совместительству так же и жуткая стерва! Бедный, бедный его величество! А, впрочем, такому как он, как раз нечто вроде неё и нужно, чтобы жизнь не казалась раем! – Высказавшись, Саша уставилась на Владимира, который зашёлся весёлым смехом, похлопывая себя по здоровому колену.

- О, боже. – Резюмировал он, вытирая выступившие слёзы. И только. Больше ничего не сказал.

Саша с улыбкой наблюдала за ним, стараясь прогнать с сердца тоску, а затем, заслышав в коридоре шаги, сделала большие глаза и поскорее выбросила папиросу в окно. Владимирцев, точно школьник, застигнутый за какой-то шалостью, с растерянным видом смотрел на неё, но Саша и от его папиросы избавилась точно так же виртуозно, как от своей собственной. В дверь постучались и вошла дородная тётя Клава с подносом ужина.

- Саша? И ты здесь? – Удивилась она. – Ох, а чем это у вас тут пахнет?! Уж не табаком ли, а, Владимир Петрович?

- Это Марина Викторовна курит у себя в кабинете. – Безжалостно сдала свою начальницу Саша, с невиннейшей улыбкой глядя на тётю Клаву. – Окна выходят во двор, а нам с Владимиром Петровичем мучайся теперь!

- Ох уж мне эта Марина! – Проворчала тётя Клава, ставя поднос на столик. И, за спиной у Владимирцева, она вдруг показала Саше большой палец, кивая на русоволосую кудрявую голову офицера. Саша еле-еле удержала улыбку, лишь кивнула коротко – о, да, Владимирцев был чудо, как хорош! Его бы умыть, побрить, подстричь и причесать: влюбилась бы, как пить дать, и не посмотрела бы, что инвалид! И на характер его дрянной тоже не посмотрела бы, особенно, когда после уходя тёти Клавы он вдруг сказал тихо:

- Побудь со мной немного.

Саша подумала, что ослышалась. Нет, в самом деле! Обернувшись на Володю, она с недоумением поглядела на него, а тот, хмуря брови, уже пожалел о своих словах. Он жутко боялся отказа. И ещё больше боялся, что эта невоспитанная девчонка сейчас рассмеётся ему в лицо и скажет, что даже она, нищая медсестра из больницы, не опустится до того, чтобы делить трапезу с инвалидом.

А она сказала:

- Тогда вам придётся поделиться со мной ужином! Я ничего не ела с… - С того памятного обеда в Большом доме у Волконских, но не скажешь же об этом Володе? – С самого утра! Да-да, с самого утра на ногах, и ни крошки во рту не было!

- Забирай хоть весь! – Щедро разрешил Владимирцев, который, во времена своей довоенной жизни привык к изысканным угощениями и больничную еду не ставил ни в грош. Он и так практически ничего не ел из того, что приносила тётя Клава, к величайшей досаде последней.

- Весь – никак не могу. – Посетовала Саша. – Вам же тоже нужно питаться, а иначе как вы встанете на ноги?

Ох, и не это она хотела сказать! Просто выражение такое, она ни в коем случае не намекала на его перебитые конечности! Но Владимир, однако, вновь замкнулся, и отвернулся к окну. Саша, безмолвно ругая себя, вздохнула, и сказала:

- Нет, Владимир Петрович, так не пойдёт! Коли пригласили даму на романтический ужин: извольте за ней ухаживать!

Владимирцев, по правде говоря, не думал, что в этой жизни его ещё хоть что-то может удивить. Но эта странная девушка, так непохожая на всех тех, что он знал когда-то, поистине творила чудеса.

- Романтический ужин? – Невольно улыбнувшись, спросил он.

- Я могу зажечь свечи! - Саша кивнула с улыбкой. - Это подбавит романтики.

- Бог ты мой. А зажги, пожалуй! Вреда не будет.

- Как скажете! – Послушно отозвалась она, радуясь, что Владимирцев снова с ней заговорил. И, подойдя к полке, что висела над столом, встала на цыпочки, чтобы пошарить на ней в поисках свечи. В зеркало, что висело рядом, Саша заметила, как Владимирцев бессовестно разглядывает её со спины, и решила, на радость офицеру, повозиться со свечами подольше. Пускай посмотрит, бедняжка, это теперь у него единственная отрада осталась! Да и внимание его, стыдно признаться, было лестным.

Вот бы и Волконский однажды посмотрел на неё так же! Ах, да что о нём мечтать – он с Ксенией теперь. И почему ей так больно было об этом думать? Собравшись с мыслями, Саша на секунду прикрыла глаза, а когда повернулась к Владимиру снова, на лице её цвела дружелюбная улыбка.

Поставив свечи на стол, она достала спички, и непроизвольно вздрогнула, когда поверх её ладони легла его теплая, сухая рука.

- Позволь мне самому, – сказал он с улыбкой. – Это же я, в конце концов, пригласил девушку на романтический ужин!

«Боже, неужели удалось его развеселить?! Вера говорила, он не разговаривает ни с кем, кроме князя, а со мной даже улыбается!», с этими утешительными мыслями Саша вручила Владимирцеву спички, и пододвинула стул к низкому столику, где стоял поднос с едой.

- Как там дальше? – Спросила она, разворачивая бумажную салфетку на манер обычной, и рассматривая её как какую-то диковинку. – Сюда? – С этими словами она заправила её за ворот, а Владимирцев, рассмеявшись от души, покачал головой.

- Нет, не так. Давай, я покажу, как нужно. – Он взял салфетку и осторожно расстелил её у Саши на коленях. Она улыбнулась, перехватив его взгляд. Это была игра, разумеется. Она прекрасно знала, для чего нужны салфетки и как ими пользоваться, но на радость Владимирцеву готова была хоть весь вечер изображать из себя провинциальную дурочку, чудом попавшую на бал аристократов. В конце концов, именно таковой все они её и считали. К чему разубеждать?

А так, глядишь, удастся расшевелить этого замкнутого и нелюдимого беднягу! Уже удалось, судя по тому, что он сам велел ей остаться.

- Расскажи о себе, – попросил Владимирцев, как истинный аристократ, решивший завести светскую беседу за ужином. И Саша охотно принялась рассказывать: о своём врачебном пути и о Юлии Волконской, своей первой пациентке, с которой всё и началось. Беседа текла легко и непринуждённо, как будто между ними не было никакого классового неравенства, как будто это были самые обычные парень и девушка, испытывающие друг к другу взаимную симпатию. И Владимир, вы не поверите, забыл на какое-то время о своей ущербности, и вспомнил о ней, лишь кода всерьёз собирался встать, чтобы, по старой привычке, помочь даме выйти из-за стола. Встать! Он едва не умер от боли, тотчас же отозвавшейся в левом колене, и вновь пригвоздившей его к креслу. Вот тогда-то и закончилась сказка, вот тогда-то и напомнила о себе суровая реальность.

Но Саша и этот момент умудрилась сгладить. Подойдя к окну, где, на подоконнике стоял графин и стаканы с водой, она взяла один из них, и до середины наполнила его молоком из кружки, что принесла тётя Клава. И, вручив бокал Владимирцеву, взяла ополовиненную кружку себе и провозгласила тост:

- За вас, Владимир Петрович!

Пила она так, словно это было изысканное дорогое вино, и до того всё это выглядело потешно, что Владимирцев не сдержал очередного приступа смеха. И, подняв свой бокал, с удовольствием выпил – сначала за себя, затем за неё, ну и третий тост, насущный: за мир во всём мире!

А тётя Клава потом не поверила своим глазам, заметив пустую кружку.

- Саша, - сказала она, - этот человек ни разу за все месяцы у нас не пил молоко! Он же на дух его не выносит! Девочка моя, да тебе в который раз удалось невозможное!

На самом деле, невозможное удалось Мишелю Волконскому. На следующее утро Викентий Иннокентьевич позвонил Сашеньке на квартиру в Мариьну рощу и сказал, что сегодня ждёт её во вторую смену, так что с утра она свободна. Это было бы хорошо, если бы тремя минутами позже не позвонил Гордеев и не сказал, что тоже ждёт её, у себя на семейный завтрак. Слишком уж вовремя позвонил, наверняка они с Воробьёвым и на этот счёт договорились. «Семейный завтрак» Саша предпочла бы пропустить, но Гордеев сказал, что уже послал за ней экипаж, и он прибудет с минуты на минуту. Пришлось соглашаться.

«Я даже знаю, о чём они будут за этим завтраком говорить! – Думала она с тоской, спускаясь по ступеням в тёмном подъезде. – Расписывать богатства Иноземцевых, убеждать, что это слишком опасные и влиятельные люди, чтобы оскорблять их отказом… И что Иннокентий, в сущности, не такой уж и плохой. Чёрт возьми, как же я всего этого не хочу!»