В космосе и на Марсе уровень радиации выше земного. Только Земля имеет магнитное поле и озонный слой, которые ослабляют солнечную радиацию и космические лучи, пагубные для людей. Чтобы защитить космонавтов от самой большой радиационной опасности — коротких, но мощных солнечных вспышек, верхняя часть посадочного модуля (взлетная ступень) имела «штормовое убежище» с толстыми, поглощающими радиацию стенками. В случае солнечных вспышек во время полета или в период пребывания на Марсе экипаж мог укрыться в нем от радиационной опасности.

Параметры функционирования всех систем выводились на пульт пилота в отсеке управления. Отсюда производились навигационные измерения, корректировался курс и велась связь с Землей. На графическом дисплее индицировалось местонахождение корабля. Через несколько недель расстояние до Земли превысило 3,2 млн. километров, так что радиосигнал достигал ее только через 13 минут. После передачи сообщения на Землю ответа приходилось ждать 26 минут.

Наконец через восемь месяцев «Руслан» приблизился к Марсу. Но посадка всего корабля на поверхность планеты не планировалась. Он был направлен по полетной траектории таким образом, чтобы торможением с помощью двигательной установки выйти на марсианскую орбиту. Именно в этом заключалось искусство навигации, так как Земля и Марс движутся вокруг Солнца по различным орбитам. Чтобы произвести торможение и остаться на орбите Марса, была использована двигательная установка корабля и израсходовано почти все оставшееся топливо. В принципе для торможения можно было использовать атмосферу Марса, но возникающая при этом перегрузка (более чем восьмикратная) была бы слишком велика для экипажа после восьми месяцев пребывания в невесомости. Кроме того, торможение в атмосфере потребовало бы усложнения конструкции корабля.

В окрестностях Марса «Руслан» состыковался с посланным туда ранее заправщиком и восполнил запасы топлива для обратного полета.

В расчетной точке орбиты посадочный модуль с четырьмя членами экипажа планировалось отделить от космического поезда и посадить на поверхность Марса. Четверка космонавтов должна была опуститься на обширную равнину Тарсис около гигантского каньона, носящего название «долина Маринер». Даже после восьми месяцев невесомости возвращение экипажа посадочного модуля к условиям тяготения не должно было вызвать больших трудностей, так как сила тяжести на Марсе в три раза меньше, чем на Земле.

Исследовательский отряд в составе четырех человек разместился со своим оборудованием в посадочном модуле, который должен был доставить их на поверхность Марса и обеспечить им условия существования в течение 30 дней. Затем он должен был доставить экипаж с материалами и образцами к оставшемуся на орбите кораблю. Критическим моментом всей экспедиции было безотказное функционирование двигателей взлетной ступени посадочного модуля, поскольку других средств возвращения с Марса принципиально не существовало. Чтобы гарантировать успех, различные варианты посадки и взлета модуля испытывались сначала на Земле, а затем отрабатывались на околоземной орбите. Двигатели посадочного модуля работали на фторе, жидком кислороде и метане; эти компоненты были выбраны с учетом их безопасного хранения.

Через час после отделения от корабля-«матки» на высоте 25 километров посадочный модуль вонзился в марсианскую атмосферу со скоростью 4 км/сек. Дно модуля было защищено тепловым экраном, который вскоре раскалился докрасна от трения при прохождении марсианской атмосферы. Все это было похоже на падение метеорита — пришельца из другого мира. Почти 8 минут модуль был окружен плазмой, температура которой достигала 2700 °C. Радиосвязь с модулем в это время отсутствовала. Аэродинамическая форма посадочного модуля была выбрана такой, чтобы с помощью торможения в атмосфере уменьшить его скорость до 300 м/сек.

На высоте 6 километров был введен в действие сверхзвуковой парашют диаметром 45 метров. По мере спуска космонавты изучали атмосферу Марса. При малой скорости снижения под парашютом тепловой щит был уже не нужен, поэтому на высоте 5 километров он был отброшен и сработали двигатели мягкой посадки.

На высоте 3 километров были выпущены посадочные ноги-амортизаторы. Если бы они не вышли полностью, то оставалось еще достаточно времени, чтобы прервать спуск, включить двигатели и вернуться на орбиту. А пока в тишине космонавты все ближе и ближе подлетали к новому загадочному миру.

Четверо космонавтов в скафандрах заняли свои места в верхней части посадочного модуля. Каждый выполнял свои обязанности. Женщина-пилот заняла среднее кресло. Она контролировала сближение с помощью графического дисплея, на котором отражались данные радара.

Ее левая рука лежала на рукоятке управления положением модуля, правой она регулировала тягу двигателей мягкой посадки. На высоте 600 метров она отстрелила парашют и включила двигатели мягкой посадки, которые снизили скорость до 2 м/сек. Запаса топлива оставалось только на 4 минуты, и посадку нужно было завершить до его израсходования. Толчок в момент контакта с поверхностью смягчают пружины посадочного устройства. На нижней стороне ног-амортизаторов находятся 1,5-метровые щупы. Когда они касаются поверхности, то на пульте пилота загорается соответствующий сигнал.

И вот через 3 минуты вспыхнул голубой сигнал! Космонавты выключили двигатели, и модуль мягко, почти без удара, коснулся поверхности Марса. Прошло только 13 минут со времени схода с орбиты до посадки, но потребовалось еще столько же, чтобы сигнал достиг Земли. В это время Земля, затаив дыхание, ждала 13 минут сообщения о посадке на Марс.

Прошел еще час, и в свете полуденного, но холодного Солнца человек впервые ступил на Марс. Затем он произнес ставшую теперь знаменитой фразу: «Мы проделали большой путь, но наши первые шаги — это только начало. Конечной целью человечества является жизнь среди звезд».

А в это время на Земле улицы опустели, никто не совершал преступлений, прекратились даже военные конфликты. Все приникли к телевизорам, чтобы стать свидетелями исторического события. Земля впервые после 20 июля 1969 г., когда люди высадились на Луне, вновь стала единой. Суть события была не в том, что на Марс высадились русские, а в том, что они осуществили надежды и мечты всего человечества. Сейчас они в первую очередь были не русскими — они были землянами. У всех нас было ощущение, что мы тоже на Марсе вместе с ними.