Марс — это планета Солнечной системы, наиболее схожая с Землей, а когда-то, может быть, бывшая такой же, как Земля. Марс примерно в два раза меньше Земли, но вдвое превосходит Луну. Вследствие малых размеров планеты сила тяготения на ней составляет только треть земной. Земля — третья планета Солнечной системы, Марс — четвертая. Вследствие большей удаленности орбиты Марса от Солнца год на Марсе в 1¾ раза продолжительнее земного. По этой же причине на Марсе намного холоднее, чем на Земле. Температура на Марсе меняется от 100 °C до 10 °C. Марс — это в основном вымерзшая пустыня.
Марсианские сутки на несколько минут продолжительнее земных. Атмосфера там почти в 100 раз разреженнее, чем на Земле. Тем не менее, как и на Земле, но, в отличие от Луны, на Марсе есть атмосфера и, следовательно, атмосферные явления: снег, туман, мороз и даже бури. Земляне не могут дышать воздухом Марса, который состоит в основном из углекислого газа и небольшого количества азота. Там очень мало кислорода. Облака над Марсом также состоят в основном из углекислого газа, а не из водяных паров, как на Земле. Скорость ветра на Марсе колеблется между 10 и 40 км/час. С Земли планета кажется красной, поскольку в марсианском грунте преобладают железистые соединения.
Таким образом, марсианская среда непригодна для земной жизни. Но еще до полета «Руслана» ученые верили, что жизнь на Марсе может существовать в иных формах, которые требуют минимум тепла, воды и воздуха. Жизнь могла претерпеть эволюцию с тех далеких времен, когда на Марсе были почти земные условия — по нему даже текли реки. По мере уменьшения влажности жизнь там приспосабливалась к условиям постоянной засухи.
Марс — это рай для ученых. Многие земные характеристики проявляются на Марсе в значительно больших масштабах из-за сравнительно малых размеров планеты. Громадные каньоны прорезают марсианскую поверхность, гигантские высохшие русла свидетельствуют о бывших полноводных реках. Вулканы там в три раза выше Эвереста — высочайшей горной вершины Земли. Моря песка окружают полюса Марса, гигантские кратеры испещряют его поверхность. Пыльные бури регулярно прокатываются по всей планете. На полюсах снежные шапки из замерзшей углекислоты то расширяются, то сжимаются в зависимости от времени года.
Уже в древние времена люди мечтали побывать на этой любопытной планете. В наше время считали, что для полета на Марс нужны будут гигантские ракеты с похожими на крылья стабилизаторами. Это была дань научно-фантастическим фильмам, а не реальной действительности.
И так было вплоть до 1992 года, когда русские завершили подготовку к полету на Марс. Конечно, русские хотели быть там первыми, но еще больше они хотели, изучив Марс, лучше узнать Землю и ее историю.
Марс задавал множество вопросов, на которые ученые хотели иметь ответы. Что собой представляет марсианский грунт? Как давно образовались марсианские горы? Есть ли на Марсе геологически активные области? Каков там климат? Можно ли найти следы некогда существовавшей на Марсе жизни? А может быть, жизнь там существует и в наше время? Каким был Марс в прошлом?
Как известно, в прошлом условия на Марсе в большей степени походили на земные. Но по неизвестным причинам произошли существенные изменения климата планеты. Могут ли подобные катаклизмы произойти на Земле? Не допускаем ли мы чего-либо, например загрязнения воздуха, что может ускорить этот процесс? Тем, кто утверждает, что с исследованиями Марса можно подождать, ученые отвечают: «Конечно, Марс будет существовать вечно, а вот будем ли мы?»
Мы должны понять природу изменений на Марсе и причины, их вызвавшие. Может быть, только тогда мы сможем защитить Землю от превращения в вымерзшую пустыню. Миллионы лет назад Марс из теплой и влажной планеты, подобной Земле, превратился в сухую и вымерзшую планету. Как это произошло?
Первые запуски к Марсу русские произвели в начале сентября 1992 года. Пять стандартных тяжелых ракет-носителей вывели на околоземную орбиту пять главных компонентов марсианского корабля. Все пять запусков были беспилотными.
В середине октября того же года стартовал советский многоразовый космический корабль с экипажем из шести человек. Шестерке космонавтов были устроены грандиозные проводы. Сколько пройдет времени, пока они вновь ступят на Землю… Как вы помните, экипаж состоял из трех супружеских пар. Всем членам экипажа было около 40 лет; ни у кого из них не было маленьких детей, нуждавшихся в родительской заботе. Экипаж включал командира, пилота, бортинженера, космонавта-исследователя, врача и геолога. Конечно, обязанности у них были гораздо более широкими, чем у их земных коллег.
Многоразовая космическая система русских отличается от нашей. Старт производится вертикально, небольшой космический корабль как бы насажен на громадный пилотируемый самолет-носитель, возвращающийся к месту старта. Эта система, в отличие от нашей, является полностью многоразовой. На высоте около 70 километров космический корабль и самолет-носитель расстыковываются. Корабль летит по заданному курсу, а крылатый ускоритель возвращается в космопорт. Это самая дешевая система для вывода человека в космос.
Достигнув заданной орбиты, пилот сблизил корабль с большой орбитальной космической станцией русских «Космоград-2» и состыковался с ней. Шестеро космонавтов, направляющихся на Марс, перешли из корабля на орбитальную станцию.
Современная орбитальная станция русских состоит из большого базового модуля и пяти пристыкованных к ней модулей типа «Салют», оснащенных солнечными батареями. К станции может одновременно пристыковаться до семи модулей, и в ней обычно работают около 25 человек. Сегодня русские в основном используют только многоразовые корабли, но и прежние «Союзы» все еще функционируют как небольшие исследовательские лаборатории.
На высоте около 240 километров над Землей рядом со станцией был собран космический корабль для полета на Марс. Пять модулей автоматически состыковались между собой, образовав единый комплекс. Три центральных модуля несли на себе сложные солнечные батареи, которые были раскрыты после стыковки для энергоснабжения. Космонавты, находящиеся неподалеку в открытом космосе, контролировали правильность проведения всех операций.
Русские назвали свой корабль марсианским космическим поездом и дали ему имя «Руслан» в честь русского витязя, отправившегося в свое время в опаснейшее путешествие.
Длина всего комплекса составляла 75 метров, весил он 150 тонн. Марсианский поезд состоял из пяти отсеков. В хвосте его находился двигательный отсек, включавший пять ракетных двигателей и запас топлива. Следующим был оздоровительный отсек, в котором экипаж занимался физкультурой и восстанавливающими процедурами. В середине поезда находился жилой отсек, предназначенный для приема пищи и ночного отдыха. Перед жилым отсеком располагался отсек управления и научных исследований, оснащенный соответствующим оборудованием и приборами. В первом был спускаемый аппарат, вес которого составлял около 65 тонн. Этот отсек космического поезда предназначался для посадки на поверхность Марса и взлета с нее.
