Однако космический поезд не мог вместить столько топлива, сколько было необходимо для полета на Марс и возвращения на Землю. Поэтому еще за девять месяцев до его старта на марсианскую орбиту был выведен беспилотный заправщик. Только после получения подтверждения об успешном выходе заправщика на орбиту вокруг Марса мог быть запущен космический поезд с людьми. Экипаж во что бы то ни стало должен был встретиться с находившимся на марсианской орбите заправщиком, так как в противном случае возвращение на Землю было бы невозможным.
Когда наконец все было готово, «Руслан» с перебравшимся в него экипажем отправился в путь. Заработали ракетные двигатели, корабль сошел с земной орбиты и направился в сторону Марса. Этот старт к красной планете контролировался одним из многоразовых кораблей, находившимся невдалеке. Космический поезд набрал скорость и устремился к цели.
Вскоре он миновал Луну, где несколько посадочных ступеней американских кораблей «Аполлон» вот уже более 20 лет стоит в безмолвном ожидании возвращения человека.
Корабль так быстро уносился от Земли, что она на глазах уменьшалась в размерах и через несколько дней превратилась в звездочку. Члены экипажа с грустью наблюдали в иллюминатор, как Земля удалялась все дальше и дальше. Но вскоре научные заботы и подготовка к предстоящим работам на Марсе отвлекли их от мыслей о доме. Разведка, фотографирование, сейсмические, биологические и метеорологические исследования, отбор геологических образцов, изучение марсианской поверхности — эти работы им предстояло выполнить на Марсе.
Путешествие на Марс и обратно должно было занять в целом четырнадцать месяцев. Из них восемь месяцев занимал полет к Марсу, месяц — пребывание на нем и пять месяцев — полет от Марса до Земли. Обратный полет был короче по времени, так как ему способствовало ускорение в результате солнечного притяжения. Весь путь составлял 550 млн. километров (расстояние от Земли до Луны равно 400 тыс. километров). Корабль был запущен в направлении, совпадающем с движением Земли вокруг Солнца, в результате чего их скорости сложились. Только благодаря этой суммарной скорости «Руслан» начал сближение с Марсом. А через восемь месяцев был захвачен полем его притяжения.
Полет был долгим, но скучать космонавтам не приходилось из-за множества дел. Экипаж должен был контролировать работу систем и приборов, проводить навигационные расчеты и корректировать траекторию, продолжать тренировки и изучение предстоящих операций на поверхности Марса, вести наблюдения за солнцем и планетами, заниматься физкультурой, выполнять бытовые работы, осуществлять связь с Землей, есть, пить, спать, ухаживать за оранжереей и, наконец, последнее по счету, но не по значению — отдыхать.
Большая доля работ по техническому обслуживанию приходилась на отсек управления. Прежде всего требовала серьезного внимания находившаяся здесь система жизнеобеспечения корабля. Семьдесят процентов систем корабля было «закрытого» типа, то есть функционировали за счет возобновляемых ресурсов. Регенерировался и очищался воздух, из влаги атмосферы корабля осаждалась вода. Большая часть пищи выращивалась в оранжерее. Все это снижало расход воды, кислорода и пищи на сотни килограммов. Вследствие невесомости в «Руслане» практически не существовало понятий «верх» или «низ». Оборудование было размещено повсюду, но его обслуживание не составляло труда, а иногда выглядело даже забавным.
В жилом отсеке космонавты ели, спали и принимали водные процедуры. Здесь находились кухня, буфет, столовая, ванная, а также отдельные каюты. Все они были достаточно просторными. На кухне стояли плиты микроволнового нагрева и холодильники с широким ассортиментом продуктов.
И только сам процесс еды отличался от земного. Надо было зафиксироваться в кресле с помощью ремня, чтобы не улететь из-за стола. По той же причине металлическая посуда и серебряные столовые приборы размещались на магнитном столике, ибо тоже имели тенденцию к свободному плаванию.
Каюты космонавтов во многом отличались от земных. Спать им приходилось в вертикальном положении на стене, а одеяло напоминало спальный мешок, не позволявший улететь во время сна. В каждой каюте находились комод, раковина, письменный стол, кресло. На стенах висели картины. Был даже книжный шкафчик из прозрачного пластика, позволяющего видеть его содержимое. Верх комода был выполнен из магнитного материала, и на нем можно было держать личные вещи.
При пользовании сантехническими устройствами нужен был опыт. Во всех случаях необходимо было привязываться: при умывании, в душевой и даже в туалете. Стоило оставить неплотно прикрытой дверь душевой, как вода разлеталась по всем помещениям.
Свободное время члены экипажа проводили в отсеке восстановительных процедур. Здесь они регулярно выполняли физические упражнения для поддержания в форме сердца и мышц. Руки они тренировали с помощью пружинных амортизаторов, а ноги — с помощью велоэргометра. Внутри отсека имелась даже круговая дорожка для бега. На ней можно было выполнять «мертвые петли», поскольку для космонавтов не существовало ни пола, ни потолка. Для поддержания формы на физические упражнения отводилось не менее двух часов в день. Кроме того, они принимали витамины и минеральные соли, чтобы избежать размягчения костей из-за потери кальция.
В одном из концов отсека находилась оранжерея, требовавшая постоянного ухода. Выращивание овощей и сбор урожая доставляли космонавтам не только удовольствие. В течение всего полета у них была свежая растительная пища. Растения выращивались методом гидропоники: корни растений помещались в стеклянный цилиндр, наполненный питательными веществами. В середине отсека находился телевизор. Космонавты располагали обширной библиотекой и часто смотрели фильмы. Телевизионные сеансы с Землей позволяли им получать инструкции, личные сообщения и даже новейшие кинофильмы.
Хотя скорость полета составляла 30 км/сек, вид космоса в иллюминаторе менялся мало. Только однажды, на третий месяц полета, они стали свидетелями уникального явления — прохождения Земли и Луны на фоне солнечного диска.
Как-то один член экипажа поранил плечо, и ему необходимо было наложить несколько швов. Доктор и ассистент в стерильных одеждах и масках закрепили пациента на операционном столе и зашили рану. При этом капли крови улавливались пылесосом.