— Как все прошло Рэнди?

— Уффф… думал не дойдем. В прошлый раз ходил на наемных судах, а тут по земле, да с огромным караваном. Риттенская таможня, фирузкие беки, степные стаи — все норовили откусить от каравана что-нибудь. Хорошо, что мы были столь велики, что никто не решился нас пощипать всерьез.

— Понятно, как тебе переселенцы?

— Нормально крепкие ребята, как ты и просил много каменщиков, кузнецов и плотников.

— Надо купить рабов в Мараба и Тха-Рэ, местные земледельцы, думаю, лучше справятся с тростником и каучуком. Какие мысли по полуострову?

— Предлагаю встать укрепленным лагерем и подождать.

— Боюсь, если затянем, поселенцы начнут нервничать, а не дай бог кто-то исчезнет. Кстати сократи общение с местными, не надо будоражить воображение людей.

— Уже сделано. Хотя трудно представить, что может напугать под защитой такой армии, иногда даже мне кажется, что переборщили с наемниками.

— Нормально все, наместник подтвердил, что ситуация здесь непростая. Фатти успел с пороховиками?

— Да, везу целый десяток, и порох, и самое главное еще одну пушку.

— Откуда столько кления?

— Твой тесть видимо раскрыл кубышку, тебе привет от него.

— Понятно.

Полуострова достигли без особых приключений. Конечно стало довольно жутковато после того как прошли последний пост риттенцев. Плантации стали попадаться все реже, а дорога терялась в густых зарослях. На периферии то и дело мелькали силуэты невиданных хищников, чудились разведчики таинственных воинов Тха-Рэ, но напасть на такой солидный отряд не решился никто. Полуостров от джунглей отделяла полуразвалившаяся стена из того же белого камня, что шел на строительство Марабы. При этом обследовав стену, когда-то наглухо закрывавшую Длинный Язык от посягательств извне, обнаружили неплохо сохранившиеся молельни со статуями неизвестных богов, там, где пристало быть башням: через сто шагов вдоль всей стены. Всего семь молелен, в каждой из которых разные статуи, единственно, что их объединяло — это какое-то добро, какой-то внутренний свет. То, несомненно, были изображения светлых, а не темных демиургов. Почему же тогда тут исчезают многочисленные поселенцы?

Лагерем решили встать не как первоначально в бухте, а около стены, выбрали участок, сохранившийся лучше других, и по традиции загородили остальные три стороны двойным рядом телег. До темна воины вырубили молодую поросль перед телегами. Удалось оставить между ними и джунглями добрую сотню метров пустого пространства. Традиционно расположили в качестве башенок арбы со стрелками, второй эшелон составлял десяток телег со стрелометами и три с баллистами. К вечеру втянули все внешние дозоры внутрь крепости. Войско ослепло, но лучше так, чем терять людей ночью от атак безызвестного противника. Дозоры удвоили против обычного. Женщин и детей собрали за вторым кругом телег внутри крепости. Мужчин из числа ремесленников и наемников организовали в рабочие бригады под руководством опытных наемников. Эти так сказать инженерные войска, устраивали ловушки перед рядами телег, а последующие дни копали ров. Укрепились так знатно, что, наверное, с легкостью смогли бы отразить нападения пары полнокровных батальонов. Но первая ночь прошла на удивление спокойно, днем разведчики начали осторожно прочесывать полуостров.

Надо сказать, что нам достался довольно большой кусок земли, язык выдавался в море на два дневных перехода, ширина его в самой узкой части была чуть больше полутысячи шагов и достигала в некоторых местах двух тысяч. При этом неприступные скалы делали невозможным доступ с моря везде кроме единственной бухты в юго-восточной оконечности полуострова. Когда вторая и третья ночи прошли также спокойно я с Рэнди стали чувствовать себя перестраховавшимися идиотами. Осмелев, отправили дозоры на прочесывание всего полуострова. Эта была первая ошибка.

Усиленные отряды, имевшие магов-связников, должны были пересечь Длинный Язык от стены до его самой южной точки, где вскоре ожидалось прибытие эскадры. Три группы по десять человек, лучшие наши следопыты углубились в джунгли. Двигаясь уступами, и страхуя друг друга, воины ушли на расстояние дневного перехода от лагеря, а потом исчезли. В начале, средь бела дня, оборвалась связь с замыкающей группой, остальные две согласно плана развернулись назад и… также пропали. Не было ни просьб о помощи, ни предупреждений о нападении или чего-то еще, что могло бы дать хоть какую-то зацепку. Мы так и оставались в полном неведении о происходящем.

Тогда я совершил вторую ошибку. Подчиненное мне войско надежно укрылось в лагере. Но напряжение росло. Паника, ужас и бездействие сковали людей. Более того враг осмелел и стал прощупывать оборону на прочность. То тут, то там пораженные неизвестной магией погибали охранники. Иногда в теле жертвы находили странные шипы, а скорее костяные жала, но чаще люди погибали без видимых причин. Этот террор происходил в ночное время. Воины стали с огромной неохотой заступать на дежурство. Несмотря на жесткую дисциплину, насажденную Рэнди за время похода, стал слышен ропот недовольных. Люди хотели покинуть проклятое место. Позже когда убитых стали находить и днем, ропот перерос в открытое возмущение. Решение запереться в крепости стоило еще десятка жизней. Колонизация полуострова грозила закончиться, так толком и не начавшись.

Тогда, проклиная свою нерешительность, мы с Рэнди сделали то, что должны были сделать с самого начала. Три поисковые группы вышли из лагеря. Ядро каждого отряда составляло подразделение из трех десятков воинов, вокруг ядра на расстоянии прямой видимости следовало четыре боевые группы по пять человек, которых в свою очередь прикрывали по два следопыта. Таким образом, группы двигались по полуострову, широко распустив щупальца, при этом отряды частично перекрывали сектора друг друга. Воины помимо привычного оружия взяли пороховики и гранаты. Арбалеты снарядили кленеевыми болтами. Ударные отряды состояли в основном из гестов и орков, имевших башенные щиты, с которыми в случае чего можно было обороняться до подхода помощи от соседей. Эта тактика почти сразу принесла свои плоды. Видимо противник притаился недалеко от лагеря и, не ожидая от нас такой прыти, попросту не успел отойти.

Враг удивил нас необычной магией. Щиты, приковывавшие его, делали двойки и тройки воинов почти невидимыми, лишь присмотревшись можно было увидеть рябь, как отражение в чистой спокойной воде при ярком солнце. Найти так хорошо замаскированных убийц на расстоянии полусотни шагов днем, а тем более ночью, в густых зарослях было очень сложно. Вооруженные обычным оружием: мечами, луками, короткими копьями и кинжалами неизвестные действовали скрытно, дерзко и бесстрашно. То тут, то там закипали короткие схватки, но наши наемники, столкнувшись, пусть и с необычным, но вполне осязаемым противником, действовали профессионально и слаженно. Численный перевес, натиск и скорость сделали свое дело. За считанные часы уничтожили более двух десятков убийц, удалось взять и пару языков.

— Кто вы такие, сколько вас здесь? Отвечай гад иначе умрешь!

— Вы не понимаете смертные, мы лишь рабы его прислужников. Смерть — избавление, чего боятся мне, посвященному??? Ваших жалких угроз??? Ха-ха-ха. Но я отвечу вам дерзкие. Нас легионы, и сила наша множится, ярость заполняет наши сердца. И слуги его рядом, они несут вам его милость ха-ха-ха….

— Убейте ублюдка, это свихнувшийся фанатик. Рэнди какие предположения?

— Демонопоклонники?

— Тоже так подумал, но о каких прислужниках речь? До пустоши то далеко.

— Кто знает. Внимание всем! Удвойте бдительность, гесты и орки, держать строй. Стрелки за спины. И внимательно, очень внимательно…

Половины дня прочесывали джунгли. Кочку за кочкой, каждый куст, каждое дерево. Слава богам фанатики не устраивали засад на деревьях и не строили ловушек. Но Рэнди перестраховывался, шли аккуратно. После информации полученной от языка ждали любой пакости. Постоянно складывалось ощущение, что за нами наблюдают. При этом даже самые опытные следопыты и охотники не могли выявить врага. Только маги определенно чувствовали давление на всех планах, но определить источник этих возмущений было выше наших сил. Подходило время решать: вернуться дотемна в лагерь или продолжить поиски с риском ночевки в джунглях. Неизвестные соглядатаи, учитывая их способности к скрытной войне, скорее всего, ждут ночи, чтобы не спеша разделаться с нами. Вернуться в лагерь? Но это опять начать все сначала. Оказаться в неизвестности и ждать новых нападений. Придется идти до конца. Только на ночевку нужно стать раньше обычного времени, в удобном для обороны месте.