— А подробнее о вашей работе вы можете рассказать, товарищ капитан? — спросил рыжий паренек.

— Подробнее? — Капитан взглянул на него. — Собственно, название уже говорит за себя: бороться с бандитизмом! Война подняла всякую муть: бандитизмом занимаются не только уголовные элементы, но и дезертиры, и бывшие пособники и прихвостни фашистов, которым терять нечего, и скрытые враги нашей власти, готовые в любой момент ужалить исподтишка…

— И что же вы с ними делаете? — спросил Захаров.

— Некоторых — переубеждаем, других — наказываем, а с врагами… — Капитан неожиданно распахнул свой пиджак и выразительно ткнул пальцем в пистолет, торчащий из-за пояса. От частого вытаскивания оружия белая футболка протерлась и в разодранном месте виднелся свежий, еще красноватый шрам.

— На фронте? — снова спросил Захаров.

— Вы про ранение? Нет, это здесь, — капитан медленно запахнул пиджак. — Группу брали: их — девять, а нас — пятеро… Сдаваться не пожелали, огонь открыли…

— И что, ушли? — вырвалось у рыжего паренька.

— Четверых задержали, а один… — Капитан покачал со злостью головой. — Один ушел… Как раз тот, что меня продырявил, но, думаю, ненадолго. С вашей помощью, думаю, долго не погуляет на воле…

Именно приход к ним капитана Осколкова и решил дальнейшую судьбу Иннокентия Захарова… В отделе по борьбе с бандитизмом он проработал всего лишь несколько месяцев: снова был ранен, а после выздоровления его направили на учебу в школу милиции…

…Иннокентий Аристархович поставил фотографию на место и улыбнулся, вспомнив, как после окончания годичной школы милиции пришел в кадры управления. Начальник, пожилой полковник, внимательно просмотрел его [ичное дело, затем повернулся к своему заместителю, молоденькому майору с небольшими рыжеватыми усами, отпущенными, вероятно, для солидности.

— Ты говорил, что у Аникушина не хватает людей? Давай направим к нему этого молодца!

— Инспектором уголовного розыска? Он же еще неопытен, а участок большой! — пожал плечами майор, явно не одобряя решение своего начальника.

— Молодость — багаж недолговечный, а опыт — дело наживное! Как говорится: «Не умеет — научим! Не хочет — заставим!» Сам-то, лейтенант, как — не возражаешь? — спросил полковник Захарова.

— Разве можно что-нибудь возразить после таких веских аргументов, — улыбнулся в ответ Иннокентий.

Что это он сегодня? То философствовать начал, теперь воспоминания, а преступник гуляет на свободе! Интересно было бы с ним познакомиться. Ничего, дай время… А может, они уже встречались?..

2

Иннокентий Аристархович был недалек от истины: с преступником, который совершил подряд несколько преступлений, они уже встречались. Но этому минуло около шести лет, а сейчас…

За празднично сервированным столом ресторана «Метрополь» сидели двое. Первый сразу бросался в глаза: элегантно одетый, в модном галстуке, обхватывающем белоснежную сорочку; на пальце правой руки, матово поблескивая, удобно расположился массивный перстень с великолепным бриллиантом. Черные волосы с небольшим количеством седых волос были тщательно уложены. Портрет мужчины был бы неполным, если не сказать о красивых дымчатых очках в массивной оправе.

Его визави был одет гораздо проще. Нет, не дешевле: джинсовый костюм — лучшей американской фирмы, отличные итальянские сапожки, батник и, как бы в подражание своему партнеру по столу, золотой перстень — все это стоило больших денег, но если на первом мужчине все было подобрано со вкусом, то второй явно об этом не думал.

— Шеф, мы кого-нибудь ждем? — спросил тот, что помоложе, окидывая стол жадными глазами.

— Что ты, Петюня, так смотришь на жратву, будто только с лесоповала вернулся? — усмехнулся мужчина. Ему явно стало здесь скучно. Не дожидаясь ответа, сказал: — Это, Петюня, только для нас с тобой… — Увидев непонимающие глаза приятеля, добавил: — Юбилей у нас с тобой, Петюня! Юбилей! Десять лет совместной работы!

— Черт! И правда, червонец отстукало! — радостно воскликнул тот. — Опрокинем? Что будешь, коньяк, водку, шампанское? А, Гарик?

— Я за рулем! — сказал Гарик, накрывая ладошкой рюмку.

— Так я ж упьюсь, шеф! — искренне признался Петр, и было непонятно, радуется он этому обстоятельству или огорчается.

— А ты не злоупотребляй, не жадничай, — Гарик неожиданно замолчал и задумался.

Хорошо зная своего приятеля, Петр не стал прерывать его молчания. Не торопясь, он налил в фужер Гарика бананового сока, единственное, что пил Гарик в такие моменты. Себе Петр плеснул водки и стал за столом, терпеливо ожидая.

Не глядя на Петра, Гарик быстро выпил фужер сока, достал из кармана портмоне и вытащил оттуда деньги.

— Не обижайся, Петюня, тоскливо что-то. — Он положил сотенную на стол. — Пригласи кого-нибудь, отпразднуйте без меня… — Встал из-за стола и быстро направился к выходу.

Посидев несколько минут, ожидая, что Гарик, возможно, передумает и вернется, Петр пожал плечами и пошел звонить знакомым…

Гарик медленно шел по улице Горького, стараясь не обращать внимания на красноречивые взгляды слабого пола. Что ж, он еще в полном порядке и вполне может увлечь любую, но в данный момент не хотелось: который день депрессия, бывает редко, но уж вцепляется сильно! Ничего не хочется делать и никого не хочется видеть!

Свернув в первый же переулок, Гарик через несколько десятков метров подошел к ярко-красному «мустангу», открыл дверцу и сел за руль. Он завел мотор, но трогаться с места не торопился: ехать в принципе было некуда — Петр кутил в ресторане, к Виктории не хотелось (снова будет приставать с расспросами: где? куда? откуда?), у Иветки сломаться можно от выпивонов… Домой? Не с таким настроем.

— Простите, пожалуйста, — прервал его мысли приятный женский голос. — Вы не могли бы подбросить меня до Кутузовского? Генеральная сегодня, а я пьесу дома оставила. Ловила такси, да все неудачно…

Гарик внимательно оглядел ее с ног до головы. Довольно стройная, симпатичная, одета во все фирменное, но вульгарно, без малейшего намека на вкус. Тоже мне артистка нашлась! Гарик был почти уверен, что она обманывает, но решил проверить…

— Милая девушка! — Он обворожительно улыбнулся. — К моему большому сожалению, я сейчас спешу на важную встречу с иностранцами, и мне очень грустно, что не могу вас выручить в трудную минуту. Но… — Гарик выразительно посмотрел на нее снизу вверх. — Чтобы загладить мою нечаянную негалантность, через два часа буду ждать вас на этом же самом месте, и мы сможем где-нибудь посидеть за рюмкой чая… Не возражаете?

— Нисколько! — тут же согласилась девушка, но, вспомнив о «генеральной», добавила: — Думаю, что репетиция уже закончится к тому времени.

— Тогда до встречи! — усмехнулся Гарик.

— Меня Светой зовут! — несколько обиженно сказала она, не дождавшись, когда он сам спросит ее об этом.

— А меня — Вахтанг. Очень приятно!

— До встречи, Вахтанг… — жеманно произнесла девушка и подняла руку: около нее тут же остановилось такси. Кивнув еще раз Гарику, она быстро села в машину.

Едва такси отъехало, как Гарик забыл свою новую знакомую, и снова встал вопрос: что делать? Он рассеянно смотрел на прохожих, и вдруг глаза выхватили из толпы знакомую фигуру плотного коренастого мужчины. Он или не он? Гарика настолько это заинтересовало, что он рванул машину с места, обогнал мужчину и через зеркальце заднего вида рассмотрел его. Нет, не он, но похож сильно!

Мужчина напомнил Гарику о событиях шестилетней давности. Тогда он занимался совсем другими делами. Неожиданных встреч было много, но почему-то именно этот парень запомнился ему…

Седины тогда у Гарика еще не было, но одет был так же тщательно и модно: светлый полосатый костюм, однотонная водолазка и очки, правда, другой формы, да и машины не было… Он медленно шел по шумному проспекту, и со стороны могло показаться, что молодой человек просто прогуливается, не зная, куда деть свободное время. Но если бы кто-нибудь проследил за ним более внимательно, то мог заметить, как быстрые и цепкие глаза этого симпатяги как бы высвечивали и вели в многолюдной уличной толпе то одного, то другого мужчину.