Вокруг испуганного Терлина моментально образовался вакуум.

- Что Вы, магистр Цениас! - умоляюще сложил он руки, - Я же всегда был лоялен Вам и Ордену и, абсолютно добровольно, точно в срок вносил пожертвования в установленном размере. Вы ведь подтвердите это, господин Бранмин?

Стоявший в стороне человек в обманчиво скромной темной мантии кивнул головой.

- Сегодня же, в знак доброй воли и самых лучших намерений

я вручу Вашему казначею новый вклад и увеличу его на десять процентов.

- Значит, цены ты поднял в два раза, а мою благосклонность оцениваешь в десять процентов?

Терлин побледнел.

- Хорошо, в два, в два с половиной раза, как скажете, господин магистр, - низко кланяясь, пролепетал он.

- Остальных это тоже касается, - негромко сказал Цениас.

Все дружно закивали.

- Идите.

Через минуту в зале остались лишь Цениас, Бранмин и губернатор.

- Что в Ано?ре, С?элнин? - коротко спросил магистр.

- Сопротивление подавлено, смутьяны казнены или арестованы, - нервно переминаясь с ноги на ногу, ответил губернатор.

- Но недовольные на свободе все же есть, не так ли?

- Недовольные есть всегда, - с жаром ответил тот, - Народу, сколько ни дай, все мало будет.

- И поэтому вы решили вообще ничего ему не давать. Так С?элнин? Не трясись. Меня сейчас интересует только лояльность. Сможешь удержать Хебер до тех пор, пока мы решим все наши проблемы и разберемся с Вериэном?

- Смогу, господин магистр, - сказал губернатор и, понизив голос, добавил, - Очень скоро Вы сможете убедиться в том, насколько лучше иметь дело не этим быдлом из плебса, - последовал пренебрежительный жест в сторону двери, - А с по-настоящему серьезными людьми. Такими, как Ваш покорный слуга и некоторые мои друзья.

Цениас усмехнулся.

- Посмотрим, - снисходительно произнес он, и указал рукой на дверь.

Низко поклонившись, губернатор вышел из комнаты.

- Этот дурак С?элнин опасен, - сказал Бранмин, - Своей жадностью и глупостью он точно доведет Хебер до мятежа и открытого бунта.

- Скоро нам понадобится козел отпущения, - засмеялся магистр, - Кто лучше исполнит эту роль, чем назначенный еще прежней властью насквозь коррумпированный губернатор? Пусть посидит на своем месте еще немного. Когда он окончательно проворуется и станет ненавистным народу, мы придем и восстановим справедливость.

- Главное, чтобы мы не пришли слишком поздно.

- Это уже моя забота. Ты хочешь сказать что-то еще?

- Да, магистр. Эти, так называемые коммерсанты… Они раскручивают инфляцию и деньги теряют свой вес. Они могут платить нам хоть в десять раз больше прежнего - и все равно останутся

в прибыли, а мы получим кукиш с маслом. Богатеют сейчас лишь те, в чьих руках находятся реальные ценности.

- Ты думаешь, я не понимаю этого? Деньги теряют свою ценность и привлекательность? Прекрасно. Значит, скоро потребуется реформа финансовой системы. Мне ли тебе это объяснять, Бранмин? Тем более, что для нее есть не только экономический повод, но

и политический. Пока еще в ходу монеты, отчеканенные при королях, но скоро они будут объявлены недействительными. Как ты думаешь, кто будет определять условия их обмена на новые? Свои деньги мы обменяем по курсу один к одному, народу к тому времени терять будет уже почти нечего, а вот спекулянты потеряют все, что сейчас нажили. А, может быть, еще и должны нам останутся.

- Великолепный план, магистр Цениас. Я преклоняюсь перед Вашей непревзойденной мудростью.

- Заранее подготовь проект реформы. Пусть он лежит у меня, в нужный момент я покажу его гроссмейстеру. Что еще?

- А если обо всем этом узнает великий магистр? - тихо прошептал Бранмин.

- От кого? От этих жалких недоумков? Я знаю их почти двадцать лет. Они глупы, бездарны и не умеют работать в условиях честной конкуренции. И только под нашей защитой и покровительством чувствуют себя уверенно и комфортно. Они будут молчать и платить. Собирайся в Верлэрис, Бранмин. Здесь нам больше делать нечего.

Белернин. ПРОВИНЦИЯ Ольванс. ВСТРЕЧА С Этан

Впереди, на дороге, безутешно и тихо плакал ребенок. Одетый

в дорожный плащ юноша вышел из-за деревьев и увидел худенькую темноволосую девочку лет семи в испачканном травой простеньком платьице. На земле перед ней лежали окровавленные тела мужчины и женщины. Не его случай. Никаких следов ритуала, простое и банальное убийство с целью ограбления. И эта невыносимая банальность, обычность, обыденность произошедшего, показалась ему сейчас отвратительнее самых изощренных зверств секты Слэан.

Юноша подошел и осторожно взял девочку за плечо.

- Не бойся, я хочу тебе помочь.

“Что я говорю! Как и кому можно по-настоящему помочь в такой ситуации?” - подумал он, но все же продолжил:

- Меня зовут Белернин. А тебя как?

- Этан, - робко сказала она.

- Это твои родители?

- Да.

Белернин посмотрел на исполосованные ножом трупы и покачал головой.

- Как же ты сама жива осталась? Неужели пожалел?

- Нет, я в лес убежала.

Мог бы и не спрашивать. Белернин прикрыл глаза. След кровавой ауры прослеживался более чем отчетливо.

- Я скоро вернусь. Никуда не уходи, ладно?

- Нет, - быстро вскочила на ноги девочка, даже слезы высохли на ее глазах, - Не верю. Ты не вернешься за мной! А я боюсь оставаться здесь одна.

Она вцепилась в его руку.

- Ну, хорошо, пойдем вместе. Это недалеко.

Через полчаса они вошли во двор дома, стоявшего на окраине какой-то деревни.

- Это он, - испуганно прошептала девочка, указывая на здоровенного тридцатилетнего мужика, сидевшего на лавке перед крыльцом, - А вон там наши вещи.

- Вижу, - сказал Белернин.

- Что вам нужно? - неприветливо спросила вышедшая на крыльцо толстая женщина.

- Твой сын? - указывая на убийцу, коротко спросил Белернин.

- Сын. Убогий он у меня и за себя не отвечает, идите отсюда, куда шли.

За изгородью уже собирались любопытнее соседи.

- У меня все отвечают, - недобро улыбнулся Белернин, - Никому еще отмолчаться не удалось.

- Не позволю, - схватила вилы женщина, - Мой сын не понимает, что делает.

- Понимает, - спокойно сказал Белернин.

Мужчина на лавке побледнел.

- Его лечить надо, - загораживала дорогу женщина.

- Бешеных животных не лечат, а пристреливают.

Мужчина вскочил с лавки и побежал, его мать попыталась ударить Белернина вилами, легким отстраняющим жестом он отбросил ее назад и посмотрел на убийцу. Бесформенным мешком тот упал на землю. Поднявшаяся с земли женщина завыла дурным голосом, закричала, явно играя на публику и обращаясь к стоявшим за забором зрителям.

- Я бы отдал его тебе, Этан, - сказал Белернин, - Но ты ведь еще ребенок. Не возражаешь, если я сам, от твоего имени, убью его?

В глазах девчонки полыхнуло пламя.

- Убей, но не сразу, - негромко сказала она, - Я хочу, чтобы он мучился. Долго. Целый день.

Белернин покачал головой.

- Да, это твое право, требовать возмездия и справедливости, - сказал он, - Но пусть он просто умрет. Этого достаточно.

Тело убийцы обмякло.

- Вот и все.

Женщина выла и каталась по земле.

- Лучше бы ты родила его мертвым, - сказал Белернин, и повернулся к стоявшим за изгородью соседям, - У вас есть какие-то вопросы или вы сомневаетесь в праве командора Ордена вершить правосудие?

Людей как ветром сдуло.

- Где живут твои родственники, Этан? - устало спросил Белернин, когда они ушли из деревни.

- У меня никого нет, - тихо ответила она, - От чумы все умерли в прошлом году. А бабушка - в этом, от старости.

- Ладно, подыщем тебе хороший приют, - вздохнул он, - Может быть, даже не здесь, а в Верлэрисе.

- Не надо в приют, - снова заплакала она, - Там обижают…

“А где не обижают? - подумал Белернин, - Делом и словом, равнодушием и невниманием. И чем ближе тебе человек, тем легче его обидеть”. А вслух сказал:

- Ничего, Этан, ты привыкнешь. Другой судьбы ведь у тебя уже нет и не будет. Надо как-то жить, все будет нормально.