В ту же ночь удалось взорвать железнодорожное полотно еще на одном участке. Это сделал экипаж танка старшего лейтенанта П. Л. Маслова, командира одной из рот 125-го танкового батальона.
После переправы через реку батальон наступал в составе 112-й танковой бригады, имевшей задачу до утра выйти к железной дороге в районе ст. Высокополье. Однако на подходе к деревням Дергачи и Марьино бригада встретила сильное сопротивление группы танков с пехотой из числа остатков 3-й танковой дивизии противника. Оставив для ее разгрома 124-й танковый батальон, полковник М. Т. Леонов приказал командиру 125-го танкового батальона майору П. И. Орехову стремительно выдвинуться к ст. Высокополье и перерезать там железную дорогу.
Обойдя Дергачи и Марьино с востока, батальон П. И. Орехова еще до рассвета достиг северо-восточной окраины названной станции. Первой подошла к железной дороге рота П. А. Маслова. По приказанию командира сержант И. П. Пшеничников умело заложил взрывчатку и вскоре обширный участок железнодорожного полотна был взорван.
Такими действиями ознаменовали и другие соединения нашей 1-й танковой армии свой выход на коммуникации харьковской группировки врага. Последняя оказалась, таким образом, отрезанной от ахтырской группировки, что, несомненно, содействовало успешному наступлению войск Степного фронта на Харьков.
Что же касается переброски резервов противника на наш участок фронта, то ее мы смогли лишь несколько замедлить.
Опасаясь за судьбу своей харьковской группировки, немецко-фашистское командование продолжало перебрасывать силы для нанесения контрудара по войскам 1-й танковой и левому флангу 6-й гвардейской армии. К югу от Богодухова сосредоточился 3-й танковый корпус СС, пополненный после тяжелых потерь в боях под Курском. В его состав входили, как уже упоминалось, танковые дивизии СС «Мертвая голова», «Райх» и «Викинг». Одновременно три моторизованные и одна танковая дивизии изготовились для нанесения контрудара к западу от Ахтырки. Кроме танковых и моторизованных дивизий, на этих направлениях действовало также до четырех пехотных дивизий. Всего в этой группировке насчитывалось до 600 танков[79].
В частности, перед нашим корпусом к югу от р. Сухой Мерчик к 11 августа появилась в полном составе танковая дивизия СС «Мертвая голова». Совместно с ней действовали и упомянутые выше остатки разбитых танковых и пехотных дивизий.
В тот же день противник всеми силами при поддержке авиации нанес контрудар по войскам нашего корпуса. В связи с этим командующий 1-й танковой армией передал нам в оперативное подчинение 163-ю стрелковую дивизию из 27-й армии. Она получила задачу отразить контратаки врага на правом фланге корпуса. В центре нашего участка натиску противника противостояли 200-я танковая и подошедшая из Богодухова 6-я мотострелковая бригады, на левом фланге — 22-я и вырвавшаяся вперед 112-я танковые бригады.
Завязались ожесточенные бои. Эсесовские части сразу же направили свои усилия на то, чтобы отрезать 112-ю танковую бригаду от главных сил корпуса. Но это удалось им лишь в отношении ее 125-го танкового батальона, действовавшего в тот момент, как уже говорилось, в районе ст. Высокополье, а также части сил 112-го мотострелкового батальона этой же бригады.
Оказавшись изолированными, советские воины не растерялись. Они смело сражались с превосходящими силами противника. Первыми вступили в бой танкисты роты старшего лейтенанта П. А. Маслова. Едва успели они вырыть капониры, как на дороге, тянувшейся вдоль железнодорожного полотна, появилась колонна вражеских танков. Маслов передал по радио команду изготовиться к бою и прильнул к прицелу. В это время два фашистских танка, отделившись от колонны, направились в обход с явной целью отрезать нашим машинам единственный путь к отходу.
Тщательно прицелившись, Маслов выстрелил. Снаряд разворотил башню одного из вражеских танков. Второй выстрел зажег эту машину. Третий снаряд разбил катки у другой, беспомощно завертевшейся на месте.
Видя, что приближаются еще три вражеских танка, командир решил сменить позицию. «Тридцатьчетверка» быстро ушла за угол пустого каменного строения. Маневр оказался своевременным, так как в следующую минуту гитлеровцы открыли шквальный огонь, но уже по пустому месту. Но вот один из их танков обошел строение, за которым находилась машина Маслова, и начал поворачивать пушку, ища цель. Однако вновь первым выстрелил Маслов. «Тигр» задымился и попятился назад. Второй снаряд добил фашистского зверя: он окутался пламенем.
Слева запылали еще две машины противника. Это была работа экипажа соседнего танка сержанта Е. Г. Епишкина, стрелявшего из укрытия. Нервы гитлеровцев не выдержали. Остатки колонны поползли назад.
Атаки врага отразили и остальные роты. После полудня майор Орехов по приказу командира бригады начал отводить батальон к северу, на более выгодные позиции. Искусно маневрируя, танкисты с боем прорвались к южному берегу р. Сухой Мерчик, где к исходу дня сосредоточились основные силы 112-й танковой бригады. Вышли сюда и мотострелки 112-го батальона. При прорыве из Высокополья особо отличилась 1-я рота этого батальона. Ее бойцы во главе с комсомольцем лейтенантом В. С. Юдиным бесстрашно прокладывали путь своим танкистам.
Труднее пришлось 1-му и 3-му батальонам 6-й мотострелковой бригады, также оказавшимся отрезанными в районе Высокополья. Они были усилены противотанковой артиллерией корпуса и имели задачу удержать позиции на этом участке железной дороги. Будучи атакованы численно превосходящими силами противника, они в течение трех дней отбивали его яростные атаки.
Утром 12 августа нами была предпринята попытка силами одного из стрелковых полков 163-й стрелковой дивизии прорваться на помощь отрезанным батальонам. Но это не удалось. Малоуспешными оказались и такого рода действия 200-й танковой бригады. Из 12 танков 1-го батальона, посланных ею по приказу командования корпуса, 8 были подбиты. Пробиться в Высокополье удалось лишь четырем «тридцатьчетверкам».
Но и это была чувствительная помощь батальонам 6-й мотострелковой бригады. Вместе с танкистами они еще два дня стойко отражали атаки, продолжая удерживать железную дорогу и препятствуя переброске вражеских резервов в район Харькова. И хотя с каждым днем росли понесенные ими потери, мужественные воины не отступили ни на шаг. Лишь в ночь на 14 августа по приказу командования 1-й танковой армии[80], прорвавшись через боевые порядки врага, они отошли к Шаровке.
Ведя с 11 августа отдельными отрядами бои на линии железной дороги, корпус основными силами все эти дни оборонялся на рубеже населенных пунктов 10-я Сотня — 41-я Сотня — Шаровка — Марьино. Взаимодействуя с 3-м механизированным и 31-м танковым корпусами, мы отражали непрерывные яростные контратаки врага. 13 августа противник крупными силами прорвался через Александровку к Хрущевой-Никитовке, стремясь выйти на тыловые коммуникации корпуса. Но здесь встретил стойкое сопротивление 22-й танковой бригады.
Бригада, как и корпус в целом, к тому времени понесла уже большие потери и была значительно ослаблена. Так, батальон майора А. А. Лаптева имел в строю всего лишь семь танков. И все же он смело вступил в бой с превосходящими силами врага. Положение горстки наших воинов становилось все более опасным. Оно особенно осложнилось после того, как был смертельно ранен командир батальона.
Но тяжелая утрата вызвала в сердцах его боевых товарищей лишь еще большую ненависть к врагу и жажду отмщения. Первой бесстрашно кинулась к горящему командирскому танку санинструктор сержант Л. Е. Гагарина. Под огнем противника она вынесла с поля боя майора А. А. Лаптева, но он вскоре скончался. Батальон возглавил замполит капитан П. П. Мищенко. Под его командованием роты старших лейтенантов М. С. Антипова и Е. И. Сальникова отбили все атаки гитлеровцев.
13 августа напряженные бои не утихали на всем фронте корпуса. Еще более тяжелым обещал стать следующий день. Силы наших соединений и частей слабели. Противник же, хотя он и понес тяжелые потери, по-прежнему обладал значительным численным превосходством, особенно в танках.