Подход вражеских резервов был установлен нами уже 8 августа. Но обстановка начала обостряться еще накануне, сразу же после освобождения Богодухова.

В тот момент к югу от города, на рубеже р. Сухой Мерчик, нам противостояли вражеские войска, в составе которых были не только остатки отошедших 332-й и 255-й пехотных дивизий, но и прибывшие к ним подкрепления. Кроме того, противник продолжал прочно удерживать позиции в районе населенных пунктов Рогозинка, Сковородиновка, расположенных к востоку от Богодухова. По данным нашей разведки, там же, в районе Бабовки, появились фашистские танки с пехотой, выдвигавшиеся в направлении деревни Братеница. Наконец мы знали, что крупные силы гитлеровцев находились к западу от нас, в районе Ахтырки. Следовательно, с любого из этих направлений можно было ожидать контратак.

В соответствии с обстановкой мы и расположили соединения корпуса. 6-я мотострелковая бригада заняла оборону на южной окраине города, а 22-я танковая вышла в район Семенов Яр, перекрыв дороги, идущие с юга. В районе железнодорожной станции Богодухов расположилась 200-я танковая бригада, выставившая заслоны к северо-западу, на направлении, ведущем из Ахтырки. Восточнее города заняла позиции 112-я танковая бригада.

Ночь прошла спокойно. Противник пока не проявлял активности. Поэтому под утро, когда командующий 1-й танковой армией поставил нам задачу на 8 августа, было решено оставить для обороны города одну лишь 6-ю мотострелковую бригаду. Главными же силами нам предстояло наступать на юго-запад, овладев к исходу дня районом Мурафа — Хрущевая-Никитовка и выдвинув передовые отряды на рубеж Краснокутск — Качаловка.

Итак, мы вновь пошли в наступление. Вперед были высланы разведывательные группы, которые уже в 20 км от города наткнулись на вражеские заслоны, но быстро разгромили их.

При этом особо отличился экипаж «тридцатьчетверки» старшины Д. С. Шлионского. Обнаружив заслон противника, танкисты с ходу атаковали его, уничтожив большую часть гитлеровцев и взяв одного из них в плен. Следуя к р. Сухой Мерчик, они ворвались в расположенное на северном берегу большое село Александровку. Находившаяся здесь группа вражеских пехотинцев разбежалась, побросав оружие. Свыше десяти фашистов, пытавшихся оказать сопротивление, были уничтожены. Здесь танкисты взяли еще одного пленного.

Дальше, за реку, разведчикам не удалось перебраться, так как все переправы у Александровки были взорваны противником. Тем не менее с помощью жителей села удалось установить, что на противоположном берегу реки, в районе деревни Безымянной, расположены огневые позиции противника. Скрытно взобравшись на крышу высокого здания, танкисты действительно увидели в указанном направлении два вражеских орудия, два танка и несколько колесных машин.

Все эти данные старшина немедленно передал по радио командиру роты, и они сразу же стали известны командованию бригады и корпуса. Ценность сведений, сообщенных разведчиками, состояла в том, что они позволили нам избежать лишних потерь при выдвижении к реке и ее форсировании. Наконец, важные показания дали захваченные пленные. От них мы получили подтверждение уже известных нам из информации штаба армии данных о выдвижении крупных вражеских резервов из Донбасса в направлении Харькова.

В этот период благодаря значительно улучшившейся информации сверху мы достаточно хорошо знали обстановку из имевшихся у штаба армии данных о положении противника. Поэтому сведения, которые дали перепуганные пленные, в целом не были неожиданными. Однако они содержали важные подробности и, кроме того, в известной мере отражали настроение в стане врага.

— Нам приказали держаться до последнего, — говорил один из пленных, — и сказали, что сюда на днях подойдет из Полтавы целый танковый корпус.

— О, это очень сильный корпус, — сказал второй. И многозначительно добавил: — СС! Нам это все объяснили, чтобы мы не падали духом и готовились опять наступать.

Слушая эти откровения, думалось о том, что, видно, очень уж плохи дела у немецко-фашистского командования, если оно подбадривает своих солдат явно лживыми, несбыточными обещаниями. Вместе с тем нельзя было недооценивать имевшиеся сведения о контрмерах, предпринимавшихся вражеским командованием. Тем более что, как явствовало из показаний пленных, прибытие крупных сил врага на наш участок фронта уже началось.

В связи с этим возникла мысль прежде всего помешать их дальнейшему подходу или по крайней мере замедлить его, взорвав ряд участков железной дороги Полтава — Харьков. Ведь таким путем мы могли вывести из строя и одну из важнейших коммуникаций харьковской группировки противника.

Для этого нужно было сначала подойти поближе к железной дороге. Между тем нас отделяли от нее не только р. Сухой Мерчик, но и созданный на ее южном берегу вражеский оборонительный рубеж.

Наступали мы по двум маршрутам. По правому двигалась на Мурафу 200-я танковая бригада, по левому — на Александровку — 112-я, а за ней во втором эшелоне 22-я. Справа от нас действовала 163-я стрелковая дивизия, слева — 3-й мехкорпус.

На подступах к Мурафе противник оказал сопротивление передовыми частями 332-й пехотной дивизии. Но они были разгромлены танкистами полковника Н. В. Моргунова и отброшены за реку. В Александровку, после того как в ней побывала «тридцатьчетверка» старшины Шлионского, гитлеровцы также выдвинули заслон, который, впрочем, был легко сбит передовыми подразделениями бригады полковника М. Т. Леонова.

Таким образом, к исходу дня Мурафа и Александровка были заняты войсками корпуса. Но уже на следующее утро они подверглись сильному артиллерийскому обстрелу с южного берега реки. Там к моменту нашего подхода к р. Сухой Мерчик были сосредоточены все остатки 332-й и 255-й пехотных дивизий, передовые части подходившей танковой дивизии СС «Мертвая голова», а также несколько отдельных групп танков из соединений, разгромленных еще в дни фашистского наступления на Курск, а затем отступивших в этот район. Образовавшаяся здесь довольно сильная группировка и попыталась воспрепятствовать переправе наших войск через р. Сухой Мерчик.

Весь день 9 августа и бóльшую половину следующего дня мы вели частью сил бои за переправы. Они принимали все более ожесточенный характер, так как вражеское командование продолжало усиливать противостоявшую нам группировку.

Лишь во второй половине дня 10 августа 112-я танковая бригада главными силами с боем переправилась через реку у Александровки.

К этому времени нами была подготовлена специальная группа подрывников под командой известного в корпусе своей храбростью и находчивостью офицера связи 22-й танковой бригады комсомольца старшего лейтенанта А. Ф. Трофимова. Он уже не раз проявил себя мужественным и опытным командиром. Так, во время боев за Верхопенье старший лейтенант Трофимов во главе горстки бойцов успешно отразил натиск превосходящих сил противника, пытавшегося захватить мост через р. Пену. Теперь он добровольно вызвался выполнить ответственное задание в тылу врага.

Под стать ему были и остальные участники предстоявшей диверсии на коммуникации противника. В состав группы вошли добровольцы — несколько воинов этой же бригады и саперов во главе с лейтенантом А. М. Веденеевым из 85-го отдельного саперного батальона.

Взяв с собой взрывчатку, группа с наступлением темноты проникла во вражеский тыл. 12 км шли смельчаки с тяжелым грузом за спиной. Наконец они достигли железной дороги в 4 км к западу от ст. Ковяги. Это и был намеченный к взрыву участок. Проводив взглядом шедший в сторону Харькова бронепоезд с фашистскими крестами, старший лейтенант Трофимов с сожалением заметил:

— Успел проскочить. Ну, ничего, будем считать, что это последний на ближайшее время…

Выставив охранение, он выбрал два таких участка, где восстановление железнодорожного полотна было бы особенно трудным и длительным делом. Затем заложили тол и отошли подальше. В 2 часа ночи раздались два мощных взрыва. Когда осело высоко взметнувшееся облако, Трофимов и Веденеев подошли посмотреть на дело своих рук. Убедившись, что дорога разрушена на значительном протяжении, 15 храбрецов поспешили в обратный путь и к утру возвратились без потерь.