— Не отпускай, — согласилась Вероника, поворачиваясь в объятиях альсора, чтобы увидеть его горящие серыми звездами глаза и заблудиться среди этих огней, а может быть, найти единственно верный путь. — И… и я хочу твои браслет и кулон.
Волшебное ощущение счастья не покидало девушку с мига признания Эльсора. Одно дело, когда намекает Гилиана, а ее сын не упускает возможности оказать тебе знаки внимания, и совсем-совсем другое, когда ты слышишь искренние слова о настоящей любви. Когда тот, к кому ужасно тянет тебя саму, не просто дает понять, что не прочь поухаживать, а делает предложение.
Было так странно! Шурик. Надо же каким далеким и ничего не значащим казался сейчас парень, когда-то занимавший мысли девушки. Тот отказался от Ники, когда она стала не просто подходящей партией для обеспеченного мальчика из хорошей семьи, а более успешной, чем он личностью. Успешной там, где у него не было никаких талантов. С Эльсором все получилось иначе. Он признавал исключительность Вероники как Видящей и ничуть не смущался этого. Потом, когда сила ушла, не отвернулся, узнав об истинной сути Ники-Демиурга, и, наверное, именно благодаря его желанию видеть избранницу рядом, она обрела новые таланты, а заодно и любимого мужчину. Теперь-то можно было не мечтать о нем украдкой, гоня от самой себя слишком откровенные фантазии о мужчине из сказки, а верить: все будет замечательно, будет у них двоих. У нее теперь будет настоящая любовь! Не брак с симпатичным парнем просто потому, что так положено, мама многозначительно нудит, просто пора и ухажер не противен.
Все дальнейшее было подернуто блаженным туманом, Вероника настолько сосредоточилась на ощущении всепоглощающего счастья, что воспринимала все происходящее и всех, кроме Эльсора, как скользящих вокруг призраков. Хороших, но почти неважных.
Деловитое ворчание главной портнихи Магореты, подгоняющей один из свежепошитых туалетов для свадебной церемонии. Почему-то невесте обязательно полагалось белое кружево на ворот и рукава. Восторги сапожника, у которого даже сердце от волнения прихватило. Объяснения с благодарно-смущенной Илаианой и Даретом. Телохранитель, похоже, боялся расстаться с избранницей даже на миг, будто до сих пор опасался повторного похищения сердечной подруги. Выбор украшений к нежно-лиловому с белым кружевом платью из великолепия, притащенного парой альсоров и Гилианой. Почему-то ничего из даров алигири одевать не полагалось. И Пепел… рядом каждую секунду или на расстоянии вытянутой руки. Все-все это и куча иных событий и подробностей слились в один клубок, нить которого, как в сказке, привела Нику и ее новую семью в храм на крыше дворца.
Только тут счастливое марево, где витала влюбленная и любимая девушка, соизволило слегка развеяться, возвращая жертве некоторое подобие соображения. Может, зря, потому как сразу ошпарил страх. Да такой, что теплая ладонь в горячей длани Пепла стала ледяной.
— А разве нам можно пожениться? Мы ведь родственники по обряду? — осенила Нику страшная истина.
— Ты — принятая в род Гиалов, моя дорогая, — рассмеялась ужасно довольная Владычица. — Это не препятствие для заключения союза, напротив, я о-о-чень рада, что избранницей Эльсора стала именно ты!
Расфранченные Лед и Искра поддержали мать согласными смешками.
— Мне абсолютно безразлично, кто ты и откуда, Ника, значимо лишь одно: ты — та, кого я люблю, — подтвердил Пепел, обнимая девушку за талию.
Вместе они подошли к чаше.
— Благослови союз! — попросила Владычица, вставшая по другую сторону от алтарного камня с ритуальной тарой. Над чашей закурился золотистый дымок. Гилиана принялась шарить рукой по алтарю, нащупывая ритуальный кинжал.
— Будет чуть-чуть больно, — участливо предупредил Эльсор.
Пальцы его охватили правое запястье Ники, разворачивая ладошку ковшиком. Свою правую ладонь альсор развернул точно так же и расположил рядом с рукой невесты. Ника едва заметно улыбнулась. Что ей какой-то порез, если еще вчера все тело играло в решето.
Между тем лицо Гилианы стало настойчиво упертым. Теперь камень она ощупывала уже двумя руками. Кажется, если бы не торжественность и романтичность момента, из дивных уст Владычицы полилась отборная брань. Но вот, наконец, поиск вслепую увенчался успехом. Нож из древней кости появился в руках Аны.
— Благослови союз! — во второй раз попросила Владычица и полоснула наискось по двум рукам, протянутым над дымящейся чашей.
Больно не было даже чуть-чуть! Вообще не было больно, потому что легендарный нож, пронзивший недавно несколько ладоней кряду, как иголка стопку шелковых платков, не оставил на ладонях Ники и Пепла даже царапины, только белую, исчезающую на глазах полоску.
Гилиана попробовала порезать руки еще раз, с силой налегая на рукоять. Не тут-то было! На сей раз получилась розовая полоска от нажима, а орудие проведения ритуала выскользнуло из пальцев Владычицы, как намазанное маслом, и бесшумной белой рыбкой исчезло в поднявшихся клубах дыма. Закатывать рукава и вылавливать его уже из ритуальной чаши не решилась даже Ана.
— Нас не поженят? — растерянно пролепетала Ника, из розовых мечтаний падая на твердые камни реальности.
— Не говори чепухи, — огрызнулась озадаченная Владычица и прикусила губу.
— Мама, мы все изменились, изменился сам мир. Возможно, ритуал тоже претерпел изменения? — очень вовремя прозвучал задумчивый вопрос Льда, поправляющего мэальну в шикарном водопаде золотистых волос.
Сердито сверкнув синими глазами, Гилиана простерла руки над дымящей золотом чашей и потребовала, почти поставила ультиматум:
— Благослови союз!
И ответ пришел! Из котла, лениво курящегося желтым туманом, взметнулись две яркие ленты цвета старого золота и обернулись вокруг запястий все еще протянутых над чашей рук Эльсора и Вероники. Теплота дымка стала плотностью металла и вот уже Ника закатывала рукав, чтобы разглядеть охватывающий руку золотой браслет. Красивый, словно тронутый белой изморозью узора. А руку Пепла украсил второй. Очень похожий, лишь шире и с узором цвета темного шоколада или… глаз избранницы.
Тут же к девушке подскочили Инзор и Глеану, резко рванули тонкое белое кружево на воротнике и рукавах. С легким треском приметанные на живую нитку кусочки ткани полетели под ноги. Эльсор достал из футляра на поясе и застегнул на шее Ники цепочку брачного кулона со светящимся жемчужно-серым светом крупным камнем в оправе из белого золота. Кто-то, кажется, Гилиана, ткнула в пальцы девушки цепочку с золотисто-коричневым камнем. Пепел склонил голову, и цепочка легла ему на грудь. Сверкающий камень на жемчужном шелке рубашки показался невесте, нет, уже жене, удивительно уместным, так же, как и дальнейшие действия мужа.
Он притянул к себе супругу для поцелуя, и за те доли секунды, пока губы не соприкоснулись, унося всякое соображение, Вероника успела подумать, что мир и его волшебство действительно изменились. Теперь, почему-то девушку могла в этом поклясться, брачный ритуал засвидетельствовал сам Альрахан. И нечто подобное отныне и до мига новых, лежащих в невообразимом далеко перемен, будет происходить в каждом Соборе Плетельщиков Судеб для каждой пары, решившей заключить союз.
Потом ей снова стало не до размышлений, Вероника была просто счастлива здесь и сейчас, рядом с дорогими сердцу родственниками, любимым мужем, счастлива в мире, родившемся из мечты, ставшим вторым домом.
Над столицей Альрахана занималась заря новой эпохи, и светочи ее были видны над дворцом из любой точки города: четыре гигантских светящихся столба: золотой, голубой, жемчужно-серый, алый и обвивала их нежное плетение чистого, без примеси прочих оттенков серебряного света. Новые боги праздновали!