— Здесь земля и власть Сарстисара. Магии Узара нет доступа в Альрахан, а силе Владычицы Альрахана не разгуляться на здешних просторах, — объяснил Инзор, перебирая кристаллы в связке на шее.

— А если попробовать? Вдруг мы так достали Сарстисара, что он позволит маленькое колдовство, только бы побыстрее от нас избавиться? — предложила Вероника.

— Думаешь, мы достаточно надоели местному богу, чтобы дать на то соизволение? — прикусил щеку Инзор, снимая с цепочки один из кристаллов и вынимая кинжал, чтобы разбить вместилище заклятья тяжелой рукоятью.

— У Сарстисара праздник, а тут мы шляемся, траву вытаптываем, равновесие степного биогеоценоза нарушаем, — поддакнула Ника и предложила:

— Попробуем? А то я лошадок, конечно, люблю, но вряд ли способна проехать без тяжких последствий хоть сколько-нибудь значительное расстояние. Даже если до реки доберемся и лодку или плот, как попутку, поймаем, вряд ли они нас всех на борт взять смогут.

Пока рыжий альсор примерялся к расконсервации портала и выбирал координаты переноса, а Шотар сосредоточенно делала пометки из серии «здесь была самая замечательная собачка в мире», Эльсор приподнял голову к небу и полуприкрыл глаза. Серые странные крылья сына Гилианы взметнулись в завораживающем танце, напоминающем гипнотические покачивания змеи. Очертили широкий овал по вертикали так безупречно, словно работали на полставки циркулем. Пространство запылало серебристым с пронзительно-голубыми искрами пламенем, разворачиваясь в широкий, больше стандартного, портал.

— О-о-о! Получилось! — восторженно выдохнула Ника.

Инзор сжал не пригодившийся кристалл в кулаке и присвистнул:

— Не замечал за тобой раньше таких талантов, брат!

Уголок рта Пепла приподнялся в намеке на задумчивую улыбку:

— Я и сам не замечал за собой такого. Все изменилось.

— И долго такой продержится? — стал прикидывать рыжий соотношение габаритов портала и времени его существования без подпитки напрямую энергией Альрахана.

— Сколько захочу, — пояснил Эльсор и, несмотря на обычную немногословность в стиле «кому надо — поймет», расщедрился на пояснения: — Прежде, ты знаешь, я бывал в Узаре, такой силы не ощущал. Сейчас все иначе. Думаю, изменился я сам. Мать говорила о проснувшемся наследии. Она права, в моей власти не только открыть порталы, я чувствую, как поет древняя кровь в венах, кровь предков из рода серых демонов. Я мог бы призвать их сюда, я мог бы, случись что с Никой, проклясть весь Узар и предать его мести по праву родства. Тучи серых бойцов заслонили бы небо. Они явились бы на мой зов.

Глаза Эльсора на миг лишились зрачков, в них полыхало лишь серое ледяное пламя, а шорох крыльев стал напоминать боевую песню.

— Какой ты страшный, пускай враги трепещут, — громко одобрила Вероника. — Только не пугай меня такими зловещими историями слишком сильно. Переодеваться-то не во что! И вообще, я рубашечку хотела на память оставить чистой, без специфического запаха!

Глаза Пепла моментально приобрели обычный, красивый жемчужно-серый отлив, голос лишился прохладных мечтательно-кровожадных интонаций. Перед спутниками снова был альсор Альрахана, а не интригующий и зловещий демон за маской альсора.

Создатель приглашающе повел рукой в сторону гостеприимно полыхающего портала:

— Идем, — вторая рука мужчины ухватила поводья.

Сочтя последний жест указанием к применению — где одна лошадь пройдет, там и остальным местечко найдется — спутники тоже подвели коней к порталу. Ника вместо лошади позаботилась о собачке, подхватив ее в охапку. Шатор не возражала.

И… нет они не зашагали к порталу с песней, дружным строем в колонне по два или одному. Портал сам снялся с места и надвинулся на путешественников. Словно большая пасть поглотила людей и животных. Ам! Все, в степи лишь примятая трава да несколько крошек, оставшихся от трапезы, намекали на то, что здесь недавно кто-то был. В густых зарослях затренькали птицы, округу огласил чей-то довольный мяв. Степь, служившая первым кольцом, окружавшим Главный Храм Сарстисара, снова жила без оглядки на стороннее беспокоящее присутствие.

Своеобразный портал Эльсора открылся у дворцовых конюшен. Как ни была бы Владычица Гилиана рада возвращению сыновей и результату их поиска, а перемещение животных в роскошный дворцовый зал вряд ли одобрила бы. Ана любила зверей, но полагала, что крупные экземпляры оных никак не сочетаются с интерьером. Она даже все живые дары, преподносимые гостями, послами, поклонниками и просителями всех мастей предпочитала передавать в Живое Царство. Этот своеобразный уголок живой экзотики занимал изрядный кусок земли близ столицы Альрахана. Звери «царства» содержались в максимально приближенных к естественным условиям. Любой желающий за минимальный взнос мог, ступая по переходам с зачарованным пологом невидимости, любоваться многообразием живой коллекции. Идею этого уголка подсказал практичный Инзор, много путешествовавший по мирам. Финансовой выгоды короне сия затея не приносила, зато поднимала престиж Владычицы.

Пока мужчины передавали лошадей на попечение конюхов, Ника, как подсолнушек к солнцу, повернула голову ко дворцу, так потрясшему при первой встрече переливами магических нитей. Теперь ей, уже не Демиургу, приглядываться, чтобы разглядеть многоцветную красоту и сложность плетения, пришлось не в пример дольше.

Щурившая глаза девушка уже почти решила бросить пустую затею, когда все-таки боковым зрением рассмотрела прежнее чудо. Стоило сознательно сосредоточиться на его созерцании, как нити пропали. Это было равносильно попыткам рассмотреть картинку в 3Д, представлявшуюся обычным смешением абстрактных красок. Как только озарение посетило Нику, она тут же применила испытанный прием расфокусировки зрения и магическое плетение вернулось. Вероника видела и оплетку магии и кружение вихрей в небе. И они ее напугали настолько, что девушка снова слетела с нужной волны.

Там, наверху кружилось, бурлило, вихрилось нечто настолько перемешанное и перевитое, что будь это бабушкина корзинка с клубками, Ника посоветовала бы выкинуть безнадежно испорченные нитки. Тяжелая рука Эльсора, легшая на плечо, заставила девушку, глубоко ушедшую в созерцание, вздрогнуть.

— Как ты? — заботливо, чуть ли не с нежностью, или в самом деле с ней, спросил альсор. Оказавшись дома и в безопасности, Эльсор вернулся к нормальному бескрылому облику и сейчас выглядел почти как тогда, когда они встретились на Терроне.

— Нам нужно к Гилиане! — выпалила Ника и вопреки правилам вежливости ткнула пальцем в небо, торопясь объяснить:

— Если в Альрахане твориться такое, то как чувствует магию она?

Пепел запрокинул голову и несколько секунд созерцал невинно-синее, подернутое слева кокетливой дымкой облачков небо. Потом втянул воздух сквозь зубы. Инзор вслед за братом бросил взгляд в синюю высь и озабоченно свел каштановые брови. Тоненько заскулила Шотар, предчувствуя беду.

— Тебя в покои проводить, девонька? Отдохнуть, приодеться, — предложил Дарет, больше альсоров уделивший внимания четвероногим спутникам и за шумом животных не прислушивавшийся к беседе.

Ника дернула пальцами рукав уютной божественной рубашки, очень мало соответствовавшей модным течениям Альрахана, и вынужденно отказалась:

— Немного позже, сейчас нам надо к Владычице. А ты, если можно, забери Шотар и иди, пожалуйста, узнай, как там Ила! Все ли с ней в порядке?

— Да, высокородная лоана Гилиана, небось, о тебе тревожится, — принимая на руки собачку, согласился Дарет с необходимостью нарушить этикет ради душевного спокойствия прекрасной Аны. Все-таки к мужчине бы Нику в таком затрапезном виде (божья рубашка или нет, а она ни разу не платье! шутка ли ноги от колен обнажает!) он не пустил, но к старшей родственнице, даже если она сама Владычица, можно было нанести краткий визит и так. Тем паче в сопровождении пары альсоров.

И, чего уж греха таить, очень хотелось Дарету заглянуть к Иле. Поручение юной хозяйки прямо на сердце легло. Как-то там спящая красавица? Пробудилась ли? Все ли с ней ладно?