— Владычица Гилиана, закрыть ли мне Залу на обслуживание кристаллов-артефактов перехода?

— Хорошая идея, — согласилась Ана, и тут же хранитель ударила молоточком по металлической пластине, закрепленной в держателе по левую руку чуть в стороне от регистрационных книг.

Нежный и одновременно сильный звук распространился по зале, а глашатай объявил:

— Лоаны, просьба ненадолго покинуть зал! Портальные кристаллы нуждаются в обслуживании специалистов, дабы не возникло накладок при перемещении. О возобновлении работы порталов вас известят незамедлительно!

Ворча, впрочем, не особо рьяно, ибо быть закинутым в недра Грахана, вместо Дома Приема в столице Виникута никто не желал, отбывающие гости перетекли в зал ожидания.

— Шотар, ищи Нику! — попросил Дарет у собачки, тревожно и жадно подергивающей носиком. Все-таки сплетение запахов в Посольской Портальной Зале было богатейшее.

Несколько дней назад великолепной сыщице даже не понадобилось слезать с рук альсора, чтобы взять след девушки и разыскать ее в громадном городе.

Теперь, когда обоняние собачки восстановилось, стоило попробовать ее силы. Вдруг, даже если преступник по-прежнему использует некие отбивающие аромат девушки средства, Шотар сможет помочь.

Нюхачка возила носиком долго и со вкусом, задумчиво жмурила глазки и потом тявкнула всего один раз, но так, что даже ничего не понимающие в собачьем языке осознали: Вероникой в зале не пахнет совершенно.

— Здесь ее не было, — все-таки перевел мрачный Пепел.

— Отправляемся к Торговым телепортам, — распорядилась Владычица и, прежде, чем поисковая группа исчезла в портале, разрешила хранителю:

— Возобновляйте отправку!

Торговые телепорты не были отстроены в столь же торжественном стиле, как посольские. Альрахан больше ориентировался на функциональность и удобство использования вкупе с безопасностью. Потому дверей в зал было две различных пары. Первая для посетителей налегке, вторая, вчетверо больше в ширину и вдвое в высоту, оборудованная широким пандусом для повозок, вьючных животных и прочих грузовых средств. Охрана надзирала за порядком, как непосредственно внизу в зале, так и на балюстраде, опоясывающей помещение. Дополнительный контроль осуществлялся из смежных помещений, невидимых торговым гостям.

Новая порция бирюзового пламени выплюнула четырех людей и одну собачку рядом с очередной стойкой регистрации, где ожидали прибытия матери Глеану и Инзор. Судя по тому, насколько золотой водопад волос старшего сына походил на копну сена и гнездо экзотической птицы, альсоры сильно нервничали. Дарет даже мимоходом посочувствовал наследнику престола. Это сколько ж он потом, когда все утрясется, времени потратит, чтобы шевелюру в порядок привести! Главное, чтоб утряслось!

Тот же трюк с перерывом на техобслуживание сработал и в Торговой Зале. Шотар сидела на руках Пепла почти неподвижно, только как-то странно начала подергивать носом и топорщила уши, а еще из пасти собачки вырывалось утробное и крайне злобное рычание, больше подошедшее цепному псу, нежели мелкой обаятельной моське.

Что-то явно мешало собачке функционировать в привычном следопытском режиме. Первой сообразила Гилиана и потребовала ответа у ведущего реестр перемещений хранителя. На сей раз это был средних лет и пропорций мужчина, непримечательный ничем, кроме сосредоточенного взгляда и богатого складками морщин лба.

— Каких животных переправляли через портал для жертвоприношений?

— Альского корса, зиверру, барса и малого красного дракона, — отчитался хранитель, даже не глянув в реестр. И то правда, не каждый день через порталы в массовом порядке зверей таскают, такое не грех и запомнить.

— Корсы, — кивнула Владычица. — Их запах нагоняет панику на собак. Нюхачка умна, но инстинктивный ужас действует и на нее.

— Мы нашли похитителя, мама? — нахмурил каштановые брови Инзор.

— Весьма вероятно, — согласилась Ана и очень нежно пошевелила пальчиками, заворачивая собачку в покров успокоения. После чего попросила, запомнив имя зверька:

— Шотар, ты чувствуешь запах Ники?

— Ушки и шерстка собачки перестали топорщиться, а неконтролируемая дрожь пробегать по маленькому тельцу. Зеленоглазая интеллектуалка, освободившись от насланного страха, сосредоточилась на работе. Аккуратно потопталась лапками по рукам Пепла и утвердительно тявкнула.

— Какой портал? — опередил альсор мать с вопросом. Шотар четко развернула голову в сторону юго-западного портала, первого в шахматном ряду залы и издала еще один конкретный «Ваф!».

— Кто-нибудь проходил этим порталом сегодня? — вежливо уточнила Владычица у хранителя, не воспринимавшего беседу высокопоставленных визитеров благодаря чарам отвлечения, заготовленным Аной.

— Сопровождающий и звери для жертвоприношений на Дни Схождения, Владычица, — вежливо повторил мужчина.

— Значит, все-таки Узар, или очень тонко играющие на его подставу, — резюмировал Глеану, теребя тонкими пальцами прядь волос, казалось, состоящую из сплошных узлов.

— Владычица, прошу твоего дозволения продолжить преследование! — хрипло обратился к Гилиане Дарет, поклонившись согласно правилам этикета.

Все сыновья моментально последовали примеру наемника, спохватившись насчет того, что бросаться очертя голову без официального или хотя бы неофициального дозволения на территорию условно-дружественного мира — не самая лучшая идея.

— Пепел, Искра, идите, — согласилась Ана, кивнув в знак разрешения и телохранителю Вероники, оставшемуся без вверенного его заботам тела. — Глеану, ты нужен мне здесь!

Золотовласый альсор тихо взвыл от досады, а вот у наемника, напротив, несмотря на снедающую душу тревогу за непутевую девочку, стало чуть-чуть спокойнее на сердце. Ему дозволяли исправить ужасную ошибку, приведшую к похищению Ники. Если бы он не ничего не сказал юной хозяйке о шантажисте и исчезновении Илы, если бы не согласился сопровождать Видящую в город, все могло сложиться иначе. Дарет чувствовал вину. То, что вина эта делилась с сыновьями Владычицы, не усмотревшими в похищении ничего, кроме наглой жажды наживы, и то, что удалось спасти горничную, не умаляло тяжести личного просчета воина, отвечающего головой на жизнь и безопасность хранимой девушки.

Выданные хранителем браслеты-пропуска, служащие активаторами портала, сжали запястья команды спасителей. Оружие при мужчинах имелось, потому тратить времени на сборы никто не стал. Не стоило увеличивать отставание от похитителя. Пока он составлял всего несколько десятков минут. За этот срок из Торгового Дома, куда открывался портал на Узаре, скрыться невозможно, тем более с массивными клетками, где беснуется живой товар. Поди сначала утихомирь зверье, обыкновенно не слишком любящее перемещения между мирами. И «не слишком» — это еще мягко сказано.

— Привезите ее назад, — попросила Ана, поцеловав каждого из сыновей в лоб. Высокой женщине для этого пришлось лишь привстать на цыпочки, и подняла руку в жесте — пожелании удачи, осеняя всех троих, в том числе наемника, кругом.

Ослепительно-бирюзовое пламя охватило спасателей при проходе через портал в другой мир.

Глава 28. В клетке

Было душно, тесно, темно и влажно. Рука, поднятая вверх, не смогла даже разогнуться. Вторая, отведенная в сторону, с одной стороны выпрямилась на треть, с другой не более, чем на четверть. Пальцы ног упирались в преграду. От духоты и странных запахов кружилась голова, а еще где-то раздавался противный скрип. Ника совершенно не понимала, где она оказалась и почему. Последнее, что помнила девушка, прохлада и полутьма каменного погреба, куда они пришли с Даретом в поисках Илаианы.

Мысли были тяжелыми, неторопливыми и какими-то укутанными в вату. Думать нормально не получалось. Лежать было жестковато и колко, а еще, кажется, ее куда-то везли, не слишком заботясь об удобстве. Когда неизвестный транспорт тряхнуло, то голова против воли повернулась, уткнувшись в сено, если судить по запаху и размерам уколовших щеку сухих травинок. А еще кто-то ходил наверху над Никой, отчего поскрипывали доски. Странно поскрипывали, будто ходило-танцевало, какой-то странный танец сразу несколько человек и, кроме скрипа, раздавалось чье-то тяжелое дыхание. Неопознанное средство передвижения снова встряхнуло, сверху раздался негодующий рык.