Но этой мартовской ночью Бискайский залив словно ошалел от внезапно налетевших на него шквальных ветров и снегопадов. Видимость на море была полкабельтова, и каждый высаживающийся на берег десантник из диверсионной команды проклинал все на свете. Гигантские волны бросали бронекатера так, что они заваливались на бок и порой казалось, что в свое нормальное состояние они возвратиться уже не смогут.

Капитан-лейтенант Дэвид Паркер, он же третий помощник командира крейсера «Честерфилд» — коммодора королевского флота Британии Арчибальда Кларка Криппса — при исполнении особо опасных заданий Адмиралтейства был как никто исполнителен и на редкость точен.

Капитан-лейтенант Дэвид Паркер был одним из тех весьма немногих военачальников, которым выпала высочайшая честь — получить награду за храбрость из рук самого короля Великобритании Георга VI, он был лично знаком с первым лордом Адмиралтейства, а также премьер-министром страны сэром Уинстоном Черчиллем. Одним словом, Паркера знали, и знали хорошо. Ему-то главный морской штаб и поручил возглавить операцию по изъятию из почтового вагона технической документации на ракеты ФАУ-1.

Приступая к выполнению этого важнейшего задания, Дэвид Паркер знал, что за ходом выполнения предстоящей операции будет наблюдать сам премьер-министр Черчилль. А это означало, что при благоприятном стечении обстоятельств и некоторой удаче отличившиеся будут повышены в званиях и награждены.

А сейчас в предутреннем промозглом тумане Дэвид Паркер стоял на судовом мостике бронекатера рядом с капитаном этого небольшого и почти беззащитного суденышка и, поеживаясь от пронизывающего насквозь ветра Атлантики, до боли в глазах всматривался в неумолимо приближающийся вражеский берег.

Тем временем грозная на вид посудина, которой командовал Питер Кемпбелл, перескакивая с одной накатывающейся волны на другую, хотя и не быстро, но продвигалась к цели.

Иногда бронекатер взмывал на гребень большой волны, и тогда освободившийся от нагрузки гребной вал с вращающимися лопастями на повышенных оборотах поднимал такой гул, что казалось, будто катер вдруг превратился в самолет, который вот-вот оторвется от водной поверхности и ринется в небо.

Находясь в таких тяжелейших условиях и ожидая скорой высадки на берег, оба офицера за все время рейса, как это ни странно, не обмолвились между собой ни единым словом. И вот наконец, несмотря на напряженное ожидание, как-то внезапно вблизи возник вражеский берег.

Два матроса, стоявшие на носу бронекатера, спрыгнув в пенящуюся отливную волну, закрепили на берегу пеньковые швартовы. Паркер громко скомандовал, и все диверсанты из группы захвата мгновенно растворились в ночной темноте — как и велел им соответствующий параграф боевого приказа. Приказ этот был объявлен всем коммандос еще перед отплытием на задание. Группа обеспечения, тоже в соответствии с приказом, стала высаживаться во вторую очередь.

Начало было удачным: берег оказался пустынным и не встретил их ни одним выстрелом. Довольный таким обстоятельством лейтенант Кемпбелл решил нарушить свое молчание. «Здесь не хватает лишь причального кнехта, а так вроде бы все у нас идет по плану», — усмехаясь сказал он. Капитан-лейтенант Паркер и на этот раз отмолчался и в ответ всего лишь кивнул утвердительно головой.

Действия десанта, высаживающегося на берег, были безупречны. С ног до головы увешанные оружием, в любой момент готовые на все, английские коммандос производили сильное впечатление: имели вполне подходящий в данный момент грозный и устрашающий вид.

Паркер знал, что неудача, если она случится, будет на этот раз стоить ему по меньшей мере его военной карьеры, а быть может, даже и собственной жизни. Об этом после инструктажа в штабе флота ему в доверительной беседе сказал адмирал Чарльз Брюс, старый приятель его, Дэвида, покойного отца. И еще раз, но уже шепотом, подтвердил, что в случае успеха Дэвид может рассчитывать на очень многое.

В роли проводника в составе группы английских коммандос был уроженец этих мест француз Франсуа Бидо. Не поддавшись на многообещающие посулы бывших своих коллег, окопавшихся в коллаборационистском правительстве маршала Петена, он вскоре после капитуляции в июле 1940 года, выбрав подходящий момент, на собственной яхте переправился через Ла-Манш в Великобританию.

Вместе с собою Бидо прихватил всех, кто только мог вместиться в его яхту, поскольку не мог не сочувствовать таким же, как он, патриотам, так же, как и он, мечтавшим продолжить борьбу с фашизмом. В настоящее время он служил в спецотделе разведки и контрразведки морского штаба генерала де Голля — руководителя Французского комитета национального освобождения. По настоятельной просьбе английского Адмиралтейства и по ходатайству начальника управления морской разведки Интеллидженс сервис, личным указанием генерала де Голля Франсуа Бидо был прикомандирован к диверсионной группе захвата в качестве консультанта и непосредственного участника настоящей операции.

Высадка коммандос, как и рассчитывали в штабе, прошла на редкость успешно. Этому, правда, здорово помогла разразившаяся непогода, в частности, надвинувшийся с моря плотный, как молоко, туман, сделавший совершенно невозможной хоть какую-либо видимость с побережья.

Без какого бы то ни было труда обойдя немецкие посты (вопреки заверениям Геббельса, кстати, весьма немногочисленные), убедившись, что атлантический вал вовсе не такой уж, как уверял все тот же Геббельс, неприступный, капитан-лейтенант Дэвид Паркер решил дать своим коммандос немного отдохнуть и распорядился сделать привал в небольшом встретившемся на их пути лесочке, заодно решено было произвести предварительную рекогносцировку местности.

Благодаря прекрасно знавшему здешние места Франсуа Бидо, весьма умело руководившему движением отряда между часто встречающимися песчаными дюнами, коммандос должны были в конечном счете преодолеть значительное расстояние до участка железной дороги, где намечалась диверсия с целью захвата почтового вагона и изъятию из него технической документации на ракеты ФАУ-1.

Пройдя что-то около пяти миль, как того требовала обстановка, подразделение коммандос наконец расположилось среди густого кустарника из жимолости, почти впритык разросшегося у железнодорожной насыпи. Чтобы не всполошить усиленную в последнее время немецкую охрану железнодорожного моста, пересекавшего одну из крупнейших рек Франции — Гаронну, Дэвид Паркер вместе со своим проводником приняли совместное решение: передвинуть весь отряд несколько дальше ранее намечавшегося места засады, для чего требовалось преодолеть дополнительно отрезок пути чуть более четырех миль.

Это сделано было также и по совету встретившегося им на пути следования представителя французского Сопротивления «маки» — Гастона Бийю, предупрежденного передачей по радио из Лондона о возможной встрече в обусловленном месте с Франсуа Бидо. Сам смысл операции в целях соблюдения строгой секретности в той передаче не объяснялся.

Приказав своему заместителю капралу Джону Спайкману установить по ходу десяток петард, Дэвид Паркер одновременно разъяснил, что устраивать крушение поезда, который должен пройти этот участок после полуночи, нежелательно.

Но чтобы все-таки исключить могущие возникнуть случайности и чтобы поезд не ушел дальше выбранного Паркером пункта, на всякий случай под рельсы была заложена еще одна мина, но введена в действие она могла быть в самом крайнем случае и только лишь по личному приказу самого Паркера, а в случае его гибели — заместителем, капралом Спайкманом.

В общем и целом операция рассчитана добротно и при добросовестном исполнении должна принести удачу. Так думал капитан-лейтенант Дэвид Паркер и эту свою уверенность он старался внушить всей группе коммандос. Небольшая историческая справка. Как новый род войск отряды коммандос являются чисто голландским «изобретением», впервые появившимся в англо-бурской войне 1899–1902 года. Во второй мировой войне само их название «коммандос» получило широкое распространение и стало присваиваться разного рода воинским формированиям с тем или иным назначением в вооруженных силах Великобритании. И только в 1940 году коммандос стали здесь специализироваться как разведывательно-диверсионные группы.