— Какая благодать!

— Давайте искупаемся до завтрака, Валентин Антонович, — предложил Марат.

— Согласен. Дамы! — крикнул он на катер. — Всем купаться!

«Дамы» оживились. Первой сбросила платьишко Зина. А Тоня застеснялась. Но и она, одолев наивную стыдливость девушки в неполных шестнадцать лет, кинула цветастый сарафанчик на руль катера и ловко прыгнула с кормы в солнечную, сверкающую воду.

— Дочери у тебя невесты, — заметил Богачев. — А я, между прочим, в твоем возрасте женился. Долго раздумывал после войны... Особенно хороша Зина, вылитая Полина Семеновна. Как бы та сейчас порадовалась. До сих пор все вижу ее во сне живой.

Марат едва не спросил о их отношениях с матерью, но сдержался. Валентин Антонович сказал под настроение сам:

— Кажется, вместе с Полиной Семеновной погибла и моя молодость. Жизнь осталась, а молодость погибла. Это я остро ощутил уже дома, когда начал проходить хмель победы...

И, сказав так, он с разгона бухнулся в промоину меж береговыми отмелями. Марат в смущении стоял на песчаной кромке, наблюдая, с каким удовольствием барахтались девочки за катером и как ходко плыл на глубине Валентин Антонович, широко взмахивая сильными руками.

— Чего раздумываешь? — крикнул Богачев.

И тогда он разбежался и, падая, увидел в радужном веере брызг милую, улыбающуюся маму. Он плавал до тех пор, пока не исчезло ее доброе видение, возникшее так рельефно из далекого мира детства.

Ровное дно степного моря было выстлано мягким ковылем, вода была парной. Не хотелось выходить на берег. Однако Валентин Антонович уже развел костер.

После завтрака Богачев достал из полевой сумки две большие фотографии. Прежде чем пустить их по рукам, сказал Марату:

— Недавно прислал товарищ по штабу армии, служил у меня в разведке. Долго устанавливал мои координаты. Юные следопыты помогли, они же вестовые народной памяти. Я и не подозревал о существовании этих снимков. Возьми себе.

На первой фотографии было четверо: Полина, медсестры и высокий, могучий полковник среди них. Марат вопросительно глянул на Богачева.

— Требуются пояснения? Это и есть Сергей Митрофанович Родионов, который, как ты знаешь, воевал в гражданскую войну вместе с твоей бабушкой.

— Тетя Вася помнит его.

— А слева Галина Мелешко, очень серьезная, слишком серьезная дивчина. Полина Семеновна ценила ее за божий дар хирургической сестры... Ну, а справа Ольга, сержант Оля, бедовая девчонка. Свободно разговаривала с кем угодно, не считаясь с субординацией. Между прочим, собиралась замуж за тебя. Доказывала твоей маме, что разница в несколько лет ничего не значит, — пока идет война, ты как раз и подрастешь к свадьбе!

Марат рассмеялся. Девочки ревниво покосились на него, сгорая от нетерпения взглянуть, что же там за Ольга такая. Он передал снимок дочерям.

— Живы они, сержант Оля, Мелешко?

— Обосновались где-то на Украине, — сказал Валентин Антонович. — Надо отыскать к тридцатилетию Победы. Устрою всем однополчанам утреннюю побудку. Теперь Ольге тоже около пятидесяти. Время бежит быстрее Дуная.

— Почему именно Дуная?

— Запомнился. Мы его форсировали почти во все времена года — осенью, зимой, весной. Кочевали с берега на берег под огнем, пока шли от Измаила до Вены.

Вторая фотография не нуждалась в объяснениях. Марат никогда не видел мать такой счастливой: она стояла, вскинув голову, вся высвеченная солнцем. Блики жарко горят на ордене, на медалях, на латунной пряжке офицерского ремня. Из-под пилотки выбивается все та же навись темных волос, что придает ей задорный, девчоночий вид. И столько света в ее глазах, так ослепительна эта белозубая улыбка — ну чем не комсомолка в тридцать-то четыре года!.. А чуть в стороне щеголеватый майор с плащ-накидкой на руке, беспечный, неунывающий, с вихрастой прядкой на загоревшем лбу. Он словно ждет, что скажет ему сейчас эта комсомолка, и в терпеливом ожидании поглядывает на улей, приютившийся под яблоней.

— Откуда же улей? — заинтересовался Марат.

— Это мой сослуживец снял нас, как нынче говорят, скрытой камерой, на плацдарме за Днестром. Помню, я не раз навещал там Полину Семеновну по пути с передовой. Сначала то было райское местечко. — до наступления немцев. Ну, а потом и пчелам досталось, не только нам.

— Фронт и пасека, — задумчиво сказал Марат.

— В Югославии передний край часто проходил и по виноградникам. Так что идешь, бывало, по траншее, а над тобой свисают «дамские пальчики». Но стоит потянуться за ними, как выстрел недремлющего снайпера... Ну, показывай свое море...

Целый день Марат возил Богачева на катере по всему водохранилищу, которое растянулось на целых семьдесят километров. Тоня и Зина помалкивали, удобно устроившись на корме, в спасательных кругах. Валентин Антонович сидел рядом с Маратом и время от времени задавал вопросы. Легкий степной ветер налетал с востока, забавлялся выцветшим добела вымпелом. В сияющем небе резвились чайки, самозабвенно пели жаворонки.

— Чудеса — жаворонки над морем! — не удержался Валентин Антонович.

— Привыкли, — заметил Марат и неспешно повел свой рассказ дальше.

Он проходил дипломную практику на строительстве Куйбышевской ГЭС, куда слетелись в то время все знаменитые гидротехники. Но, окончив институт, вызвался поехать на Урал. Однокурсники, тот же Верховцев, поразились его странному желанию: ведь как отличник он имел право выбора. Уральская стройка по своим масштабам ни в какое сравнение не шла с тем, что творилось у подножия Жигулей. Впрочем, на Урале сооружался гидроузел с машинным залом внутри плотины — новинка по тем временам. К тому же, если бы проектировщики оказались дальновиднее, то стоило им поднять плотину чуть повыше, как объем водохранилища удвоился бы — с трех с половиной миллиардов кубометров до семи миллиардов. Оно уже равнялось бы Цимлянскому морю. Правда, цимлянское мелководье затопило обширные плодородные земли, тут же глубины достигают сорока метров и зона затопления невелика...

— Проектанты обожглись на молоке, а дули на уральскую воду, — сказал Богачев.

— Выходит. На юге не только чернозем, бесценные исторические места ушли на дно таких морей. Земля — живая история, грех затоплять историю.

— Между прочим, где-то здесь Блюхер и Каширин наголову разбили Дутова в восемнадцатом году.

— Это севернее. Откуда вы знаете, Валентин Антонович?

— Профессиональная привычка войскового разведчика: готовясь в дорогу, посиди часок-другой над картой, да и в «святцы» загляни. Если не ошибаюсь, здесь должна быть речка Суундук? Чуть ли не сундук! Где она?

Марат с некоторым замешательством покосился на Богачева.

— На какой же карте вы могли найти ее?

— На вашей, областной. Моя слабость — не география, а топография. Я на фронте полюбил малые масштабы. Глобус хорош для вечерних бесед о судьбах мира, но в разведку ходят по овражкам. Так где здесь ваш Суундук?

— Вон он, остается справа. Это теперь не речка, целый морской залив.

— И на его берегах шли бои в гражданскую войну.

— Правда, Валентин Антонович. — Марат уже не удивлялся, что Богачев свободно ориентируется на незнакомой местности, даже в ее прошлом. — Накануне затопления мы переносили одно ближнее кладбище, где были похоронены красногвардейцы. Жаль, что никто не знал их имен. Я наблюдал эту печальную работу и думал, что и мой дедушка Семен тоже до сих пор лежит под неизвестным холмиком близ Актюбинска.

— Что ж, дорогой Марат, поименный список победителей всегда оказывается неполным. Но важно, чтобы эти два наших чуда — победа в гражданской войне и победа в Отечественной — передавались из поколения в поколение как фамильные ценности народа... Говори, говори, Марат. Извини, что я все перебиваю.

На чем же он остановился? Да, на том, что зона затопления невелика... Однако нужно было переносить не только кладбища, но и переселять жителей окрестных деревень. А это всегда психологическая проблема: люди, родившиеся на берегу реки, не представляют себе жизни в глубине степи, хотя им доказывают, что новое село расположится у моря. Какое море? Будет ли оно? Стройка сильно затянулась, как обычно маленькие стройки, и наблюдавшие за ней местные крестьяне, наверное, надеялись еще, что на их-то век работы хватит. Когда же для переселенцев выстроили новые дома и мужички, скрепя сердце, перебрались на дальние пригорки, то все равно не бросили огороды в пойме, весной посадили там картошку, капусту и прочие овощи. Никакие уговоры не помогли. Через месяц, не успела картошка зацвести, как была залита прибывающей водой. Скандал!.. Но строители уже подумывали о сибирских реках. Дело было сделано: в самой горловине диабазового ущелья поднялась белая плотина, монтаж турбин подходил к концу. Не сидеть же бетонщикам на берегу моря и ждать, когда оно достигнет проектной отметки. Дружному, пусть и небольшому коллективу намеревались поручить важную «сухопутную» стройку, но разве коренного гидротехника обратишь в иную веру, скажем, веру плотника или каменщика. Первым уехал на Ангару инженер с «беломорским стажем», прораб Гладун. За ним потянулись остальные. Ну и ему, Марату, ничего другого не оставалось, как складывать вещички. Он покидал Урал с неохотой, завидуя тем мужичкам, что поверили наконец в море. Да если бы и поныне продолжали гидротехники свою работу на Урале, не узнать бы теперь всего пугачевского Яика. Но тогда еще, выходит, не подоспели сроки...