— Га! Проснулся, господин капитан?

— Колчак — ставленник американцев! Миллер, Юденич, Деникин — приспешники англичан! — не обижаясь на язвительный тон Безбородко, развивал свою мысль пленный, очевидно, долго копивший факты позора и бесчестия генеральских авантюр. — Весь наш Юг облепила ядовитая саранча иностранных стяжателей, хищных пауков, для которых мы являемся только средством наживы.

Он перевел дыхание и, прикрыв глаза вздрагивающими ресницами, добавил:

— Вчера их целая компания прибыла в Орел с начальником штаба деникинской ставки Романовским… Какой-то мерзавец — полковник Боуллт, раненный в дороге, ругал нас за отступление и грозился перевешать сто миллионов русских, чтобы очистить планету от социальной инфекции.

— Тю, забрехався сучий вешатель, нехай вин галушкой падавится! Де ж его ранили?

Офицер сообщил удивительную новость. Раньше Кубань да Черноморье кишели «зелеными», но сейчас и в Орловщине появились партизаны. Они то и устроили крушение поезда Романовского, заставив столь важных господ пешком среди ночи бежать к фронту.

— Оце гарно, — засмеялся Безбородко. — То полезная разминка для генералов. Скоро им придется за границу тикать.

— Генералам тикать можно, — значительно протянул капитан, вспоминая недавнее награждение Май-Маевского английскими орденами и званием лорда.

Он слегка приподнялся на локте и униженно, словно милостыню, попросил:

— Окажите последнюю воинскую услугу, земляк… пристрелите меня.

Безбородко выпрямился в седле, сдвинул брови.

— Шо? Пристрелить? Красная Армия пленных не убивае, як белая погань. — И подозвал казака-санитара. — А, ну, хлопче, перевяжи чоловика!

— Слухаю, — бойко отозвался санитар, заворачивая двуколку с красным крестом на борту.

— И отправь к нашим в лазарет! — Так точно, товарищ комполка!

Офицер тупо и недоуменно уставился в смуглое, усатое лицо Безбородко со сбитой на одно ухо простреленной папахой, — он искал признаков глумления… И вдруг тусклый, страдающий взгляд его просиял непостижимой надеждой, на ресницах выступили слезы.

— Благодарю… — прошептал он почти беззвучно.

Уже на двуколке, прощаясь с нежданным рыцарем червонного казачества, офицер начал расстегивать непослушными пальцами шинель… Вынул из нагрудного кармана пакет и молча протянул Безбородко.

В надорванном конверте лежал секретный приказ начальника штаба дроздовской дивизии Витковского о предстоящей операции.

Безбородко поднял коня в галоп. Он скакал по снежной равнине к стрелковым цепям, где находился Серго Орджоникидзе.

Глава сороковая

«Во всяком деле есть начало и конец… Придет срок и этой битве», — думал Орджоникидзе, выстрадывая вместе с армией каждый новый день, что опалял пороховой гарью русские снега и был равен целой жизни.

Рвалась непросыхающая в окопах, пробитая пулями шинель. Мягкие кавказские сапоги давно просились в починку. Но не знала износа отважная солдатская душа. Горячо, не ведая покоя, стучало в груди то буйно-радостное, то тревожное сердце…

Какими далекими казались черные будни минувшего! Все заслонила сегодняшняя явь. Даже недавние бои с деникинцами в долинах Терека и Сунжи, где советские люди дрались без хлеба и медикаментов, покупая у горцев патроны по пяти рублей за штуку, померкли и отодвинулись на задний план. Отошла в область воспоминаний страшная драма нефтяников Грозного и воинов одиннадцатой армии, погребенных астраханскими песками… Лишь по-прежнему жили клятвенные слова перед Лениным.

«…будьте уверены, что мы все погибнем в неравном бою, но чести своей партии не опозорим бегством».

В минуты крайнего напряжения, когда успех внезапно сменялся неудачей и судьба фронта висела на волоске, Орджоникидзе повторял эту клятву, пронесенную с гор Кавказа до студеных равнин Орловщины. Он теперь не мог часто писать Владимиру Ильичу, но зато сам Ленин пристально следил за генеральным сражением и с обычной прямотой докладывал народу:

Да, под Орлом смерть собирала обильную жатву. Но здесь же история без устали трудилась, закладывая фундамент новой жизни. Все, что сделано героями чести и свободы, от пламенных народовольцев до самозабвенных коммунистов, отливалось в нерушимую форму грядущей эпохи.

Под Орлом сражалась Красная Армия, завершая великим подвигом ратный, путь революции, путь гнева и бесстрашия, путь царских эшафотов и кандального звона, путь всепобеждающей мечты о счастье всех людей!

Хотя белые, используя превосходство в военной науке, продолжали изощряться, комбинируя молниеносные охваты и расчленения, чтобы нарушить боевое единство Ударной группы и уничтожить ее по частям, силы их быстро таяли. Пленные офицеры и солдаты рассказывали о падении дисциплины в деникинском стане и общей нервозности. Деникин, вместо честолюбивого хвастовства, раздраженно жаловался на отсутствие людских резервов, на массовое дезертирство, на равнодушие тыла… Май-Маевский запамятовал собственный клич, пронесшийся над войсками 13 октября:

— Орел — орлам!

Напиваясь с утра английской горькой, он уверял своих приближенных:

— Господа, наша армия больше чем наполовину состоит из пленных… Мы воюем, если хотите, против всяких правил! Воюем на пределе: не дай бог оступиться — «тогда рухнет все здание! Мы вышли на русские равнины, господа! Но Орел пойман только за хвост… У него сильные крылья! Как бы он от нас не улетел…

В этот критический момент битвы двух миров перехваченный приказ генерала Витковского мог сыграть решающую роль.

Орджоникидзе подробно расспрашивал Безбородко, при каких обстоятельствах попал к нему пакет. Придирчиво изучал содержание документа, сопоставляя казенные строчки с фактами, замыслы врага — с лаконичными сводками агентурной разведки. Из приказа было видно, что противник намеревается зажать Ударную группу в тиски, раздавить мощным напором с флангов, действуя у Орла силами корниловской дивизии, а у Дмитровска — дроздовцами.

— А что скажете вы, товарищ Безбородко? — пытал Орджоникидзе удалого кубанца. — Вы читали, конечно, приказ?

— Читал, товарищ Серго.

— Не с того ли начал Деникин тринадцатого октября, встретив на широкой полосе прорыва, манящей к Москве, стойкие полки русских стрелков, латышей, червонных казаков? Не повторяется ли старый маневр?

— Повторяется, товарищ Серго, бо тогда мы ишлы до наикращего казана и корниловцы с дроздами вже замахивались фланги мордовать!

— Хорошо. Не станем приписывать это скудоумию белых, хотя сейчас каждому ясно, что они упустили время зажать Ударную группу. Важно другое: подлинный то приказ или фальшивка? Если подлинный — значит, нам удалось заглянуть в душу неприятеля, узнать его сокровенную мысль раньше, чем он приступит к осуществлению таковой. Мы успеем принять контрмеры и перехитрить генералов! А если фальшивка?

— Оце, товарищ Серго, война! Де ж заховалась правда, а де хитрющая кривда, чи можно без драки распознать? Одно кажу твердо: капитан не брешет!

— Откуда у него пакет?

— Он служил офицером связи, товарищ Серго.

— А других сведений о предстоящей операции не имеется?

— Як же! Телефонисты, ще раньше, пидключились до беляков и слухали ту размову… Погано слухали, бо не запомянули шо к чему… А зараз пригодилось! Размова ишла, товарищ Серго, о «клещах»…

После тщательной проверки, когда приказ Витковского уже не вызывал сомнения, Военный совет 14-й армии принял решение борьбы на два фронта — против орловской и дмитровской группировок белых.

Из состава Ударной группы командарм выделил две бригады — латышскую и казачью, объединил их под общим началом комбрига червонной и перекинули Дмитровску — на помощь 7-й стрелковой дивизии. Остальным же соединениям ставилась задача: наступать на Орел с юга и запада, взаимодействуя с левым соседом —13-й армией.