Афоня смолкла и, упав на грудь Ольги, заплакала еще сильнее.
— Афоня! — мягко молвила Ольга.
— Ну?..
— С тобой случилось что-нибудь?..
— Не... Не скажу, не спрашивай меня. Потом узнаешь когда-нибудь...
— Уйди, уйди ты отсюда,— с жаром сказала Ольга.
— А куда?..— с отчаянием в голосе спросила Афоня.— Ну, скажи, куда я хоть пойду?.. Тебе хорошо, у тебя мать... хоть не корыстный, но свой дом... А я?.. К дяде Луке?.. Он ничего, приютит, а тетка Арина?.. Выгонит...
— Не выгонит, работать пойдешь.
— Куда?
— Ну, куда? — возразила Ольга.—Я работаю же... Ну, ко мне пойдем жить. Вместе будем. Места хватит.
Она стала рассказывать о своей работе. Афоня слушала, перебирая кисти полушалка, потом произнесла со вздохом:
— Все это хорошо ты говоришь, Оля. Кабы так случилось, счастливей меня на свете бы не было... Да... — И спохватилась: — Ой, бежать надо... Служба-то ведь давно кончилась. Как ни хорошо с тобой, да там хватятся меня эти змеи черные... Уй, как я их всех ненавижу!.. Совру чего-нибудь. Все равно, семь бед — один ответ. В воскресенье я приду к нашим, и ты приходи к ним. Ладно?.. Или я к тебе забегу... А может быть... Ну, прощай.
Маленькая избенка дяди Луки стояла в соседней улице, недалеко от дома Ермолаевых. Она качнулась набок, средние бревна выпучились. Окошки покосились и местами были заткнуты тряпками.
Дядя Лука лежал на полатях, когда Ольга вошла в избу.
Свесив голову через брус полатей, он посмотрел вниз и обрадованно проговорил:
— Э-э, Ольга! Проходи, садись, гостьей будешь... Про-ведать пришла, навестить нас!.. Так... проходи.
— Афоня- не приходила из монастыря, дядя Лука? — спросила Ольга, присаживаясь на скамью.
— Афонька?.. У нас... Ушли они где-то с Ариной на базар... Придет скоро, обожди.
Лука слез с полатей, сунул ноги в серые подшитые валенки и, закурив цыгарку, подсел на лавочку к Ольге.
Это был ссохшийся от долголетней жизни, изношенный старичок. Голова его похожа была на яйцо. Волосы были только на висках и затылке, но и те были реденькие, жидкие. Испуганные глаза учащенно мигали и быстро перебегали с одного предмета на другой.
— Какая большая стала...— говорил он, с любопытством оглядывая Ольгу.— Вот ведь, давно ли вот экая была: мышц повыше, моли поболе, а теперь какая выросла славная... Невеста уж... Да нарядная какая, как сударыня... Робишь, говорят, в завод поступила?..
— Поступила...
— Та-ак... А не боишься?..
— Чего?..
— Так ведь знаешь, как у нас смотрят на девок, кои в заводе или на руднике робят. Руднишна девка...
— Ну, и пусть...
— Так оно, конечно, это пустое дело... Не воровать пошла, или чем иным промышлять... Честным трудом пошла приобретать копейку.
Голос Луки был надтреснутый, и сам он словно весь растрескался, расщелился от времени, и его тощая белая бороденка, казалось, вылезла из трещин.
Ольга с тяжелым чувством осматривала жилище Луки. Пахло нетопленой печкой. В углу прижалась широкая деревянная кровать, накрытая домотканным пологом. Из-под него, высунувшись, свесился рукав ватной женской кофты.
— Видишь, как живем?..— сказал Лука с виноватой улыбкой.— Плохо жить стало... Ждем, ждем хорошей-то жизни, как светлого праздника, все думаем, что все завтра, мол, лучше будет, а оно все хуже.— Лука облокотился на костлявые колени и потеребливал бороденку.— Вот Афанасья... Неладно сталось с ней что-то. Говорил я ей: «Не ходи в монастырь, заест тебя тоска». Так оно и вышло. Пришла ночесь и пожитки свои притащила... Убегла. Аришка моя ругается, ворчит... А мне жалко. Хоть и лишний рот объявился, а жалко. Куда денешь? Родная, не чужая... Не лапоть — с ноги не сбросишь... «Не пойду, говорит, больше, утоплюсь, либо удавлюсь, а больше, говорит, не пойду в монастырь». Что ты будешь делать?
Помолчав, Лука заглянул в кривое лопнувшее оконце и продолжал:
— Как на улице-то?.. Страдовать, поди, собираются люди-то?.. На покос?.. Я нонче не страдую... Много годов уж не страдую. Коровешку нонче не держим. Достатку нету коровешку хоть бы немудренькую, купить... Раньше-то была... А на сенокос-то я еще лошаденку прихватывал, а теперь не до этого, лишь бы самим как протянуться. Та-ак-то, Ольга, как тебя, Савельевна... Вот. Тоже не сладко было тебе... Сиротой выросла... Я тоже сиротой вырос... На десятом году робить пошел...
— А сейчас где работаешь, дядя Лука?
— А все там же, на руднике сторожем, знаешь, поди-ка. Куда я больше годен, как только в караул... Моло-дым-то и я был годный работник, дюжий был... Все время в забое робил, а теперь, видишь, только сторожем и годен... Больше, верно, некуда... Как-то сразу состарился. Как схоронил первую жену, вдругорядь женился — и не видел, как старость подъехала... Да-а... А вот уволят и с этой работы по старости лет, по дряхлости, куда пойду? По миру?.. Кошель на плечо?.. Да подают нонче плохо нишим-то. Раньше, бывало, во весь каравай лймтище отрежешь, подашь нищему. А нищие еще ругались, когда ржаной кусок подашь. Всем надо пироги да шаньги, а нынче, верно, не заругаешься...
Лука курнул последний раз, сморщился и сердито сплюнул.
— Табачку, и того не на что купить. Тьфу!..
Лука рад был приходу нового человека. Отторгнутый от жизни, он мало видел людей. В ночную смену ходил на рудник караульщиком, а днем, греясь на полатях, курил табак и следил за тараканами, которые, как овчиной, покрывали потолок возле трубы.
Может быть он еще долго бы проговорил с Ольгой, но вошла тетка Арина. Это была смуглая, похожая на цыганку, женщина с черными масляными глазами. В руке она держала небольшой узел.
— Уж не крупчатки ли купила, Ариша? — спросил Лука, несмело улыбаясь.
— Крупчатки! Больно жирно будет. Не про нас крупчатка. В лаковых сапогах она ходит... Здравствуй, Ольга. Навестить пришла?.. Сейчас Афанасья-то придет. Я ее в лавку послала... Ты опять здесь табак курил? Тьфу!..
— Окурышек нашел...
— Всю избу табачищем своим провонял... Тьфу! Чтоб тебя прорва взяла. Ужо погоди, доберусь же я да вымету все твои окурышки... Сладу с тобой нет. Иди во двор, да лопай там свое чортово зелье.
Арина разделась. Она поправила черный, обшитый бисером чепец на примазанной черноволосой голове. Полная, мягкая, щеголеватая, прошла она в кухонку к печке, за дощатую перегородку.
Лука принес ношу дров, затопил русскую печку и замел веником у печки. Во всех его движениях была видна бестолковая суетливость. Он без надобности хватал ухват, заглядывал в печку, робко смотрел на Арину, а та, проворно сняв с полки сеяльницу и насыпая в решето муки, хозяйски покрикивала на Луку.
— Ну, что же ты здесь топчешься, затопил печку — и уходи,— сердито вскрикнула она и тихо про себя добавила: — судорога!
Ольга видела, что Арина ни в грош не ценит Луку, считает его «помехой в жизни». И Ольге жаль было этого безобидного старичка. Просеивая муку, Арина громко хлопала ладошками по решету и ворчала:
— Вот не было печали, так черти накачали... Афонь-ка-то ведь ушла из монастыря. Слышь, Ольга?
— Слышала.
— Я говорил ей,— отозвался Лука.
— С ума сошла девка. На кого надеется? Как жить думает? А у нас взять нечего. Сами перебиваемся с хлеба на квас. Замуж бы отдать, да женихов-то нынче днем с огнем искать. Да кому-то нужна голь перекатная? Сколько времени жила в монастыре, ничего не нажила. Одну рубаху с перемывахой принесла. У других, вон, монашек сундуки от добра-то ломятся... А у нее имение в себе да на себе.
— Сама золото,— робко пошутил Лука и подмигнул Ольге.
— Золото! Много такого золота. Так возьми ее да и корми.
Лука глубоко вздохнул.
Пришла Афоня. Она просияла, увидев подругу.
— Пойдем отсюда,— шепнула она и оглянулась на дощатую перегородку.
Они вышли в огород и сели под густой черемухой. Афоня была рассеяна и чем-то озабочена.
— Что с тобой, Афоня? Я тебя не узнаю,— сказала Ольга.