В III в. до н. э. в Китае вновь образуется сильное государство — государство династии Цинь. Приблизительно к этому времени относятся крупные работы по постройке великой Китайской стены, начатой несколько раньше. Наиболее видным политическим деятелем этой эпохи является китайский император Ши Хуанди, при котором особенно широко развернулась постройка великой Китайской стены, целой системы оборонительных укреплений вокруг разросшегося Китайского государства. Очевидно, это крупное государство ещё не было достаточно прочным. Ему грозили постоянные набеги горцев и степняков, кочевых племён, постоянно вторгавшихся в богатые равнины Китайского государства.
На обострённую классовую борьбу, происходившую внутри Китайского государства, указывает известный факт сожжения книг, в которых содержались мысли, опасные для существования государства. В легендах полуисторического характера описывается, как Ши Хуанди приказал заживо похоронить 460 учёных, утаивших книги и осуждавших царя. По совету одного министра Ши Хуанди приказал сжечь все исторические хроники и классические книги, за немногими исключениями, а утаивших — заклеймить и послать на постройку великой стены. Так расправлялась правящая рабовладельческая аристократия со всякого рода попытками изменения существующего строя, которые возникали в ту эпоху.
Период династий Хань (206 г. до н. э. — 220 г. до н. э.)
Постепенное разложение сельских общин приводило к разорению широких слоев трудовых масс и к образованию крупного рабовладельческого землевладения. При царях из династий Хань богатые аристократы-землевладельцы сосредоточивают в своих руках крупные земельные владения.
Так, в истории первой династии Хань говорится о том, что:
«…министр Чжан Ю владел 40 тыс. (акров), а другие, собиравшие землю, обладали обширными земельными пространствами; вследствие этого народ жил в бедственных условиях… После того как империя прожила в миро несколько поколений, влиятельные… богатые люди и чиновники часто владеют огромным имуществом, тогда как бедняки и маломощные страдают всё больше и больше».
Само собой разумеется, что это разорение широких слоев трудовых масс должно было приводить к росту рабовладения и к увеличению количества рабов в стране. Доведённые до нищеты, бедняки принуждены были часто продавать в рабство своих детей. Такие факты описываются в истории первой династии Хань:
«У населения удела Цинь семьи были бедны, а дети крепки и сильны; поэтому и их отдавали в залог… когда несколько раз подряд бывал неурожай, население вынуждалось продавать именитым людям своих детей, чтобы добыть одежду и пищу».
Так же как и в других древневосточных странах, в Китае существовали промежуточные формы долговой кабалы, приводившие постепенно к рабству. В источниках периода Хань говорится о том, что «по обычаям продававшиеся в рабство дети и взрослые сначала считались заложниками; если по прошествии трёх лет они не выкупались, они делались окончательно рабами». Главным источником рабства являлись войны, которые сопровождались захватом большого количества пленников. Наряду с этим тяжёлое бремя ложилось на плечи свободного трудового населения в годы войны, когда бедняки разорялись от налогов и многие из них погибали на полях сражений. Всё это приводило к нищете и к разорению широких слоев трудовых масс. В китайских источниках нередко указывается на то, каким тяжёлым бичом для широчайших слоев населения были войны:
«В царствование У Ди правительство много занималось военными экспедициями и гражданскими сооружениями, поэтому требовалось такое количество рабочей силы для выполнения этих проектов, что многие вынуждены были бросить основное своё занятие — земледелие… Император У Ди из династии Хань послал военные силы против варваров в четырёх направлениях и наложил на народ тяжёлые налоги. Люди, имевшие трёхлетних сыновей, должны были платить за них подушные налоги. Это причиняло много страданий. Некоторые даже убивали своих сыновей, как только они рождались».
В годы войны, когда нарушалась обычная хозяйственная жизнь страны, рабовладельческая аристократия, опираясь на аппарат государственной власти, облагала население различными податями. Так, в эпоху Хань, помимо обычных налогов, были введены налоги на соль и железо. Работорговля достигла в эту эпоху чрезвычайно широких размеров, что также указывает на большое число рабов в стране. Создаются специальные рынки рабов и появляются торговцы, которые специализируются на продаже рабов и принимают всякие меры к тому, чтобы получить как можно больше барыша от этой торговли. В истории первой династии Хань указывается на то, что «занимающиеся ныне продажей рабов одевают последних в парадные одежды… и выставляют их в стойлах (на базарах)».
Разорение трудовых масс, постепенный распад сельских общин, рост крупного землевладения, работорговли — всё это вызвало обострение классовых противоречий и усиление классовой борьбы. В источниках этого периода указывается на то, что некоторые государственные деятели пытались принимать меры к смягчению классовых противоречий. С этой целью делались попытки ограничить землевладение и рабовладение. В царствование императора Аи Ди был выдвинут довольно любопытный проект, согласно которому представители знати, чиновники могли иметь не более 5 тыс. единиц земли (му). Число рабов согласно этому проекту должно было быть такще ограничено. В зависимости от своего социального положения тот или иной рабовладелец мог иметь от 30 до 200 рабов. Однако этот проект не был осуществлён.
Политическая история эпохи Хань известна значительно лучше, чем история предшествующих периодов. В источниках сохранилось много указаний на обострённые формы классовой борьбы, происходившей в царствование различных императоров династии Ханъ. Традиция указывает на то, что некоторые императоры, как, например, Лю Бан, происходили из среды общинников. Имеются указания и на то, что против власти императора нередко поднимались эксплоатируемые массы населения.
Внешняя торговля
Чрезвычайно существенным фактом, характеризующим состояние Китая в эту эпоху, является значительный рост внешней торговли и в связи с этим широкое развитие завоевательной политики. В конце II в. до н. э. при императоре У Ди (140–87 гг. до н. э.) китайцы проникают довольно далеко на запад вплоть до Средней Азии. Китайские караваны направляются через Восточный Туркестан в район южных оазисов Таримского бассейна и в области между Оксом и Яксартом (Аму-Дарья и Сыр-Дарья). Особенно оживлённые торговые взаимоотношения китайцы устанавливают с Ферганой. Различные китайские товары привозятся в Бактршо, откуда персидские торговцы везут их дальше на запад, в Сирию. Китайцы вывозили шёлк, а ввозили различные ткани, пёстрые ковры, стекло, металлы, драгоценности, яшму и кораллы, лекарства, а в частности из Бактрии, лошадей и верблюдов. Через Персию и Сирию китайские товары проникали в Римскую империю. Стремление захватить в свои руки важные торговые пути и рынки привело к развитию завоевательной политики. Китайские императоры из династии Хань завоёвывают Восточный Туркестан (Синцзян), захватывают в свои руки Корею и даже некоторые области Индо-Китая, стремясь открыть дорогу в Индию. Китайское правительство устанавливает дипломатические и торговые взаимоотношения с многочисленными государствами (их насчитывают до 36). В китайских текстах этого времени встречаются названия, в которых видят названия Парфии и Сирии. С этими странами китайцы устанавливают торговые связи. Эта широко развитая внешняя торговля и завоевательная политика приводили к ещё большему обогащению рабовладельческой аристократии, что создавало внешний, кажущийся эффект благосостояния страны и государства.
Реформы Ван Манна
Развитие могущества китайского государства нашли своё отражение и в росте культуры. В источниках указывается на то, что в это время основывались академии, библиотеки, что государство поддерживало писателей, заботилось о повышении квалификации чиновников, устраивая публичные экзамены. Однако всё это носило показной и внешний характер. Широкие массы трудового населения находились в тяжёлом положении. На это ясно указывают реформы узурпатора Ван Мана, выдвинутого, очевидно, довольно значительными группами средних свободных слоев сельского и городского населения, стремившихся к смягчению классовых противоречий. В это время всё шире распространяются теории, целью которых было ослабить формы классовой эксплоатации. Производятся попытки несколько смягчить острые социальные противоречия и тем самым заглушить классовую борьбу. В этом отношении характерны теории Дун Чжун-шу и Ван Чуна и реформы Ван Мана. Ван Ман пытался конфисковать крупные земельные владения, перераспределить земельный фонд, запретить куплю и продажу рабов и даже регулировать законами цены, одновременно рекомендуя активно вмешиваться в торговую жизнь страны. Так государственная власть используется для установления наиболее мощного контроля над хозяйственной жизнью страны. Однако эти реформы окончились неудачей (9 г. н. э.). Уже через три года Ван Ману пришлось снова разрешить покупку и продажу рабов.