Раздача царских земель крупным аристократам привела к образованию значительного слоя землевладельческой знати, жившей в условиях древнего патриархального быта. В «Книге песен» описывается земельное владение, принадлежащее богатому человеку:

Затем описываются сбор богатой жатвы и жертвы, приносившиеся в честь предков, что должно было «возвеличить славу государства».

В этом хозяйстве в значительной степени использовался труд рабов. Рабовладение, возникшее ещё в эпоху Инь, расширялось и усиливалось. На существование рабовладения указывают надписи, в которых упоминается слово «пленный» («фу»). Соответствующий гиероглиф обычно изображал человека, добывающего раковины. Вполне возможно, что для добывания раковин использовались главным образом военнопленные. Другой гиероглифический знак «чэнь», по толкованию древнейших китайских словарей, обозначает слово «тащить» или «служить царю» и изображает подчинение и покорность. Китайские историки поэтому считают возможным утверякдать, что этот знак «чэнь» обозначает слово «слуга» или «раб».

Для эпохи Чжоу характерно применение другого термина — «нун-фу» (рабы). В источниках этого времени, в том случае когда описывается труд этих «нун-фу», ясно говорится о том, что эти люди не имели своих орудий производства. Это были в полном смысле этого слова рабы, которые при помощи сельскохозяйственного инвентаря своих хозяев обрабатывали поля рабовладельческой знати. Так, в оде «Да-Тянь» надсмотрщик говорит рабам: «На больших полях будет обильный урожай. Когда окончите приготовление орудий земледелия, тогда возьмите мои сохи и плуги, которыми обрабатываем южные поля для того, чтобы сеять 100 сортов хлеба».

Чрезвычайно типично для истории древнего Китая постоянное взаимодействие между оседлыми земледельческими племенами и кочевыми горцами и степняками, окружавшими культурные земледельческие государства в бассейне реки Хуанхэ. Это взаимодействие наложило свой отпечаток на историю древнего Китая.

«У всех восточных народов можно, с тех пор как этот процесс происходит, установить общее взаимоотношение между оседлостью одной части этих племен и продолжающимся кочевничеством другой части».[31]

В древнем Китае это взаимодействие между оседлыми и кочевыми народами было длительным и прочным. В эпоху Чжоу, когда границы Китайского государства значительно расширились, многие племена, стоявшие на сравнительно низком уровне развития, подпали под власть этого централизованного государства. Китайцы называли кочевые племена презрительным словом, которое по своему смыслу соответствует греческому слову «варвары». Они покоряли их силой оружия и обращали в рабство целыми большими родовыми группами. Имеются данные, позволяющие говорить, что рабы использовались на земледельческих работах и на военной службе. Труд их эксплоатировался царём или рабовладельцами, причём при упоминании этих рабов всегда указывается, из какого племени они происходят. Так, рабы из южных племён (мань-ди) специально занимались разведением лошадей. Каждая отдельная крупная родовая группа работала в особой отрасли хозяйства. В большом количестве рабы использовались в царском хозяйстве. Государственные учреждения и отдельные чиновники имели в своём распоряжении довольно значительные группы рабов. Так, при начальнике чинов состояло 120 рабов, при начальнике просвещения — 120 рабов, в управлении скотом — 200 рабов, в отделе земледелия — 120 рабов, в отделе луков и стрел — 80 рабов и т. д. Эти данные, почерпнутые из книги «Чжоу-ли», характеризуют наличие в эпоху Чжоу крупного дворцового (хозяйства, основанного на использовании рабского труда.

С развитием рабства появляется и торговля рабами. На это указывают сохранившиеся надписи на бронзовых сосудах. В одной надписи X–IX вв. до н. э. говорится, например, об обмене пяти рабов на лошадь и моток шёлка. Рост рабовладения углубил пропасть между знатными рабовладельцами и широкими массами крестьян-общинников. В X–IX вв. наблюдаются симптомы социальной розни.

Протест рядовых общинников нашёл своё отражение в поэтических произведениях этого времени, в народных песнях, отразивших реальные факты повседневной жизни народа.

«Вы не сеете, вы не жнёте, — каким же образом вы получаете доход с трёх хозяйств? Вы не трудитесь на охоте — откуда же на дворе у вас висят шкуры барсуков?»

С негодованием описываются в песнях богатства знати, накопленные при помощи чужого труда. Красочная народная речь сравнивает богачей с крысами, пожирающими зерно бедняка: «Крысы большие, крысы большие, не пожирайте наше просо. Три года мы имеем с вами дело, а вы безжалостны, не хотите подумать о нашем мучительном труде. Мы оставим вас и уйдём в более счастливые земли. Там мы найдём себе место».

Социальные термины этого времени характеризуют резкое классовое расслоение: «благородным отцам», «родителям народа» противопоставляют «мелиий люд» — трудящихся, которые в надписях называются «бу» и «чэнь». Трудовые массы народа были обречены на жизнь, полную лишений. Не имея возможности выйти из этого тяжёлого положения, бедняки видели перед собой неминуемое рабство. «Моё сердце печально. Я думаю о своём несчастном положении. Все мы будем превращены в слуг и рабов. Горе мне! Откуда я получу поддержку?» (Ши-цзин, II, 4–8).

Резкое классовое расслоение древнекитайского общества зафиксировано в ряде религиозно-политических трактатов Toil эпохи. В «Летописи церемоний» («Ли-цзи») говорится: «Ритуал не распространяется на простой народ, наказания не распространяются на высоких чиновников».

На основании трактата Чжоу-ли можно изучить систему государственного строя периода династии Чжоу.

В обширном древнекитайском государстве этого периода постепенно образуется сложный бюрократический аппарат, управляющий всей страной от имени царя. Вокруг царя вырастает довольно значительная группа аристократического чиновничества, занимающего высшие должности в государственном управлении. Во главе всего государства вслед за царём стоит его ближайший помощник, функции которого были обширны. Иногда эта должность становилась наследственной, что вообще типично для древнейшей восточной деспотии.

Наряду с этим первым чиновником, равным по силе власти арабскому везиру, имелась особая коллегия из трёх лиц («трёх старцев»). Один из них назывался начальником земледелия, «начальником множества, охраняющим народ». В его обязанности входили организация сельскохозяйственных работ (посевы, жатвы, молотьба) и управление земледельческим населением страны. Второе место среди «трёх старцев» занимал начальник лошадей и войск царских поместий, «укрощающий повстанцев». Это был своего рода военный министр, сосредоточивший в своих руках всё военное управление страной. Он производил военные наборы, руководил военным обучением, стоял во главе военной инспекции и ведал снабжением войск. Наконец, важную роль играл и начальник общественных работ, который управлял всем земельным фондом и руководил всем водоснабжением государства. В его руках находился верховный контроль над всей ирригационной сетью. Таким образом, перед нами три важнейших ведомства: хозяйственное, военное и ведомство общественных работ. На крупное значение этих трёх ведомств на Востоке указывал в своё время Маркс: