16 апреля 1945 года началась Берлинская операция, завершившаяся 2 мая сдачей берлинского гарнизона, а через несколько дней, 8 мая 1945 года Германия подписала акт о безоговорочной капитуляции. На состоявшейся с 17 июля по 2 августа конференции руководителей СССР, США, Англии, И. В. Сталин подтвердил решение начать войну с Японией. Военные действия начались в августе 1945 года, а 2 сентября Япония капитулировала. Вторая мировая война закончилась. СССР внес решающий вклад в разгром гитлеровской Германии, однако победа досталась очень дорогой ценой. Неудачи на фронтах в начальный период войны – прямое следствие массовых репрессий 1937–38 годов, обескровивших Красную Армию, и грубейшие просчеты в военной политике, допущенные И. В. Сталиным и другими руководителями страны в предвоенный период. Парод заплатил за победу 30 млн. жизней. Окончание Второй мировой войны привело к изменению расстановки сил на мировой арене. В освобожденных Советской Армией странах насаждались послушные коммунистические режимы. СССР и США, из союзников во Второй мировой войне, превратились во врагов. Начавшаяся между ними «холодная война» сопровождалась гонкой вооружений, созданием военных блоков НАТО и Организации Варшавского Договора. В 1949 году СССР ликвидировал ядерную монополию США. В тот же год произошел раскол Германии: образовались два немецких государства ФРГ и ГДР. Внутри страны тоталитарный сталинский режим вновь начал раскручивать маховик репрессий и только смерть диктатора в 1953 году остановила этот процесс массовой расправы над собственным народом.
После смерти И. В. Сталина власть перешла к коллективному руководству. Прежние члены Политбюро распустили избранный XIX съездом Президиум ЦК и оставили в новом Президиуме вместо 25 только 10 человек: Г. Маленкова, Л. Берия, Н. Хрущева, В. Молотова, Л. Кагановича, К. Ворошилова, А. Микояна, Н. Булганина, М. Сабурова и М. Первухина. Председателем Совета Министров стал Г. М. Маленков, партийный аппарат контролировал Н. С. Хрущев (секретарь ЦК КПСС), а на высший государственный пост – Председателя Президиума Верховного Совета был избран К. Е. Ворошилов.
Новое руководство сразу же прекратило массовые репрессии, не сколько смягчило режим, пересмотрело «дело врачей». Одновременно и верхах разгорелась борьба за власть. В результате заговора, летом 1953 года, был арестован, а затем расстрелян Л. П. Берия – всемогущий министр внутренних дел, на которого списали многие преступления И. В. Сталина и его окружения. В сентябре 1953 года Н. С. Хрущев стал Первым секретарем ЦК КПСС. Ему удалось в борьбе за власть заручиться поддержкой партийного аппарата.
В 1954 году было пересмотрено «Ленинградское дело», установлен партийный и государственный контроль за органами госбезопасности и внутренних дел. В том же году началось освоение целинных и залежных земель. Были снижены налоги с приусадебных участков, а на сельхозпродукцию повышены государственные закупочные цены, колхозная задолженность была списана. В 1956 году прошел XX съезд КПСС, в конце которого, на закрытом заседании выступил Н. С. Хрущев с докладом «О культе личности И. В. Сталина и его последствиях». В июне 1956 года на основе доклада ЦК КПСС издал постановление: «О преодолении культа личности и его последствий». Началась массовая реабилитация невинно осужденных людей, разрешено возвращение репрессированных народов в прежние места жительства (кроме крымских татар и немцев Поволжья).
Во внешней политике появились новые тенденции – стремление стабилизировать сложные международные проблемы: заключение договора и вывод войск из Австрии; возобновление отношений с Югославией встреча глав государств: СССР, США, Англии и Франции в Женеве; визит в Москву канцлера ФРГ К. Аденауэра и последовавшее за этим установление дипломатических отношений. В то же время, народные восстания в ГДР в 1953 году и Венгрии в 1956 году были жестоко подавлены.
Борьба за власть в верхних эшелонах продолжалась. В 1955 году Г. Маленков был заменен Н. Булганиным на посту Председателя Совета Министров СССР, а в 1957 году на июньском пленуме ЦК КПСС противники курса на преодоление наследия И. В. Сталина (В. Молотов, Л. Каганович, Г. Маленков), обвинив Н. С. Хрущева в волюнтаризме и дискредитации партии попытались сместить его с поста Первого секретаря ЦК КПСС, но потерпели поражение. Большую роль в победе Н. С. Хрущева сыграл министр обороны Г. К. Жуков. Победив своих противников-консерваторов, Хрущев форсировал разоблачение культа личности. На XXII съезде КПСС в 1961 году был окончательно развенчан культ личности Сталина, а саркофаг с его телом вынесен из Мавзолея.
XXII съезд КПСС стал триумфом политики Хрущева, который объявил, что поскольку социализм построен, начинается развернутое строительство коммунизма, и он наступит уже при жизни современного поколения – к началу 80-х годов. Вдохновленный успехами советской науки и техники, Н. С. Хрущев подтвердил сталинский лозунг «догнать и перегнать» передовые капиталистические страны по производству основных видов продукции.
Непродуманные экономические реформы, особенно в сельском хозяйстве, ухудшили продовольственную ситуацию в стране, а попытка реформировать партийный аппарат вызвала яростное сопротивление партийной номенклатуры. Провалом семилетнего плана (1959–1965 гг.), просчетами во внутренней и внешней политике воспользовались противники Н. С. Хрущева. На пленуме ЦК КПСС в октябре 1964 года он был смещен со всех постов и отправлен на пенсию. Период «оттепели» закончился, у власти утвердились консервативные круги партийной номенклатуры.
Новое руководство: Первый секретарь ЦК КПСС (позднее Генеральный секретарь) Л. И. Брежнев, Председатель Совета Министров А. Н. Косыгин, попыталось осуществить реформу, суть которой – расширение хозяйственной самостоятельности предприятий, однако она, не сопровождавшаяся преобразованиями в политической и социальной сфере общества, окончилась неудачей. С начала 70-х годов бюрократизированная экономика СССР постепенно входила в состояние кризиса: темпы экономического роста стали замедляться, произошло снижение мировых цен на топливо, которое являлось главной статьей экспорта СССР. Еще большими темпами ухудшалось положение в сельском хозяйстве. Многие регионы страны перешли в 70-х годах на карточную систему распределения. Государство тратило огромные суммы на закупки продуктов питания за границей.
Во внешнеполитической деятельности проводилась политика «разрядки международной напряженности», кардинального улучшения советско-американских отношений. Были заключены договоры ОСВ-1 и ОСВ-2. Однако в декабре 1979 года, после ввода советских войск в Афганистан, политика «разрядки» снова сменяется обострением международной обстановки. Период правления Л. И. Брежнева, получивший впоследствии наименование «застойный», заканчивался. После его смерти (ноябрь 1982 г.) Генеральным секретарем был избран Ю. В. Андропов (ноябрь 1982 – февраль 1984 гг.), которого сменил К. У. Черненко (февраль 1984 – март 1985 гг.). В середине 80-х годов социально-экономические проблемы в СССР обострились, уровень благосостояния народа снизился, страна стояла на пороге экономического кризиса. В марте 1985 года, после смерти К. У. Черненко, новым Генеральным секретарем ЦК КПСС стал М. С. Горбачев, который незамедлительно приступил к реформам под лозунгами: «Ускорение, Гласность, Перестройка». Наиболее радикальные изменения произошли во внешней политике СССР. По инициативе М. С. Горбачева стало проводиться масштабное сокращение обычных и ядерных вооружений. Огромное внимание М. С. Горбачев уделял регулярным встречам на высшем уровне с руководителями США, ФРГ, Франции, Великобритании. Начался вывод советских войск из Афганистана (завершившийся в декабре 1989 г.) и европейских социалистических стран, где в 1989–1990 гг. произошли, так называемые, «бархатные» революции. Падение Берлинской стены и воссоединение Германии стало символом завершения «холодной войны». В 1990 году М. С. Горбачев стал лауреатом Нобелевской премии мира. Между тем, экономическое положение СССР продолжало ухудшаться. Реформирование промышленности из-за непродуманности действий, половинчатости решений, стремления сохранить административно-командную систему, успехов не принесло. В союзных республиках усилились центробежные силы. Новые лидеры пришедшие к власти стали занимать более радикальные позиции. В стране вспыхнули межнациональные конфликты, появились беженцы.