Деятельность 1, II, а затем III Государственной Думы свидетельствовала о начале развития в стране представительных учреждений, монархия не была уничтожена, однако была ограничена в сфере законодательной деятельности.
Политическая система, сложившаяся после революционных событии 1905–1907 гг. получила название «третьеиюньской монархии» и означала начало перехода от абсолютной монархии к правовому, конституционному государству.
Введение военного положения в большинстве губерний, участие не только карательных отрядов, но и регулярной армии в подавлении революционного движения, привело в начале 1906 года к его спаду. Активную борьбу с революционерами повел П. А. Столыпин, назначенный в июле 1906 года главой правительства, с подачи которого 19 августа 1906 год был принят закон о военно-полевых судах. Подавив революционные выступления, правительство П. А. Столыпина приступило к реформам, ключевой из которых была аграрная, однако осуществить большую часть, задуманного ему не удалось: в сентябре 1911 года П. А. Столыпин был убит в Киеве.
В 1913 году, при Николае II (1894–1917 гг.), последнем императоре, в России прошли торжества по случаю 300-летия династии Романовых. Летом 1914 года началась первая мировая война, в которой участвовали около сорока государств. Взрыв патриотизма в обществе в начальный период войны в дальнейшем привел к разочарованию. Затянувшаяся война, поражение русской армии на фронте, перебои в снабжении продовольствием городов и предприятий сырьем, а также непрекращающаяся дискредитация оппозицией власти – все это привело к революции в феврале 1917 года.
2 марта 1917 года с монархией в России было покончено – император Николай II отрекся от престола. Пришедшее к власти Временное правительство не смогло консолидировать общество, решить назревшие проблемы: прекращение войны, земельный вопрос, улучшение материального положения народа. Все эго обещали быстро сделать большевики. Осенью 1917 году Временное правительство оказалось не в состоянии контролировать положение: в стране усилилась экономическая разруха, фронт разваливался в результате нежелания солдат продолжать войну и их массового дезертирства. В ночь с 25 на 26 октября произошел государственный переворот: был взят Зимний дворец и арестовано Временное правительство. В течение короткого времени, используя социальную демагогию, популярные лозунги, разжигая классовую ненависть, большевикам удалось привлечь на свою сторону миллионы маргинальных и деклассированных людей и установить контроль над большей частью страны.
Абстрактные требования мира и хлеба пользовались огромной популярностью. Силой, которая взяла на себя консолидацию радикальных солдатских и рабочих масс, стали большевики. Они пришли к власти и создали «советское» и «пролетарское» государство, опиравшееся на часть рабочей и крестьянской массы, представленной в Советах.
Власть находилась в руках поддержанного съездом Советов рабочих и солдатских депутатов правительства – Совета народных комиссаров (СНК) во главе с В. И. Лениным. Он опирался на Всероссийский центральный исполнительный комитет (ВЦИК), избранный съездом с последующей кооптацией в декабре 1917 года депутатов крестьянского ВЦИК, избранного левым крылом расколовшегося съезда крестьянских депутатов. Первоначально новая система Советов считалась временной (до созыва Учредительного собрания), а с января 1918 года стала постоянной. Она была закреплена в Конституции Российской Советской Федеративной Социалистической республики (РСФСР) в июле 1918 года.
Новая правящая элита теперь формировалась из наиболее активной и радикальной части социальных низов, маргинальных слоев и части прежней элиты, готовой принять большевистские принципы или по крайней мере сохранять лояльность новому режиму. Старая буржуазно-помещичья элита подвергалась дискриминации и частичному уничтожению.
Российская коммунистическая партия (большевиков) – РКП(б) – так с 1918 года стала называться большевистская партия, стремилась восстановить целостность социального организма на нерыночной основе, опосредовав государством хозяйственные и социальные связи. Это обусловило невиданный даже для царской России рост бюрократии. Именно бюрократия стала основным социальным носителем новой диктатуры, новой правящей элитой общества, сменившей аристократию и буржуазию.
Таким образом, большевистская диктатура продемонстрировала, что на деле не является диктатурой рабочего класса. Осенью-зимой 1917 года начались столкновения между голодающими рабочими и большевистскими вооруженными отрядами. Во второй половине июня 1918 года забастовочное движение охватило десятки городов (движение уполномоченных). Обострялись конфликты на селе. В стране начиналась гражданская война.
Гражданская война (1918–1922 гг.) принесла неисчислимые беды, разрушила все устои российского общества: от голода, военных действии и болезней погибло около 12 миллионов человек, около трех миллионов эмигрировало. В начале 20-х годов Россия находилась в полной дипломатической изоляции, внутри страны свирепствовал жесточайший экономический и политический кризис. В декабре 1922 года РСФСР, Украина Белоруссия и Закавказская Федерация подписали Декларацию и Договор об образовании СССР. В 1921 году начался переход к новой экономической политике (НЭП), основанной на рыночных отношениях. НЭП позволил в короткий срок преодолеть голод и разруху, после проведения денежной реформы стабилизировать финансовую систему, однако в 1929 году руководство страны ввело жесткое централизованное управление всеми отраслями народного хозяйства и с НЭПом было покончено. Был взят курс на форсированную индустриализацию промышленности и коллективизацию сельского хозяйства. Ценой небывалого напряжения сил и огромных жертв в деле индустриализации страны, СССР в 30-е годы поднялся на новую, более высокую ступень технической цивилизации, промышленность выпускала практически все виды продукции. В ходе насильственной коллективизации сельского хозяйства почти все крестьяне были зачислены в колхозы, репрессиям подверглась наиболее зажиточная и трудолюбивая часть крестьянства, так называемые «кулаки». В 1932–33 гг. в стране разразился страшный голод, унесший миллионы человеческих жизней. Тоталитарный режим вел непрекращающуюся войну против собственного народа с первых дней захвата власти, репрессиям подверглись все слои общества, нации и народности Советского Союза. Наибольших размеров террор достиг в 1937–38 гг.: в эти годы были репрессированы несколько миллионов человек.
22 июня 1941 году фашистская Германия напала на СССР, началась Великая Отечественная война (1941–1945 гг.). В течение июня – сентябре 1941 года была оккупирована значительная часть европейской территории, однако в октябре-ноябре немецкие войска не смогли овладеть Москвой. Ожесточенные оборонительные бои, в ходе которых ударные группировки немцев понесли серьезные потери, продолжались до 5 декабря 1941 года. Перешедшие в контрнаступление части Красной Армии нанесли поражение врагу, отбросив его от Москвы.
Театр военных действий в летне-осеннюю компанию 1942 года сместился на юг. Германское командование планировало захватить Сталинград и Кавказ, после чего развернуть наступление с юга на Москву. Однако выполнить поставленную задачу немецкая армия не смогла. После тяжелых оборонительных боев на подступах и в самом Сталинграде, 19 ноября 1942 года Красная Армия перешла в наступление и окружила в районе Сталинграда большую группировку немецких войск и ее союзников, которая 2 февраля 1943 года капитулировала. Боевая мощь фашистской Германии была подорвана. В конце 1942 года был достигнут паритет, а с 1943 года СССР стал выпускать больше военной продукции, чем Германия и ее союзники.
Попытка немецкого командования перехватить стратегическую инициативу летом 1943 года закончилось провалом. В ходе летне-осеннего наступления Красная Армия освободила Донбасс, левобережную Украину, 6 ноября 1943 года был освобожден Киев. Осенью 1944 года территория СССР была полностью освобождена, и театр военных действий переместился в Восточную Европу. 4–13 февраля 1945 года в Ялте состоялась встреча руководителей СССР, США и Англии. Союзники договорились о послевоенном устройстве Германии, вступлении СССР в войну с Японией, образовании Организации Объединенных Наций (ООН).